За тенью дракона - Валентин Бабакин

- Это же..., - пробормотал Зерон. В измазанном грязью лице горе-бойца он узнал сестру Таона.

- Сигма! - выдохнул Таон в спину Зерону.

Не раздумывая ни на миг, Зерон подобрал с земли увесистую коряжину и с широкого замаху запустил в чудовище, так, чтобы не зацепить девчонку. Коряжина задела тварь за левое крыло. Никакого вреда она этому монстру не нанесла, но беспокойство доставила. Тварь злобно зашипела и с парой взмахов крыльев набрала безопасную для себя высоту, после чего заложила крутой вираж над верхушками деревьев. Зерон метнул гнилой корень, чтобы отпугнуть тварь. Но судя по всему та не испытывала желания удаляться и продолжала кружить над болотом. Вместе с тем крылатая хищница при виде подоспевшей к жертве подмоге, не решалась более нападать и лишь нарушала тишину злобным шипением.

Сигма, похоже, обессилела и едва ворочалась в трясине, скрытая в ней уже по самые плечи. Выпустив меч из руки, она судорожно цеплялась обеими ладонями за мокрую траву. Таон ринулся к ней на подмогу, но едва ступив на трясину, провалился по пояс.

- Назад! Куда прешь! - Зерон схватил Таона за шкирку и потянул обратно на твердь.

- А что делать? Утонет ведь! - Таон, выбравшись из трясины, бестолково затоптался на месте.

- Зерон молча выхватил меч из ножен и ударом лезвия подсек у корней ближайший ствол молодой осины, после чего быстро обрубил с него ветки, изготовив тем самым длинный хлыст, затем воткнул меч в землю и сбросил с плеч мешок, избавляясь от лишнего груза.

Чудовище, упорно кружащее над болотом, исторгло злобный вопль.

- Отгоняй эту тварь, - приказал Зерон, а сам, распластавшись по земле животом и зажав в правой руке хлыст, осторожно сполз на зыбкий травяной ковер.

Мауронгов обучают искусству войны с раннего детства. Но боец должен уметь не только мечом махать. Война это зачастую не только сражения. Это длинные изнурительные переходы под палящим зноем или леденящим ветром. Боец должен знать, как разжечь огонь подручными средствами, добыть пищу и воду, оказать помощь раненому, выручить товарища по оружию казалось бы из безвыходной ситуации, а также пройти там, где и мышь не проскользнет и птица не пролетит.

Обычно мауронги использовали для преодоления болот широкие пехотные щиты. При определенной сноровке можно было передвигаться по трясине ползком. Зерон особой сноровки не имел, ибо в свое время не испытывал желания бороздить животом по грязи. Он больше тяготел к освоению искусства боя различными видами оружия. Вместе с тем ему в свое время пришлось пару раз проползти по болоту, и эти уроки ему теперь пригодились.

Он медленно ползком продвигался по трясине к девчонке, чувствуя под собой зыбкую, как кисель темную бездну. Одно неверное движение, и Колдовская пасть раскроет перед ним свои вязкие объятья. Если молодых бойцов на тренировках привязывали за пояс длинной веревкой и в случае неудачи вытягивали из болота на твердь под дружный хохот соратников, то здесь приходилось надеяться только на себя.

Зерон затылком чувствовал над собой взмахи гигантских крыльев, краем глаза видел рассекающий небо чудовищный силуэт. Изредка в трясину неподалеку падали обломки коряг. Это Таон с рвением выполнял приказ Зерона.

Сигма затихла. Она ожидала приближения своего спасителя, широко открыв глаза. В них не было страха смерти. На фоне залепившей её лицо грязи, эти глаза янтарно-солнечного цвета казались маленькими зеркальцами, излучающими робкую надежду на спасение.

- Хватайся, - выдохнул Зерон, приблизившись к Сигме на расстояние длины хлыста. Та не замедлила уцепиться за хлыст обеими руками, и Зерон потащил его на себя осторожно, так, чтобы зыбкая травяная масса под его телом, отягощенным дополнительной нагрузкой, не разошлась в стороны. Сигма в свою очередь, скользя мокрыми ладонями по дереву, постаралась подтянуться на руках. Ей удалось высвободить из трясины плечи. Зерон подался назад и вновь потянул хлыст, тем самым еще немного отвоевав у вязкой смерти человеческую жизнь. Так раз за разом осторожно ему удалось вытянуть девчонку на травяной ковер.

- Ползи, - скомандовал Зерон.

Сигма поползла, но при этом не преминула прихватить свое оружие.

Она передвигалась ловко по-змеиному и догнала Зерона на половине пути к тверди.

- Близко не подползай! - предупредил он. - Провалимся оба.

Сигма молча кивнула.

На твердь выбрались благополучно и одновременно.

Мерзкая тварь, увидев, что добыча ей не светит здесь более, улетела.

Зерон поднялся на ноги и, разведя руки в стороны, окинул взглядом свой недавно приобретенный наряд, заимевший в результате путешествия на брюхе по болоту вид грязный и мерзкий.

Спасенная распласталась без сил ничком на земле, тяжело дыша. Вся в грязи она напоминала мокрую худую кошку, дрожащую от холода.

- С тебя пять данов за мои испорченные штаны и куртку, - ухмыльнулся Зерон.

- Она с тобой по-другому расплатится, - подал голос Таон и громко захохотал.

- Я все отстираю тебе и вычищу. Будут как новые, - тяжело выдохнула Сигма. - А тебе... А тебе я сейчас!

Она неожиданно резво вскочила на ноги и кинулась на Таона.

- Идиот! Тупица! Я тебе говорила!

Таон словил левой щекой ощутимую затрещину.

- Я тебе говорила не ходить в крепость! И что теперь! Что?

От второй затрещины Таон увернулся.

- Отстань! - заорал он. - Ведьма! Это я тебе говорил, чтобы ты не вязалась за мной! Ведьма! Там где действуют мужчины не место женщинам!

- Тише вы, - пресек стычку Зерон, оттаскивая девчонку от Таона. - Хватит орать в незнакомом месте. Тихо.

- И то верно, - согласился Таон.

- Дурак! - презрительно бросила Сигма в сторону Таона и, развернувшись в упор пронзила Зерона глазами. - Мой жадный братец, узнав о смерти Ахарты, неудержимо захотел наведаться в опустевшую крепость, чтобы найти там тайник с золотом.

- С чего вы решили, что у Ахарты было золото? - незамедлительно спросил Зерон.

- Так, это..., - Таон развел руками. - Судя по всему было. Ахарта был очень богатый.

- Нашли золото? - задав этот вопрос, Зерон постарался сохранить равнодушие в голосе.

- Мой братец дурачок, - снисходительно усмехнулась Сигма.

- Сама ты ведьма, - злобно пробормотал Таон. - Все из-за тебя. Это ты накликала злую силу.

- Дурачок, - не обращая внимания на агрессивные выпады Таона, продолжила Сигма. - Я ему говорила, что если бы у мастера Ахарты было золото, он бы его забрал с собою.

- Правильно, - охотно согласился Зерон.

- Как только мы вошли в главный зал, как тут вокруг все задрожало, - Сигма широко открыла и без того огромные глаза. - Окна распахнулись, и в них ворвался ветер. Все потемнело. Мы ринулись обратно и за воротами сразу же столкнулись с тобой и страшным демоном. У него глаза горели красным пламенем. Кто это был? Я успела заметить, как он тащил тебя к воротам помимо твоей воли. А потом все потемнело, а потом я очутилась здесь.