Дорога охотника 4 - Ян Ли

уже рядом. Потому что призрачный шаг, два подряд, до ноющей тяжести в позвоночнике. Вжал его спиной в ствол ели, перехватил руку с мечом, ударом головы вмял нос в череп. Он дёргался, пытался вырваться, но двадцать восемь силы — это по любым меркам неплохо. По ощущениям — как очень крепкий качок на Земле, но без минусов к гибкости и подвижности. Так что итог был предрешен, этот труп тоже спрятал в кустах, милая такая традиция получается.

Хотелось бы верить, что все прошло бесшумно и не привлекло лишнего внимания. Хотелось бы верить, но ставить на это жизнь я не готов.

— Бегом.

Побежали. Я шёл впереди, прокладывая маршрут — выбирал участки почище, обходил завалы деревьев, находил проходы в кустарнике. Сканировал окрестности практически без перерыва, до головной боли — сигнатуры постов удалялись, движения на них не было, других людей в радиусе восприятия тоже не появилось.

Пятьсот метров от периметра. Шестьсот. Семьсот.

— Стоп, привал, — скомандовал я, когда где-то километр остался позади.

Тихий плавно опустился на землю. Лиса привалилась к стволу, глаза закрыты, дышит тяжело. Я стоял, слушал. Ничего. Тишина. Обычная лесная тишина — птицы, ветер, лёгкий шорох листвы. Не мёртвая, давящая тишина, которая бывает перед бедой, предчувствие опасности тоже молчит.

— Ушли? — спросила спутница, не открывая глаз.

— Похоже.

— Похоже — или ушли?

— Ушли. На тысячу шагов минимум с лишним от их позиций Новых объектов поблизости нет, преследования нет…Ну, или они очень хорошо маскируются, соответственно сильно круче. Тогда нам пиздец.

Лиса открыла один глаз.

— Час у нас есть?

— Может, полтора. У них наверняка есть протокол контроля — периодические проверки, условные сигналы. Когда этот мужик не выйдет на связь, пошлют кого-то проверить. Найдут его, поднимут тревогу. Потом найдут того, первого. — Я помолчал. — И начнут искать нас.

— Начнут, — согласилась рыжая.

— Обязательно. Мы им явно понравились.

Она тихо фыркнула — то ли смех, то ли вздох.

На отдых выделили десять минут, не больше. Тихому наш самопровозглашенный лекарь дала ещё глоток целебного зелья — предпоследнее, осталась одна доза, и тратить её лучше не сейчас, а когда припрёт по-настоящему. Не «если», а «когда», даже не сомневаюсь.

Двинулись дальше. Темп держали медленнее, шли осторожнее. Бежать смысла не было: если найдут труп начнётся полноценное прочёсывание, и от него не убежишь — загонят. Значит, нужно не бежать, а исчезнуть. Стать частью леса. Не оставлять следов, не ломать ветки, не принимать мох… ну, хотя бы стараться.

Вёл все так же я. Выбирал маршрут по камням, по корням, по сухим участкам — там, где след не остаётся или теряется в общем рисунке почвы. Следопыт с хорошим опытом и на таком грунте что-то обнаружит, но это замедлит его, заставит сомневаться, терять время на перепроверку.

Через два часа свернули к югу, в сторону врага. Овраг оказался глубокий, метров пятнадцать, с ручьём на дне и крутыми стенками, поросшими папоротник ом, так что спускаться пришлось без удовольствия, особенно Тихому, — и пошли по дну, по воде. Повторяемся, но так ведь работает: вода смывает запах, камни не держат отпечатков. Минус — ноги мокрые и холодные. Плюс —больше шансов выжить.

Шли по оврагу около часа, потом он расширился, превратившись в неглубокую лощину, и вывел к месту, которое… ну, идеальным я бы его не назвал, но для ночёвки подходило. Скальный выступ нависал над берегом ручья, образуя естественный козырёк — не пещера, скорее ниша, метра три в глубину и два в высоту. Сухо, относительно тепло, защита от ветра и дождя. И — один подход, из оврага, легко контролируемый.

Спутница оценивающе оглядела уютную студию в экологически чистом районе, и кивнула. Тихий молча опустился на камень и вытянул ногу.

— Привал до утра, — торжественно объявил я. — Костёр не разводим. Дежурства как и прошлый раз, я первый и последний, Лиса посередине.

Лиса подсела рядом, подтянув колени к груди. Помолчали. Ручей журчал, где-то далеко хрустнула ветка — зверь, не человек, — инстинкт подтвердил что мелкий, не опасен.

— Рик.

— М?

— Ты изменился.

Не впервые она это говорит. Помню, было и раньше, после форта. Тогда я отшутился. Сейчас — почему-то не хотелось шутить.

— В какую сторону?

— Не знаю. — Лиса смотрела перед собой, в темноту оврага. — Раньше ты… взвешивал. Считал. Прикидывал, стоит ли оно того. А сейчас — решаешь и делаешь. Без паузы. Как будто что-то внутри уже всё решило за тебя.

— Может, опыт.

— Может. — Она помолчала. — А может, не только.

Я знал, о чём она. Метка. Глубинный. Связь, которая крепнет с каждым днём. Может ли она менять не только сны — но и поведение? Решения? Тот факт, что я завалил дозорного без колебаний — это я стал жёстче, или это голос из глубины подталкивает?

Неприятная мысль. Отогнал — не потому что ответ не важен, а потому что прямо сейчас ответ ничего не изменит.

— Спи, — сказал я. — Твоя смена через четыре часа.

Лиса посмотрела на меня, долго. Потом — кивнула. Легла на бок, подложив сумку под голову, и через пару минут тоже уснула. Или сделала вид. С ней никогда не знаешь точно, даже по сигнатуре есть вопросы.

Я сидел у входа в нишу, спиной к камню, лицом к оврагу. Крафтовый лук рядом, стрелы сложены у ног.. Копьё тоже под рукой. Ловушек не ставил, не хватало материала, да и овраг сам по себе был неплохой защитой — снизу не подберёшься незаметно, сверху — спуск занимает время, ещё и шумный. Инстинкт шуршал фоном, сканируя периметр каждые несколько минут. Чисто. Чисто. Чисто.

Устал. Заебался даже. Не физически — двадцать восемь выносливости позволяли и не такие развлечения, — а морально, что ли. Мозг перегружен, слишком много решений за слишком короткое время, слишком много ответственности за чужие жизни. Тихий с больной ногой, Лиса с её заданием от Гильдии, которое, подозреваю, включает не только «доставить охотника», но и «наблюдать, оценивать, докладывать». Я ж не дурак. Она тоже не дура. Мы оба знаем правила игры — просто не проговариваем их вслух.

Час. Два. Темнота сгущалась, ночь