Дорога охотника 4 - Ян Ли

— Больше. — Я развернул тряпку, показал металл. — Вот. Не знаю, что это за сплав, и никто не знает. Нашёл в ящике, вместе с бумагами. Ящик лежал в выработке, глубоко, на том уровне, где шахтёры наткнулись на… что-то.

Лиса взяла металл, повертела в руках. Тяжёлый — по выражению лица было видно, что вес её удивил. Тёмный, с матовым блеском, без ржавчины, без патины. Сколько он пролежал в шахте — двадцать лет, пятьдесят, сто — а выглядел как новый.

— Странный, — сказала она. И положила обратно, аккуратно, кончиками пальцев. — А бумаги?

Я развернул листы, разложил на камне. Шесть записей, мелким убористым почерком, последняя — оборванная, чужой рукой.

— Дневник кого-то из шахтёров. Или исследователя, который работал вместе с ними. Они пробили стену на третьем горизонте и нашли конструкцию — не шахтёрскую, не человеческую вообще. Стены обработаны с точностью, которой тут не владеют. Символы. Коридоры. А потом — зал с чёрной водой.

— Чёрной водой, — повторила Лиса.

— Угу. Один из них — Тенеске, имя такое — почувствовал «присутствие». Заболели умер. Остальные решили обрушить проход и забыть — но не успели. Последняя запись: «Не успели». И всё. Шахту закрыли, двенадцать человек погибли, местные с тех пор туда не суются.

Лиса слушала молча, внимательно. Не перебивала, не задавала вопросов, пока я не закончил. Потом — подняла один из листов, поднесла к глазам. Прочитала. Перевернула, прочитала следующий.

— Конструкция неизвестного происхождения, — процитировала она. — Стены с символами. Зал с куполом. Чёрная вода. — Помолчала. — Рик, ты знаешь, что такое Столпы?

— Ты вчера их упоминала. Когда я сказал про руины.

— Да. Но ты тогда, похоже,не понял, о чём я. — Она положила листы обратно, аккуратно, стопочкой. — Столпы — это… ну, как объяснить. В Гильдии есть реестр. Места, объекты, территории, о которых нужно знать. Не для продажи информации, а для внутреннего пользования — чтобы агенты понимали, куда соваться, а куда ни под каким предлогом. Столпы — в категории «ни под каким».

— Расскажи.

— Четыре каменные колонны. Очень высокие, метров двадцать-тридцать. Стоят квадратом, между ними — провал в землю. Уходит глубоко, никто не измерял, насколько. Вокруг — мёртвая зона: ничего не растёт, животные обходят стороной, компас врёт. Это в дюжине дней пути на запад-северо-запад от Перепутья. В самом сердце диких земель.

Таак. Если прикинуть наш маршрут…получается ещё три-четыре дня, если темп не упадёт.

— Что ещё Гильдия знает?

— Немного. Столпы известны давно — столетия, может, тысячелетие. Местные… ну, те немногие, кто здесь живёт — племена, отшельники — обходят их десятой дорогой. Считают проклятыми, и не безосновательно. Были попытки исследовать — последняя, о которой Гильдия знает, примерно лет двадцать назад. Группа из пяти человек, нанятая каким-то лордом. Ушли, не вернулись. До них — ещё группа, лет за тридцать. Тоже не вернулись. До них — ну, ты понял закономерность, не дурак вроде бы.

— И я хочу туда.

— Ты хочешь туда. — Лиса посмотрела на меня. — Рик. Я серьёзно. Это не шахта с крысами. Не банда бандитов. Не форт даже с двумя десятками злых солдат. Это место, куда входят и не выходят. Без вариантов.

— Я знаю.

— Нет. Ты не знаешь. Ты думаешь, что знаешь, но… — Она осеклась. Потёрла переносицу, как будто у неё болела голова. — Ладно. Ладно. Ты решил. Я согласилась. Вчера. Не буду передумывать. Но мне нужно знать больше. Про метку, про голос, про то, что ты видел ночью. Не «потом», не «когда вернёмся» — сейчас.

Справедливо. Мы договорились — она идёт со мной, а я рассказываю.

— Метка, — начал я. — Культ называл меня «сосудом». Те сектанты, поклонники Глубинного… ты в курсе, да?

— В курсе. Старый культ, древнее божество, жертвоприношения, всё как положено.

— Я…пересекся с ними, откровенно говоря по глупости попался этим уродам, и они что-то со мной сделали. Какой-то ритуал, с кристаллом. Подробностей не помню — то ли они стёрли, то ли сознание блокирует. Но после этого пришли сны. Не каждую ночь, иногда реже, иногда сильно реже. Вода, темнота, голос. Не человеческий, не… вообще не голос в привычном смысле. Мысли, которые не мои. Образы, которые кто-то вкладывает.

Тихий проснулся. Я видел — глаза открылись, взгляд мгновенно стал осмысленным, — но арбалетчик не шевельнулся. Лежал, слушал.

— Он говорит, что я — сосуд. Что я должен «принять» его, «слиться» с ним. Что метка — это… маяк, привязка, канат, по которому он может дотянуться до меня. — Я потёр лоб. — Чем дальше — тем сильнее. Месяц назад я просто видел воду во сне. Теперь — разговариваю с чем-то. Оно отвечает. Показывает вещи.

— Какие вещи?

— Этой ночью — руины. Столпы. Остров посреди озера. И… кто-то, кто тоже идёт туда. Глубинный показал их. Как предупреждение.

— Предупреждение от… сущности, которая хочет тебя поглотить.

— Звучит дебильно, я знаю. Но да. Он боится того, что в руинах. Или не боится — опасается. Говорит, что руины старше его. Что то, что их создало, — ушло. Но стражи остались.

— Стражи.

— Его слово, не моё.

Лиса долго молчала. Потом повернулась к Тихому.

— Слышал?

— Слышал, — сказал он садясь.

— И что думаешь?

— Это вносит коррективы в задание, — сказал он наконец. — Шёпот должен знать. Просто охотник, даже необычный, даже связаны с культом — одно. Но тот, кто напрямую общается с древним божеством — другое. Если Шёпот узнает постфактум…

— Все равно узнает позже, — сказала Лиса. — Связной амулет сдох, запасного нет. Следующая точка связи — Морхольм. До тех пор — работаем с тем, что имеем.

— Это может дорого нам обойтись.

— Может. — Лиса посмотрела на меня. — А может — принести кое-что очень ценное. Шёпот ценит информацию. Руины Столпов, которые никто не видел изнутри и которые Академия, Храм и полдюжины лордов мечтают исследовать — это непросто задание. Это… как сказать…

— Джекпот, — подсказал я.

Она поморщилась.

— Не знаю, что такое «джекпот», но,наверное, похоже.

Тихий посмотрел на неё, потом на меня. Кивнул. Решение принято — молча, без голосования и прочей демократической хероты. Трое людей, которые знали друг друга считанные недели, идут в место, откуда никто не возвращался, —