Марионеточник - Татьяна Владимировна Корсакова

– Потеряли скилл… – пробормотала Аграфена. – Утратили сноровку. Но это всё равно не остров! У острова есть берега.

– Мы стоим на берегу, – сказала девочка.

– Берег и вода со всех сторон! Это не остров! – Аграфена и сама не заметила, как сорвалась на крик, из-за которого зелёные болотные огоньки испуганно разлетелись в разные стороны.

– Не кричи, – сказал мальчик укоризненно. – Не пугай их.

– Не буду. – Аграфена перешла на громкий шёпот.

– И ты права. – Мальчик тоже перешёл на шёпот. – Это не остров.

– Вот видишь?! – Аграфена посмотрела поверх его макушки на девочку.

Марёвка загадочно и совсем не по-детски усмехнулась.

– Это не остров, – продолжил мальчик, которому очень нравилось, что ему доверили вести рассказ. – Это рыба!

– Что?.. – Аграфена бросила беспомощный взгляд на Стешу.

А Стеша стояла с непроницаемым лицом, наверное, ко всякому привыкла за восемьдесят лет забвения.

– Это рыба, – сказал мальчик и снова захихикал. – Только очень-очень большая.

– Глупости какие, – пробормотала Аграфена в отчаянии. – Полный сюрр!

– Она нам не верит. – Мальчик посмотрел на девочку.

– Просто надо им показать. Пойдёмте, тут недалеко!

Дожидаться их она не стала, просто отступила на шаг и растворилась в тумане.

– Пойдём! – Мальчик взял Аграфену и Стешу за руки. – Мы вам покажем.

В разведённой туманом темноте он шёл быстро и уверенно. Аграфена сначала пыталась запоминать дорогу, а потом сдалась. Всё равно ничего толком не видно. Шли не слишком долго. Хотя в этом месте время текло по каким-то своим законам. Аграфена вдруг испугалась, что там, в нормальном мире, уже запросто могло пройти несколько десятков лет. Вот будет веселуха!

– Всё!

Идущая впереди девочка замерла на краю идеально круглого водоёма. Наверное, это было озеро. Внутреннее озеро в центре болота. Или в центре острова, если верить марёвкам.

– Смотрите! – сказал мальчик.

– Куда? – Аграфена покрутила головой по сторонам.

– Туда! – Девочка указала рукой в сторону озера.

Вода в нём была такая же чёрная, как и во всём остальном болоте, но было ещё что-то. Вода не была равномерно чёрной, ближе к берегам она подсвечивалась жёлтым. Почти таким же жёлтым, каким светились глаза Стешиного Зверёныша. Наверное, это из-за перепада дна. Или у болота нет дна?

Словно почуяв её мысли, из темноты вышел пёс. Он снова был в чешуйчатой броне и потому больше походил на рептилию, чем на млекопитающее. Наверное, броня – это не к добру. Наверное, им стоит к чему-то подготовиться. К чему-то не хорошему…

– Она уже смотрит. Неужели вы не видите?! – спросила девочка и неодобрительно покосилась на вставшего рядом со Стешей пса.

– Кто смотрит? – спросила Стеша.

Правую руку она положила на чешуйчатую холку своего зверя, а левой крепко сжала ладонь Аграфены. Сразу полегчало, появилась надежда, что в случае форс-мажора спасать Зверёныш будет не только свою хозяйку, но и её тоже.

– Рыба, – сказал мальчик.

– Марь, – поправила его девочка.

– Рыба Марь. – Мальчик улыбнулся.

– Где она? – спросила Аграфена.

– Она везде и она смотрит! – в один голос сказали крошки-марёвки.

Она везде и она смотрит…

Аграфена тоже всмотрелась, а пока всматривалась, вспомнила заезженную фразу про бездну, которая всматривается в тебя.

