Танец Огня - Sleepy Xoma

- Без разницы. Когда донесение придёт, мы уже будем на войне.

Он подошёл к Киану и протянул ему небольшое золотое кольцо, усыпанное аметистами. Революционер с благоговением принял дар, прикрыл глаза, проверяя что-то своё, кивнул.

- Принято.

- Остальное передам чуть позже, когда обсудим планы. Это – все твои офицеры?

- Да.

- Отлично.

Убийца чудовищ жестом приказал всем рассаживаться.

- Сперва – ужин, потом будем говорить о делах.

Все расселись, но Фаррел не удержался от вопроса:

- Почему именно сейчас?

- Говорить в лесах означает подвергать выполнение поставленных целей чрезмерному риску, да и не будет там времени – всю дорогу до линии соприкосновения я стану вводить вас в курс дела относительно вооружённых сил противника, - охотно сообщил Иоганн. – Говорить раньше было нельзя ввиду отсутствия важных союзников, - он кивнул в сторону Киана, нацепившего кольцо и любовавшегося игрой пламени на гранях драгоценных камней.

- А на переходе? – не унимался гейский паладин. – Завтра.

- Не будет перехода, товарищ паладин, - спокойно ответил Киан. – Через час я перемещу сюда моих людей, затем мы все будем отдыхать сутки в деревне, слушая мудрые наставления Убийцы Чудовищ, а следующим утром я доставлю всех к условленному месту рядом со столицей Метсы. Если, конечно, старый шаман не изменил решения.

- Нет, он согласен принять нас и гарантирует безопасность.

- Вот и славно, - чуть заметно улыбнулся Киан. – Так что сейчас – единственная возможность узнать великий план гениального артефактора. Ну, или ту его часть, что тот будет готов раскрыть.

Иоганн не стал лукавить, он кивнул, подтверждая правоту революционера:

- Именно так. Нам предстоит опасное мероприятие, а потому до всех офицеров будет доведена важная информация относительно плана. Не вся – о кое-чём я умолчу для сохранения конспирации, но большая её часть. Но сперва – утолите голод, я же со своей стороны обеспечу безопасность переговоров.

И он отправился развешивать по стенам артефакты, а когда закончил – положил на стол свою любимую пирамидку и принялся за еду.

Хозяин таверны давным-давно ушёл, и когда мы поели, а после убедились, что никто не подслушивает, Иоганн начал.

- Думаю, вы все понимаете, что нас ожидает не самый простой поход. Воевать в Тёмном лесу, да ещё зимой – это не тот опыт, который хочется получать. Или – в моём случае – повторять. Однако нужно понимать, что данный вид ведения боевых действий имеет и ряд преимуществ.

- Нет зелёнки, - заметил один из лейтенантов Фаррела.

- Именно так, - кивнул Иоганн. – А ещё – промёрзли ядовитые болота. И некоторые из существ отличаются пониженной активностью при минусовых температурах. Таким образом, мы все получаем в высшей степени неплохую возможность для проведения карательной операции, нацеленной на жизненно важные регионы леса.

Он отодвинул несколько тарелок и чашек, а на их место положил большую, подробную карту Тёмного Леса и окрестностей, вокруг которой мы все и столпились.

- В лес мы войдём, скорее всего, по одному из данных путей, - Иоганн по очереди ткнул в несколько точек. – Там нам выделят участок для продвижения. Поясню для тех, кто не в курсе. Боевые действия между метсанами и рабами Лесного Царя обычно разворачиваются по достаточно шаблонным паттернам. И те, и другие стараются превратить территорию противника в непригодную для жизни пустошь и уничтожить максимальное количество живой силы врага. Наша цель, однако, заключается в другом… Впрочем, из этого не следует, что мы не готовы и для ведения карательных действий. В отряде обильно представлены маги огня, у нас имеется большой запас огненных жезлов, а также специального алхимического настоя. А потому в ряде случаев наше продвижение не будет отличаться ровным счётом ничем.

- Стало быть, выжигание – не главное? – подал голос командир Бешеных волков - крупнейшего из наемничьих отрядов, присоединившихся к нам. – А что же тогда, позвольте спросить?

Этот высокий широкоплечий мужчина с гладко выбритыми щеками и холодными светло-голубыми глазами напоминал затаившегося барса, готового к прыжку. И два коротких меча на поясе лишь дополняли образ. Он был, как объяснял Иоганн, магом жизни. Слишком слабым для того, чтобы взобраться на вершины власти – не мог исцелять других, но достаточно сильным для командования ватагой отморозков – был способен исцелять себя практически так же, как искажённые.

Иоганн улыбнулся.

- Это главный вопрос. Но прежде, чем ответить на него, позвольте спросить: почему метсаны и рабы Лесного Царя воюют с деревьями? Почему они жгут их, пытаясь расчистить пространство и засеять данные владения своей молодой порослью?

Он говорил медленно, монотонно, спокойно, точно лектор, рассказывающий интересную тему. И окружающие заинтригованно пододвигались, ожидая ответа.

- Истинные владения Лесного Царя и Крачина находятся в личных доменах, - ответил Фаррел, возможно, один из немногих в этой таверне, кто получил полноценное образование.

- Да, - согласился Иоганн, - и что?

Вопрос не смутил рейнджера, тот отчеканил:

- Деревья внешнего круга – это броня, защита. Разорви её, пробей - и не только ослабишь врага, но и откроешь путь в его царство.

Я вспомнил запретный лес, в который занесла нелёгкая в самом начале путешествия по Дамхейну. Его изуродовала потусторонняя сила умирающего архидемона, заключённого в цепь рун. Но я отлично помнил, что вокруг сажали берёзы, которые, как объяснял Айш-нор, боролись с энергией мира мёртвых.

Судя по-всему, на севере нас ждало нечто подобное.

И Иоганн подтвердил мои опасения.

- Именно так. Берёзовые и кленовые рощи Метсы схлестнулись с дубравами Тёмного леса. И те, и другие осуществляют предварительную защиту главных лесных массивов – великих ельников Крачина и Лесного Царя, а потому нам сперва придётся преодолеть их. После – добраться до центральных районов лесного массива. Кто знает, что дальше?

- Дальше нужно получить приглашение либо ворваться в домен силой, - проговорил Фаррел. – Плен не рассматриваем.

- Всё верно, светлый. Даже внутренние леса находятся в нашей материальной реальности и подчиняются законам Дамхейна. Домены, в свою очередь, существуют обособленно.

- И как мы пойдём? – осведомился Имон,командир Горлодёров - второго по величине отряда наёмников.

Худой и мрачный тип, притащивший почти три десятка головорезов, по словам Иоганна был весьма неплохим магом огня. А пламя, как я понял, нам этой зимой ой как понадобится.

- Да, товарищ артефактор, мне тоже было интересно, как именно мы собираемся преодолевать ткань реальности, - подал голос Киан.

- Приглашение, - просто