Принцесса-невеста - С. Моргенштерн

– Я не тупая, знаешь.

– Хватит хвастаться.

– Перестань быть грубым.

– Когда ты в последний раз читала книгу? Только правда. И книжки с картинками не считаются – я говорю о книгах со словами.

Лютик отошла от него.

– Читать можно не только слова, – сказала она, – и принцесса Хаммерсмитская недовольна тобой и серьёзно подумывает о том, чтобы вернуться домой. – Но тут же она обернулась и упала в его объятия, говоря: – О, Уэстли, я не имела этого в виду, нет, нет, ни единого сложечка. [11]

Уэстли мог понять, когда перед ним извиняются. Поэтому он крепко прижал её к своей груди, закрыл свои любящие глаза, и прошептал:

– Я знаю, что это была неправда, поверь мне, до последнего сложечка.

И, покончив с этим, они побежали по плоскому каменистому дну оврага так быстро, как могли.)

Уэстли, что довольно естественно, куда раньше Лютик осознал, что они направляются к Огненному Болоту. Он не мог точно сказать, когда понял это, уловив ли принесенный ветерком запах серы, или же увидев вдалеке в дневном свете жёлтое пламя, но, стоило ему понять, что может произойти, как он со всею возможной небрежностью начал искать способ избежать этого. Быстрый взгляд на отвесные склоны оврага исключил всякую возможность доставить Лютик наверх. Он упал на землю, как делал это каждые несколько минут, чтобы проверить скорость их преследователей. Теперь, по его предположениям, они были не далее как в получасе позади и догоняли.

Он поднялся и побежал вместе с Лютик ещё быстрее. Ни один из них не говорил ни слова, сберегая дыхание. Она должна была вскоре осознать, что им предстояло, это был лишь вопрос времени, и поэтому он решил унять её панику любым возможным способом.

– Я думаю, что мы можем немного замедлиться, – сказал он, немного замедляясь. – Они всё ещё далеко позади.

Лютик вздохнула с облегчением.

Уэстли демонстративно осмотрелся. Затем улыбнулся своей самой лучезарной улыбкой.

– Если нам хоть немного повезёт, – сказал он, – вскоре мы будем в безопасности на Огненном Болоте.

Лютик, конечно же, слышала его слова. Но она не слишком хорошо приняла их, о нет…

Несколько слов о двух взаимосвязанных вещах: (1) об огненных болотах вообще и (2) о Флоринском/Гульденском Огненном Болоте в частности.

(1) Огненные Болота, конечно же, названы совершенно неверно. Никто не знает, почему так получилось, хотя, пожалуй, достаточно и того, как ярко эти два слова сочетаются друг с другом. Говоря простым языком, это болота, содержащие большой процент серы и других газов, которые постоянно вспыхивают. В буйных зарослях огромных деревьев, бросающих на землю густые тени, всполохи пламени выглядят особенно драматично. Из-за темноты там почти всегда высокая влажность, чрезвычайно привлекательная для обычного насекомо-аллигаторского сообщества, предпочитающего влажный климат. Другими словами, огненное болото – это просто болото, точка; остальное – лишь украшательство.

(2) Флоринское/Гульденское Огненное Болото имело и продолжает иметь несколько исключительно странных характеристик: (а) существование Снежных Песков и (б) присутствие Г.Н.Р., о которых будет подробнее сказано ниже. Снежные Пески обычно, и снова неверно, отождествляют с зыбучими песками. Трудно подыскать менее точную аналогию. Зыбучий песок влажен, и люди в нём тонут. Снежные Пески рыхлы, как и всё, где мало талька, и уничтожают, душа.

В основном Флоринское/Гульденское Огненное Болото использовалось, чтобы пугать детей. Ни в той, ни в другой стране не было ни одного ребёнка, которому в то или иное время, когда он вёл себя очень плохо, не пригрозили бы ссылкой на Огненное Болото. «Ещё раз так сделаешь, отправишься на Огненное Болото», – столь же распространённая фраза, как: «Ты должен съесть всё; в Китае люди голодают». И по мере того, как дети росли, опасности Огненного Болота тоже росли в их развивающемся воображении. Никто, конечно же, никогда в самом деле не ходил на Огненное Болото, хотя каждый год или около того больной Г.Н.Р. выходил с болота, чтобы умереть, и его обнаружение лишь раздувало миф и увеличивало ужас. Самое большое из известных огненных болот находится, конечно же, меньше чем в дне пути от Перта. Оно непроходимо и простирается на двадцать пять миль. Огненное болото между Флорином и Гульденом было в три раза меньше. Ещё никто не сумел проверить, проходимо ли оно.

Лютик смотрела на Огненное Болото. В детстве она целый год мучилась ночными кошмарами, убеждённая, что умрёт здесь. Теперь она не могла сделать ни шагу. Гигантские деревья заслоняли солнце, бросая чёрную тень на землю перед ней. Отовсюду то и дело появлялись внезапные языки пламени.

– Ты не можешь требовать от меня этого, – сказала она.

– Я должен.

– Мне однажды приснилось, что я умру здесь.

– Мне тоже, нам всем это снилось. Тебе было восемь? Мне было именно столько.

– Восемь. Шесть. Не помню.

Уэстли взял её за руку.

Она не могла пошевельнуться.

– Мы должны?

Уэстли кивнул.

– Почему?

– Сейчас не время. – Он нежно потянул её.

Она всё ещё не могла пошевелиться.

Уэстли обнял её.

– Ребёнок; милый ребёнок. У меня есть нож. У меня есть шпага. Я пришёл с другого конца света не ради того, чтобы потерять тебя теперь.

Лютик пыталась найти что-то, что дало бы ей смелость идти дальше. Очевидно, она нашла это в его глазах.

Во всяком случае, они, держась за руки, двинулись в полумрак Огненного Болота.

Принц Хампердинк просто смотрел. Некоторое время он, сидя верхом, изучал шаги на дне оврага. Другого ответа не существовало: похититель затащил принцессу внутрь.

Граф Руген находился неподалёку.

– Они действительно пошли туда?

Принц кивнул.

Молясь о том, чтобы услышать в ответ «нет», граф спросил:

– Вы полагаете, мы должны последовать за ними?

Принц покачал головой.

– Они либо умрут там, либо выживут. Если они умрут, мне вовсе не хочется к ним присоединиться. Если же выживут, я поприветствую их на другой стороне.