Поток - Сергей Терёхин

их отряд под беженцев, которые решили пересидеть смутные времена в анклаве, тем самым скрыв от новых сомнительных советников Калагана факт их прибытия. Но умудренный опытом лорд решил пойти дальше. На следующее утро после их разговора он вместе с сильной вооруженной охраной выехал в окрестности Венцеборга и начал уводить людей с самых дальних ферм, используя в качестве повода произошедшие ранее нападения и поджоги. Угроза жизни оказалась достаточно весомым доводом, и многие люди потянулись в сторону города, а лорд, как и положено, сопровождал и охранял их.

Примерно в половине дня пути к ним присоединилась и маленькая армия Джозефа, хотя ее уже трудно было назвать таковой. Все оружие и доспехи они свалили в повозки, которые им прислал Калаган, прикрыв их горами различной утвари, которую люди обычно забирали с собой, покидая дома. Но только когда его проверенные в боях ветераны переоделись в одежду фермеров, Джозеф понял, насколько правильным был расчет Калагана и как сильно ошибался он сам. Даже одетые в лен и шерсть, бывалые солдаты все равно выглядели если не устрашающе со всеми своими шрамами, холодными глазами и суровым выражением лиц, то, по крайней мере, очень подозрительно. Но, смешавшись с толпой настоящих беженцев, стали просто одними из многих, кто надеялся найти защиту, оказавшись как можно ближе к дому своего лорда. Самое ценное – ружья – сложили в отдельную большую повозку, везти которую вызвался лично мастер Грег, не желающий слышать никаких возражений на эту тему. Джозеф, зная, что в случае спора дело может дойти и до угроз «взорвать все это к чертям собачьим», почти сразу согласился и, более того, сам попросил старого оружейника позаботиться об их главном козыре в предстоящей борьбе.

И вот теперь Джозеф просто ждал, пока, один за одним, его люди не оказывались в городе и, никем не узнанные, собирались группами в условленных местах вокруг повозок, скрывающих от посторонних глаз готовое к бою оружие. Сам он находился еще очень далеко от ворот, намеренно оказавшись в хвосте колонны, чтобы иметь возможность просто смотреть и наблюдать или действовать, если что-то пойдет не так. План, несмотря на его гениальную простоту, был рискованный и грозил им всем, и даже Калагану, темницей, а может, и смертью в случае провала. Конечно же, он боялся и смерти, и того, что опять допустил ошибку, как сделал это в Витне, но времени на сомнения не было, и другого выхода Джозеф не видел. Венцеборг был самой важной частью большого замысла, который он вынашивал в своей голове по дороге сюда. Этот анклав был основой всему, с одной стороны, и наиболее уязвимой частью планов Йореса – с другой. Они должны победить в этой битве, в противном случае могут проиграть всю войну.

К полудню солнце немного согрело тех продрогших людей, которые все еще оставались снаружи, и толпа оживилась. Даже стража на воротах начала делать свое дело немного быстрее. Джозеф прикинул, что ему осталось ждать часа два или три, но точно не больше. Большинство солдат уже были внутри, и он сам видел, как полчаса назад в ворота проехала повозка мастера Грега. Пока что все шло как надо. Калаган уже вернулся в анклав и сейчас должен осторожно собирать вокруг себя тех людей, в которых он полностью уверен. Когда они начнут действовать, им понадобится каждый верный человек, способный держать меч.

Волнение у ворот отвлекло Джозефа от размышлений. Рост позволял ему видеть поверх головы почти любого, и он принялся всматриваться и прислушиваться. Какой-то человек, сидя на повозке, что-то растолковывал начальнику стражи. Джозеф не мог с такого расстояния понять, кто возница и чья это повозка – на первый взгляд, они все были одинаковыми. Ситуация явно накалялась, возница гневно размахивал руками, а позади командира выросли сразу пять крепко сложенных стражников. Вдруг в кузове телеги что-то блеснуло, отразив лучи пробившегося среди облаков солнца. В груди у Джозефа похолодело. Если они обнаружат хотя бы одну телегу с оружием и доспехами, то примутся перепроверять всех, кто сегодня вошел и кто еще ждет снаружи. Этого нельзя было допустить!

Джозеф судорожно пытался найти какое-то решение, но ничего стоящего в голову не приходило. Вот стражники стащили скандалящего возницу с козел и повалили его на землю. Тот не прекращал кричать что-то неразборчивое. Толпа проявляла к происходящему все больше интереса, многие начали выходить из колонны, чтобы получше рассмотреть, что там творится. Люди попрозорливее тут же заняли их места, рассчитывая оказаться поближе к воротам, когда все это закончится. Джозефу все сложнее было сохранять спокойствие, люди то и дело закрывали обзор, заглушали любые доносящиеся звуки и вообще ужасно раздражали своим копошением. Вдруг он увидел, как один стражник обошел телегу и полез проверить, что внутри. Джозеф рванулся вперед. Он еще не знал, что будет делать, но что-то он сделать просто обязан. Это его люди. Это он привел их сюда, и это он будет виноват, если вдруг…

В этот момент по толпе со стороны ворот покатилась волна смеха. Сперва нестройная, разрозненная – смеялись отдельные люди или те, кто не понимал, в чем причина, но тоже смеялся, просто за компанию. Но по мере того, как все больше и больше людей понимали, что произошло, вал хохота нарастал, заглушая все вокруг. Джозеф остановился как вкопанный. Он успел пробежать шагов пятьдесят вдоль выстроившихся в очередь людей и теперь смог разглядеть намного больше, чем раньше. Любопытный стражник, разворошивший хлам, которым была завалена телега, запустил руку вглубь и вытащил нарядное женское платье, красиво поблескивающее на солнце множеством украшений. Вот только это оказалось не обычное платье, было в нем что-то странное. Слишком большое, странно скроенное, широкое в плечах и узкое в бедрах… в самый раз для мужчины. Люди при виде этой картины буквально валились с ног со смеху, несчастный возница, весь пунцовый от стыда, был почти сразу отпущен, тем более что стражники заливались наравне с остальными и просто не могли его больше держать. Угрюмый командир караула лишь слегка улыбнулся и приказал виновнику всеобщего веселья убираться поскорее и освободить проход.

Джозеф разжал кулаки и выдохнул, как ему показалось, впервые за несколько минут. Люди вокруг понемногу успокоились и начали бросать странные взгляды на высокого мужчину, почему-то со всех ног бросившегося к воротам. Он накинул слетевший опять капюшон и медленно поплелся в хвост колонны.

Как и предполагал Джозеф, в течение следующих двух часов в ворота прошли все желающие. Он в числе последних, согнувшись в три погибели в попытке скрыть свой выдающийся рост,