Небо на снегу - Ольга Силаева

   По лесу мы шли недолго. Сосны расступились, и перед нами показался мыс.

   - Дальше мы пойдем через катакомбы, - сказал Фор. - Неподалеку отсюда есть вход. К счастью, паладины о нем не знают.

   - Но кто-то еще знает, - вдруг сказал Холвир.

   Мы обернулись к нему. Холвир кивнул в сторону моря, и я увидела тонкий столбик дыма, поднимающийся между соснами.

   Людей мы нашли быстро. Двое стариков сидели у костра, остальные нашли прибежище в сухой каменной пещере под мысом. Кусты у входа были безжалостно выломаны, внутри валялись груды тряпья. В дальней стене пещеры чернел пролом. Оттуда пахло сыростью и водорослями. Здесь ютились две дюжины человек: все, кому удалось сбежать из Вешкеля. Фор заговорил с худой загорелой женщиной, которая, судя по всему, была здесь за главную. Мы держались в стороне.

   - Недалеко же они ушли. - Тэри села на песок, вылизанный волнами. - Если бы паладины озаботились прочесать берег...

   - Они вышлют отряды, - ответил Холвир. - Но им не это нужно. Им нужны Белые Башни и верховный жрец круга. Им нужна победа.

   - Боюсь, ты прав. - Фор подошел к нам. - И один отряд уже здесь.

   Из-за леса показались мужские фигуры. Семь человек, и у каждого на поясе висел меч. Паладины.

   Как быстро, пронеслось в голове. Слишком быстро. Словно сама богиня хочет, чтобы все поскорее закончилось - так или иначе.

   - Нам не убежать, - спокойно сказал Фор. - Значит, будем драться.

   - Жители Вешкеля ждут, что мы их защитим, - глухо сказал Холвир. - Но я не буду убивать своих братьев. Не могу.

   - Ты это серьезно? - Тэри круто развернулась к нему. - Может, ты и нас удержишь? Клинком по шее, чтоб уж сразу наверняка?

   - Мы начнем переговоры, - спокойно сказал Фор. - Я пойду с Холвиром и Неллой. Вам с Северном лучше подождать здесь.

   Он коснулся моего плеча, кивнул остальным и пошел вперед. Мы двинулись за ним. Северное море, колючее и неласковое, блестело на солнце. То и дело налетал ветер, забирая тепло. Рубашка под фуфайкой промокла, ноги увязали в песке.

   Навстречу нам впереди своих товарищей шагал совсем еще молодой человек. Ветер трепал светлые волосы, рукава легкой рубашки развевались, но на его лице не было улыбки.

   Я прикрыла глаза. В небе висело яркое солнце, свет струился ручьями, отражался от моря, и немыслимо было поверить, что через минуту на песке затемнеет кровь.

   Когда до паладинов остались считанные шаги, мы заговорили одновременно:

   - Это вы бежали из храма?

   - Это вы подожгли деревню?

   Светловолосый паладин поднял руку.

   - Нет! - резко сказал он. - Мы ищем выживших.

   Холвир шагнул вперед.

   - Но деревню все равно подожгли ваши силы! Зачем?

   Молодой паладин отвел взгляд. За его спиной волна лизнула берег и откатилась, уволакивая за собой песчинки.

   - Глава ордена строит лагерь под Иственом для тех, кто пострадал в войне, - произнес он. - Там есть вода, еда, палатки и одеяла. Мы отвозим людей туда.

   - То есть одной рукой жжете деревни, а другой спасаете выживших? Северяне уже нас ненавидят, а ведь прошло всего несколько дней. Войну пора заканчивать!

   - Джорнин думает так же. - Паладин кивнул. - Нас послали именно для этого.

   - Да? И для чего же?

   - Мы ищем путь в Белые Башни. Пока жрецы круга живы, война не закончится.

   Фор вдруг усмехнулся.

   - Интересно. Кажется, у меня есть предложение, которое устроит всех.

   Светловолосый паладин поднял брови.

   - Да?

   - Возьмите нас в плен.

   Я выронила посох. Холвир моргнул.

   - Нас, но не жителей Вешкеля. - Фор повысил голос. - Их вы оставите в покое. Разрешите им уйти. Если они захотят пойти в ваш лагерь - это будет лишь их выбором. Взамен мы покажем вам Белые Башни и приведем вас к кругу жрецов.

   Паладины переглянулись. Один из них прошептал что-то светловолосому. Тот хмыкнул.

   - Допустим, вы меня заинтересовали. Но зачем вам это? В чем ваша выгода?

   - В бою вы потеряете людей. С нами вы спасете жизни.

   Молодой паладин казалось, хотел что-то сказать, но медлил. Я обернулась к пещере. Обломанные кусты у входа в убежище шевелились, как языки пламени, и я вспомнила живой огонь. Ты шагаешь в него с открытыми глазами. Но что там, на той стороне?

   - Холвир, - наконец сказал он. - Поклянись, что это не ловушка.

   - Клянусь, - твердо сказал Холвир.

   - Тогда я принимаю твою клятву. Отныне вы наши пленники.

   Все. Нас ждут катакомбы.

   Я подобрала посох. Ко мне немедленно шагнул молодой паладин и жестом потребовал отдать ему оружие.

   - Перед вами жрица, - с иронией произнес Фор. - Она опасна даже без посоха. Нам предстоит долгая дорога, господа. Быть может, мы доверимся друг другу?

   - Оставьте им оружие. - Светловолосый махнул рукой. - Ведите.

   Мы двинулись назад по берегу. Паладины шли сзади. Солнце перевалило зенит, и тени на песке удлинялись. Совсем скоро стемнеет, но я буду под землей и не увижу звезд. Я пленница.

   - Почему? - Я повернулась к Фору. - Почему мы сдались?

   - Жрецы не всегда обитали в Белых Башнях. Под ледяными коридорами на дне подземного озера покоится самый первый храм. Тот, где горела белая свеча.

   - И тот, куда тысячу лет назад спускался Гилетир?

   - Да. Нам придется пройти тем путем. Когда-то в ледяных коридорах свирепствовали тени. Я слышал, что теперь там безопасно, но не поверю, пока не увижу собственными глазами. Тени сильны, Нелл. Паладины нам пригодятся.

   - А ты коварнее, чем я думала, - заметила я.

   - Я почти стал жрецом круга, не забывай... Мы пришли.

   Тэри бросилась нам навстречу. Холвир поймал ее и начал быстро что-то говорить. Кровь враз отхлынула от щек девушки. Тэри беспомощно оглянулась на нас, словно ища поддержки, но Фор покачал головой. Северн, покосившись на паладинов, резко и зло выругался.

   Фор молчал, глядя на горизонт. Я подошла к нему и взяла его за руку.

   - Ты когда-нибудь бывал в круге жрецов?

   Он покачал головой. На его лице появилось задумчивое выражение.

   - Я видел башни издалека, когда мы с наставником путешествовали по северу. Долгие пешие переходы, студеные ручьи, шатры еловых веток... По склонам гор скользили тени облаков, а мы жались к костру, разведенному посреди камней, и чувствовали, что нам принадлежит весь мир.

   - А сами Белые Башни?

   - Ледяные башни на горизонте... - Фор улыбнулся. - Кажется, будто они растут из облаков, и у тебя замирает сердце. Но после того, как мы спустились в Ущелье Теней, в гробницы, видели теней и призраков...