…Бездна смотрела на неё круглым рыбьим глазом, чёрным в центре и жёлтым по краям. Бездна маскировалась под остров и озеро, а на самом деле…

…Земля под ногами качнулась. Если бы не Стеша, ухватившаяся одной рукой за мощную шею Зверёныша, а второй за Аграфену, она бы упала. Крошки-марёвки вот упали и рассмеялись. Наверное, им нравился этот живой и жуткий батут…

…А гигантский глаз моргнул. Может быть, это была всего лишь игра воображения или обман зрения, но гладкую водную гладь словно затянуло полупрозрачной плёнкой. Глаз моргнул, а рыба, огромная рыбина, лениво заворочалась. В этот миг больше всего на свете Аграфена боялась, что рыба-Марь решит уйти на глубину. Вместе с лохматыми ёлками, пустившими корни в её древней, осклизлой шкуре. Вместе с болотным домиком. Вместе с крошками-марёвками, Зверёнышем, Стешей и самой Аграфеной…

Это было ужасное, вымораживающее до костей чувство. И, как ни странно, именно оно заставило Аграфену почувствовать себя живой, сбросить морок безвременья и вспомнить то, что почти забылось.

– Бежим! – Теперь уже она тянула Стешу за рукав и не обращала внимания на ощерившегося болотного пса. – Детишки, валим отсюда!

Куда валить с этой живой подводной лодки, она пока не знала, но её натура требовала хоть каких-нибудь действий.

– Нам хана, – прохрипела она едва слышно, – помрём смертью храбрых вместе с этой чудой-юдой…

– Мы не можем умереть, – сказала девочка назидательным, совсем взрослым тоном. – Здесь никто не может умереть.

– А потонуть? – спросила Аграфена. – Пойти на дно вместе с этой вашей рыбиной?!

– Здесь нет дна, – отозвался мальчик.

– И мы не утонем, – подхватила девочка. Она замахнулась и зашвырнула рацию далеко в озеро. Или в рыбий глаз?..

– Что ты натворила?! – Заорала Аграфена, потрясённо наблюдая, как от того места, куда упала рация, по воде расходятся концентрические круги.

Теперь это точно были вода и озеро, а не огромный рыбий глаз. И земля под ногами больше не раскачивалась из стороны в сторону, а туман подсвечивался золотым, ознаменовывая наступление очередного дня. Или что он там ознаменовывал?

– Зачем? – спросила Аграфена обречённо. – Ты лишила нас последнего средства коммуникации, маленькое чудовище!

На «маленькое чудовище» девочка совсем не обиделась. Она взяла Аграфену за руку и сказала:

– Это не я, это она так велела.

– Велела зарядить рацией себе в глаз?!

– Какой глаз? – спросила девочка с хитрой улыбкой, и Аграфена застонала от бессилия. Её начинала бесить эта похожая на компьютерную игру реальность.

– Ей тоже хотелось с ними поговорить, – сказала девочка.

– С кем? – в один голос спросили Аграфена и Стеша.

– С теми двумя. Она считает их забавными. Почти такими же забавными, как мы.

– Но нас она любит больше! – сказал мальчик и в голосе его послышались ревнивые нотки.

– А нам теперь как быть? – спросила Аграфена, ни к кому конкретно не обращаясь. – Почтовыми голубями письма передавать?

Взгляд её остановился на Зверёныше.

– Или почтовыми псами? – Она дёрнула Стешу за руку. – Давай напишем ещё одну записку! Пусть твой зверь её передаст!

Идея была хорошей. Даже можно сказать прекрасной. Вот только неосуществимой. Когда они вернулись в болотный домик, внутри не оказалось ничего, на чём можно было бы написать послание. Листовки истлели и рассыпались, карандаш превратился в труху. Огонь в печке-буржуйке было не разжечь, а в её холодном нутре не оказалось ни одного уголька, которым можно было бы нацарапать послание…

Нацарапать! Аграфена схватила гвоздь, выбежала из домика, осмотрелась, в поисках куска древесины или коры. Кусок