Пес Ее Высочества - Мария Камардина

жениха прямо на брачном ложе — и её за это казнили как ведьму. Другая сбежала из-под венца, но замуж идти всё равно пришлось, за сына мельника, чья семья приютила беглянку — новый жених был молод и хорош собой, но отец лишил бедняжку наследства и родового имени, а работа на мельнице и пятеро детей забрали красоту и здоровье. Третья покорилась родительской воле — и зачахла от тоски, всего-то за год.

Жемчужинка, которую безостановочно теребили в пальцах, звонко ударилась об пол, покатилась в угол. Беттина вздрогнула, попыталась пригладить некрасиво торчащую нитку, потом скатать её в узелок, но следить за красиво очерченными губами графа куда интереснее. Особое, странное очарование таилось словах, которые выпархивали из этих губ, и хотелось велеть ему замолчать — и в то же время хотелось слушать, и нервно крутить следующую бусинку…

— Ещё одна вышла за богатого вдовца, и вроде бы он был приятен в общении и недурён собой, — рассказывал Генри. — Он разрешил молодой жене тратить любые деньги, командовать всеми слугами в своём огромном замке, заходить во все комнаты, кроме одной. Но однажды, когда он уехал, девушка подошла к запретной двери и заглянула в замочную скважину…

— И увидела там трупы трёх предыдущих жён, — фыркнула Беттина, чувствуя облегчение от того, что история оказалась выдумкой. — Я тоже читала эту сказку, граф.

Генри очаровательно улыбнулся и откинулся назад, положив руку на спинку сиденья так, что почти обнял сидящую рядом Элли. Та зарумянилась и осторожно отодвинулась в угол.

— Мне нравится, как сходятся наши литературные вкусы. Однако почему вы думаете, будто в жизни такого не случалось? Сказка тоже откуда-то взялась — а кто-то мог прочесть сказку и решить её воплотить. Вот, например, у дядюшки в замке тоже есть комната, в которую никому нельзя заходить. Там, конечно, просто его кабинет, важные документы…

Вторая жемчужина тоже оторвалась, но на сей раз Беттина успела её поймать и сжать в кулак.

— Откуда вы знаете, что там, если заходить туда нельзя? — подозрительно уточнила она.

Граф беспомощно пожал плечами, но тут же нашёл другой аргумент:

— Но своих жён герцог не убивал! С первой женой он тридцать лет прожил, в мире и согласии. — Генри умолк, подумал и с кислой улыбкой добавил: — По крайней мере, так говорят. Тётушка Марта была своеобразной дамой: вспыльчивой, резкой, и о приличиях нередко забывала. Однажды за столом выплеснула в мою мать свой бокал — можете себе представить? Ужасный был скандал.

— А правда, — пискнула Долли, — что она наложила на замок проклятье? И поэтому все невесты герцога умирали?

Беттина покосилась на служанку, неприятно удивлённая новостью. Она и раньше слышала что-то о предыдущих попытках герцога жениться, но, занятая собственными проблемами, не особо интересовалась, что именно случилось с теми девицами.

А действительно — что? И почему няня не рассказала ей подробности?

Граф расценил её замешательство верно.

— Вы ведь не знали, так? — произнёс он негромко после короткой паузы. — Я-то ломал голову, как им удалось вас уговорить, после трёх смертей подряд — а вы просто не знали. Пресветлые боги…

Он сцепил пальцы в замок и сокрушённо покачал головой. Беттине захотелось швырнуть в него бусиной, а то и туфелькой: ну зачем молчать, начал — так рассказывай! Хотя, конечно, Эдуард, каким бы ни был самовлюблённым балбесом, всё-таки её брат, и он обещал маме о ней позаботиться. Вряд ли он отдал бы её замуж, если б это было опасно.

А вдруг он тоже не знал?

— Так прокляла или нет? — уточнила Беттина очень спокойным голосом.

Граф немного помялся, а потом честно признался:

— Я не знаю. Не хотелось бы пересказывать сплетни, но раз вы настаиваете… Ходят слухи, что она не смогла родить герцогу наследника, и сделала так, чтоб ни одна другая жена тоже не смогла. Дядюшка на эту тему говорить отказывается, причём в довольно грубой форме, но он ведь всё-таки её любил.

— А вы что думаете?

Граф пожал плечами, попытался улыбнуться и увильнуть от разговора: мол, он знает не больше, чем все остальные, и ей лучше бы расспросить на эту тему того же Эрика. Беттина была готова всерьёз рассердиться — раз он не хочет выполнить такую простую просьбу, тогда зачем он нужен в карете⁈ Но Генри, уловив её настроение, всё-таки начал рассказывать.

Первая невеста герцога утонула за три дня до свадьбы. В усадьбе её родителей имелся большой парк с ручьями, прудами и множеством мостиков — с одного она и наклонилась через перила посмотреть на рыбку. Увы, девушка была крупная, и перила не выдержали. Это видело пять человек, которые тут же бросились на помощь — но не успели.

Вторая невеста пошла заказывать букеты для торжества — на цветочную ярмарку как раз завезли экзотические растения с южного побережья. Понюхала цветок, испачкалась пыльцой, начала задыхаться, вся покрылась волдырями, пока бегали за лекарем — умерла, бедняжка. Торговца едва не казнили, но лекари заступились — опять нелепая случайность, никто не знал, что именно на этот цветок у девушки окажется сильнейшая аллергия.

В городке, где жила третья невеста, случилась эпидемия магической ветрянки. Целый год все жители поголовно ходили с зелёными пятнами на лицах, и ни с кем ничего страшного не случилось. А юная красавица представила, как будет выглядеть на собственной свадьбе, да потом ещё каждый день видеть себя в зеркале вот такой, закатила истерику… Лекари сказали, сердце разорвалось, не выдержало.

Беттина покатала по ладони бусинку. Даже представлять зелёные пятна на собственном лице не хотелось — бр-р-р, случись с ней такое, за своё сердце она тоже не смогла бы поручиться. Хотя скорее она расколотила бы все доступные зеркала и запретила покупать новые до тех пор, пока следы гадкой болезни не сойдут.

Стоило бы испугаться, но она вдруг ощутила сочувствие к будущему мужу. Все смерти, если верить Генри, выглядели вполне естественно, а свадьбы планировались чисто по договору, никаких романтических чувств. Но три случая подряд — слишком неприятное совпадение, и каково было бедняжке герцогу снова и снова узнавать, что он снова ничей не жених?

— Если бы на герцоге лежало проклятие, — проговорила она вслух, — королевские маги непременно его нашли бы.

— Конечно-конечно, — тут же согласился граф. — Я думаю точно так же, и моя матушка это мнение разделяет. И вы не бойтесь, всё будет