Король должен умереть. Книга вторая - Леонид Сиротин

Корпус-командор коснулся груди, как будто хотел нащупать потерянную ладанку под комбом.

— Знаешь, Арт, — сказал он. — Я ведь тогда не поверил отцу. В моих учебниках истории ничего подобного не было. От поступления в Академию он меня не отговорил. Но гвардейцем я так и не стал. Через два месяца после нашего разговора перед замком каэр Бофоров приземлился черный когг Министерства.

Голос бофорца звучал спокойно, как-то даже отрешенно. За прошедшие годы, подумал Арт, Ланс хорошо научился скрывать свою боль и ненависть. Или просто сжился с ними.

— Шесть сенаторов во главе с Ульфином каэр Градауком написали донос на отца. Наместника Бана обвинили в злоумышлении против Империи и подрыве устоев. Помню, что книга, которую он давал мне читать, была конфискована как одно из вещественных доказательств. Оказывается, она была внесена в черные списки. Ее хранение уже считалось государственной изменой. Отца забрали в столицу, чтобы судить. Мы с матерью и несколькими наиболее доверенными из слуг бежали с Бофора.

Ланс поморщился, залпом допил кофе, поставил чашку на стол.

— Как я узнал потом, перед самым арестом отец выступал в Сенате против карательной экспедиции на Астарту и Катраэт. Канторы и их сторонники, в том числе Ульфин, требовали усмирения Периферии. Призывали Императора дать ей урок, «достойный славного наследия Бальмира Освободителя». Наместник Бан и еще несколько сенаторов из партии мира были приговорены к позорной казни и приняли яд. Астарту утопили в крови. Канторы получили протекторат над Бофором и железной рукой привели его к покорности. Катраэт устоял, и Периферия запылала с удвоенной силой.

Арт помнил Астарту. Один из первых миров, примкнувших к Катраэту и Восстанию. Первая большая планета, на которой он побывал с капитаном Эктором. За два года до того, как орбитальная бомбардировка черно-желтых превратила цветущие равнины Астарты в радиоактивный могильник. Восемьдесят миллионов человек стали невесомым белым пеплом, разносимым ветрами над трупами городов. Астарта. Мир, убитый Канторами.

— Я часто думаю, что бы я сказал отцу, если он был жив и мы встретились, — Ланс встал и снова направился к машине, встроенной в стену. — Наверное, я бы сказал ему, что понял, зачем он давал мне прочесть главу про последнего Йорна. Или повторил слова генерала Врана, который часто говорит, что Астарта стала последней каплей в чаше общего терпения. Что в учебниках напишут: это был камень, который сошел первым в лавине, похоронившей Империю.

Машина заурчала, заваривая новую порцию кофе.

— Прости, Арт, что-то мысль гуляет сегодня, - сказал корпус-командор Катраэта. - Ты спрашивал об оружии, которое мы ищем. Я отвечу так. Если оно будет у Воронов, угрозы его применения может оказаться достаточно, чтобы победить, не начиная полномасштабную войну. Немало Высоких и малых Домов колеблются в своей верности трону. Если отложить их от Пао и Канторов, заключить союз с Сестрами, надавить на Иглессов и гильдии негоциантов, Восстание победит.

— А если угрозы окажется недостаточно? — спросил Арктурианин.

— Что ж, — Ланс сделал долгий глоток, прильнув губами к носику на крышке. — Если нам нужно предотвратить еще одну Астарту, мы не должны колебаться. Я думаю так.

Арт молчал. Если мы превратим родной мир Канторов в хоровод осколков вокруг звезды их родной системы, чем мы будем отличаться от черно-желтых?

Не знаю, молчал Ланс каэр Бофор. Я не знаю, друг.

Ожили динамики, встроенные в переборки.

«Прошу всех собраться на мостике», — раздался голос Бедуира. Арктурианин и Ланс быстро переглянулись и одновременно поспешили к выходу. Что-то в интонациях молодого Ворона заставляло волоски на шее вставать дыбом.

— Есть снимки из астероидного пояса. Там было побоище.

История тридцать четвертая. Обломки

Бедуир не преувеличивал. То, что на снимках низкого разрешения выглядело как скопление металлических астероидов высокой плотности, оказалось тысячами дрейфующих в пространстве мертвых кораблей. Десятками тысяч. Еще обломками орбитальной суперструктуры, оборонительного и производственного кольца такого типа, как построенное Шестой Династией вокруг Столицы. И самое главное - осколками разрушенной планеты, на которых сохранились руины исполинских мегаполисов.

Все потрясенно молчали. Анна прикрыла рот ладонью, ее глаза округлились и наполнились слезами. В этот момент она даже отдаленно не была похожа на ведьму. Корпус-командор, пять минут назад готовый взрывать миры ради торжества справедливости и триумфа Восстания, каменел скулами и до побеления костяшек сжимал кулаки. Бедуир, который принял удар на себя раньше остальных, как-то весь сжался, усох и смотрел в сторону от менявшихся над консолью снимков.

Арт чувствовал растерянность, какое-то детское всеохватывающее бессилие. Так было, когда ведьмы отняли у него сестру. Когда их с матерью забрал жить к себе Утер. Когда он узнал о смерти матери и капитана Эктора. Слабость, ощущение сосущей пустоты под ложечкой и нелепое, невыполнимое желание вернуться на несколько минут назад. В тот момент, когда все еще не случилось.

«Если есть Всесоздатель, в которого верит бофорец Ланс, то как он мог такое допустить? Как люди, которые это сделали, могли на это пойти?»

— Может быть, была катастрофа? — тихо произнесла Анна. — Может, мы смотрим на флот, который должен был эвакуировать население планеты, но не успел?

Бедуир провел рукой слева-направо, выбирая одну из записей, пересланных зондом. Вывел ее над консолью.

— Это корабль, — хрипло сказал он. — Насколько я могу судить, военный корабль, хотя он во много раз больше имперского линкора первого класса. Если бы у него уцелела корма, думаю, он был бы даже больше титана. Обратите внимание на пробоины вдоль борта. Между ними почти одинаковое расстояние. Это следы от попадания из рельсотрона. Стрельбу корректировали, чтобы поразить критические узлы. Скорее всего, корабль вел бомбардировку поверхности или выбрасывал десант и попал под встречный удар. Характер остальных повреждений говорит, что его добивали торпедами, возможно, с ядерной боевой частью. С других ракурсов видно, как он разворочен изнутри.

— Ты можешь приблизить изображение? — спросил Ланс. — Там какая-то маркировка.

— Это похоже на иероглифы Третьей Династии, — сказал Бедуир, двигая руками над консолью. Проекция заполнилась квадратами, потом процессор обработал снимок и вывел улучшенное изображение. — Они почти километрового размера, так что прочитать их несложно. Но я не знаю языка и во встроенном в консоль словаре его тоже нет.

— Здесь написано «Навсегда мир», — сказала Анна и пояснила в