За тенью дракона - Валентин Бабакин

Мысли-догадки, мысли-предположения скакали в голове Зерона, колючие лохматые лапы елей хлестали по его щекам, ноги скользили по сырому мху, в горле пересохло.

Все. Хватит бежать. Пора передохнуть. Зерон замедлил прыть, а вскоре и вовсе остановился, переводя дух, настороженно озираясь по сторонам и вслушиваясь в тишину. Куда теперь идти? Он хотел было присесть на ствол поваленного дерева и пораскинуть мозгами, что ему делать далее, но не успел. Из лесной чащи послышался треск ломаемых веток и прямиком на Зерона из-за деревьев выскочил Таон. Увидев Зерона, Таон остановился, будто лбом столкнулся с деревом, на миг остолбенело застыл на месте, а затем шарахнулся в сторону.

- Уйди! Сгинь! - завопил он при этом истошно и выхватил тесак. - Я видел тебя с тем упырем! Ты с ним заодно!

- Тихо. Не ори, - успокаивающе произнес Зерон на всякий случай тоже выхватывая меч из ножен. - Ты сам, как демон из дыма выскочил.

Таон настороженно стрельнул глазами по сторонам, после чего недоверчиво уставился на Зерона, продолжая держать тесак пред собою.

- Чего орешь? Желаешь привлечь к себе здешних голодных обитателей? - спросил Зерон.

- Ты живой? - подозрительно спросил Таон. - Ты не превратился в упыря?

- Будь я упырем, то незамедлительно вцепился бы тебе в глотку, - усмехнулся Зерон. Что вы делали в крепости?

- Где мы? - нервно выдохнул Таон, не обращая внимания на вопрос Зерона. - Отвечай!

- Где мы? - перепросил Зерон и раскинул руки в стороны. - Я знаю про то столько же, сколько и ты.

- Лжешь. Ты знаешь. А где тот демон, что был с тобой? Он кто? Злой маг? Ты с ним заодно?

- Да пошел ты, - Зерон презрительно сплюнул. - Буду я еще тут с тобой объясняться.

С этими словами он загнал меч в ножны, развернулся и направился наугад через заросли.

- Эй! - крикнул ему вслед Таон. - Ты куда?

Зерон даже ухом не повел. Таон ринулся следом за ним. Зерон резко развернулся.

- Не ходи за мной! Иди своей дорогой!

- Я хочу знать, что происходит! Где моя сестра?!

- Я не знаю, что происходит! Убирайся! Иди, ищи свою сестру!

- Тихо, - Таон настороженно замер, навострив уши.

Зерон прислушался. Поначалу он не уловил ни малейшего шороха среди мертвой тишины, но уже вскоре застывшую неподвижность воздуха потревожил едва различимый ухом звук, подобный далекому всплеску воды от маленького камешка.

- Кричит кто-то, - прошептал Таон.

Крик повторился более отчетливо. Зерон быстро огляделся вокруг, как бы опасаясь, некой злобной твари, которая может сквозь ветви деревьев протянуть к нему свои когтистые лапы. И немудрено. Место было незнакомое. Мало ли кто тут вопит, и какие чудовища здесь обитают? Столь мрачный и густой лес мог скрывать в своих кущах множество смертельно опасных сущностей, по сравнению с которыми даже самые страшные хищники из всего дикого зверья покажутся безобидными созданиями. Вполне возможно, что здесь рыскают мертвяки, чей взгляд превращает человека в безвольную неподвижную куклу или же красноглазые кровавики, приманивающие в темную ночь своими криками о помощи запоздалых путников и высасывающие из них жизненные силы. А может быть, в этих местах обитают неведомые доселе чудовищные твари и Зерону, первому из всех людей суждено увидеть их. Увидеть пред своей смертью?

А может быть, кто-то из людей кричит, призывая о помощи? Впрочем, Зерон не столь давно уже помог кое-кому, и этот кое-кто по имени Негваль воздал за помощь черной неблагодарностью.

С учетом этого горького урока у Зерона не было более желания помогать еще кому-либо из незнакомцев. Крик меж тем повторился. На этот раз он был звонким и пронзительным. Во всяком случае, так бы не мог вопить Негваль со своим хриплым утробным голосом, способным вогнать человека в дрожь. Хотя кто знает, на какие вопли способен маг Хаккадора?

Это злые духи подают голоса, - с животным страхом в голосе прошептал Таон, беспокойно озираясь по сторонам.

Духи не духи, злые не злые, а разум подсказывал Зерону, что не надо отвлекаться на что-либо непонятное и неизвестное, но вместе с тем в его юном сердце возобладало обостренное чувство любопытства, свойственное людям раннего возраста. Не говоря ни слова, он быстрым шагом направился на крики, не забывая при этом внимательно всматриваться в лесную чащу пред собой, готовый применить клинок в любое мгновение.

Таон, будучи смелым на поле боя, чувствовал себя среди мрачных деревьев маленькой робкой букашкой. По его коже пробежал холод от мысли, что он останется здесь один на один с темным лесом. Таон последовал за Зероном.

Треск гнилых веток под ногами звучал в мертвой тишине громовыми раскатами. Время от времени к этому треску примешивались редкие крики, звучащие громче и громче. Воображение Зерона рисовало мрачные картины с невиданными мерзкими чудовищами - костлявыми, огромными, клыкастыми. Тем не менее, любопытство гнало его далее через колючие ветви по толстым корням и скользкому сырому мху. Таон едва успевал за ним.

Воображение ненамного обмануло Зерона. Вскоре его взору открылось безлесное пространство - эдакая на первый взгляд небольшая поляна среди круга деревьев. Увиденное заставило Зерона мгновенно остановиться. То, что поляна на самом деле была вовсе не поляной, он сообразил немедленно. Пред Зероном расстилалась трясина. Под толстым ковром пожухлой осенней травы таилась вязкая смерть, поджидающая одинокого путника.

Зерон видел нечто подобное в лесах близ Монтигура и знал, что попытка преодолеть подобную трясину равна для человека самоубийству. Да и не только для человека. Трясина нередко пожирала беспечных кабанов, лосей, медведей и прочих крупных лесных обитателей. Для мелкого зверья она опасности не представляла и зачастую даже служила им спасением от хищников. Муронги называли такие места Колдовской пастью.

На этот раз в трясину угодил человек. По всему видать он был не настолько тяжел, чтобы провалиться в грязь немедленно с первых шагов по коварному ковру. Беспечному смельчаку удалось преодолеть значительное расстояние почти до центра трясины, где она и раскрыла свое вязкое жерло. Человек отчаянно барахтался в болотной жиже. Над поверхностью оставались лишь его голова, да плечи с руками. В правой руке блестел небольшой меч. Этим оружием человек отмахивался от огромного летающего монстра, подобного огромной летучей мыши, в размахе крыльев раза в три превосходящей самого большого орла. Чудовище имело крупную змеиную голову. Оно злобно шипело, в полете пытаясь выхватить свою жертву из трясины длинными загнутыми когтями. Жертва твари, отбиваясь мечом, пронзительно вскрикивала, но в крике том не было страха или же призыва о помощи. В нем слышался лишь гневный боевой клич.