Флирт - Бут Таркингтон

звезду с небес или выйти за него замуж, — а потом все проходит. И тебе не остается ничего, сплошная пустота! — Кора кисло засмеялась. — Ради всего святого, Лора, не заставляй меня говорить. Пусть все идет к черту, мне нужно подумать. Лучше всего, если ты спустишься к Ричарду и избавишь меня от него. Я не могу его видеть!

— Хорошо, — сказала Лора и пошла к лестнице.

— Ты такая милая, — шепнула Кора, быстро целуя сестру. — Скажи ему, что у меня сильно болит голова, заставь его думать, что я бы увиделась с ним, но ты мне не разрешаешь, потому что я очень больна. — Она засмеялась. — Дай мне еще немного времени, старушка, возможно, я еще передумаю!

В конце концов миссис Мэдисон сообщила Ричарду, что Кора не сможет спуститься к нему, потому что «лежит пластом». Молодой человек расспросил о здоровье мистера Мэдисона и откланялся.

На заборе перед домом сидел Эдрик. Он присоединился к уходящему гостю на тротуаре и почтил его своей компанией, энергично шагая рядом.

— Вы были у Коры?

— Да, Эдрик.

— Зачем она вам? — серьезно спросил откровенный юноша.

Ричард улыбнулся:

— Да так, ничего особенного, Эдрик.

— Значит, вы ей ничего не хотели рассказать?

— Нет, сэр. Я хотел увидеть ее, чтобы просто поболтать.

— Так вы с ней виделись?

— Нет…

— Она точно дома, — с удовольствием проинформировал его Эдрик.

— Да, она приболела, и я попросил твою маму не беспокоить ее.

— Думаю, она устала от слишком быстрой езды на автомобиле, — фыркнул Эдрик. — Она каждый день ездит с этим Корлисом на арендованном «родстере».

Они молча шли по тротуару. Недалеко от дома миссис Линдли Эдрик вдруг делано расхохотался. Ричард не успел выяснить причин веселья, потому что Эдрик, закончив глупое хихиканье, сам добровольно все объяснил:

— Позавчера я сыграл с вами неплохую шутку.

— Шутку? Я не знал.

— Потому шутка и была неплохой. Вы о ней ни за что не догадаетесь.

— Видишь ли, Эдрик, моя задача осложнена тем, что я даже не могу вспомнить, видел ли тебя позавчера вечером.

— Вы, может, и не видели, но кое-кто меня слышал точно.

— И кто же это?

— Ваш слуга, Джо.

— Ты что же, дразнил его?

— Да нет, я к вам приходил.

— Вот как?

Эдрик вновь глупо захихикал.

— Ну, раз уж шутка удалась, могу вам рассказать. Это насчет книжицы Лоры, которую она вроде как вам прислала.

Ричард запнулся и застыл на месте. Эдрик неуклюже крутнулся вокруг своей оси и двинулся в обратном направлении.

— Насчет книжицы, которую Лора мне вроде бы прислала? — повторил Линдли, заикаясь.

— Лора ее не отправляла, — крикнул мальчик, продолжая удаляться по тротуару. — Лора ее, наоборот, спрятала, а я нашел. Подбил ее написать ваше имя на листке бумаги, чтобы вы думали, что это она послала. Это все ради шутки!

Эдрик совершил еще одну попытку изобразить искреннее веселье, но попал носком ботинка в трещину на тротуаре, совершил головокружительный кульбит в воздухе и рухнул на землю.

Ричард отвел его к миссис Линдли, чтобы осмотреть повреждения. Там мальчик оставался до темноты. Его перевязали, угостили лимонадом и внимательно выспросили подробности.

Еще никогда в жизни у Эдрика не было такого внимательною слушателя.

Глава XXI

После бессонной ночи Кора Мэдисон выглядела неважно. Она приготовила скромный завтрак, вернулась из-за стола в свою комнату, но не могла найти себе места и вновь спустилась на первый этаж. Бесцельно бродила она по дому, выглядывала в окна. Лора куда-то ушла. Миссис Мэдисон сидела возле мужа, которого почти не покидала в последнее время. Эдрик якобы ушел в школу.

Повсюду стояла тишина, как на ферме зимой, — тишина, невыносимая для кипучей натуры молодой девушки, которая привыкла питаться сильными впечатлениями. Кора барабанила пальцами по окну в комнате с совами и время от времени что-то бормотала себе под нос. Ей предстоял трудный выбор.

— Тебе-то что здесь нужно? — нахмурившаяся девушка следила глазами за пожилым мужчиной, который свернул с тротуара и решительно пошел по дорожке к дому.

Дверь Прайору открыла та самая девушка, с которой он пришел побеседовать. Два незнакомых человека изучали друг друга: так муравьи ощупывают друг друга усиками. Кора смотрела на гостя недобро.

— Я зашел спросить, как поживает ваш батюшка, — сказал мистер Прайор. — Я слышал, дела у него не слишком хороши.

— Сегодня утром ему лучше, спасибо, — ответила Кора, собираясь закрыть дверь.

— Я решил зайти и спросить о нем, потому что слышал о втором тяжелом приступе, кажется, с ним случился второй удар?

— Да, позапрошлой ночью. Доктор считает, что с тех пор ему стало полегче.

Дверь снова начала закрываться.

Мистер Прайор поспешно закашлялся и, не обращая внимания на нелюбезный прием, быстро заговорил:

— Кажется, я не имел удовольствия раньше беседовать с вами, мисс Мэдисон. Меня зовут мистер Прайор. — Девушка не сочла нужным ответить, и он продолжил: — Ваш отец несколько лет назад помогал мне инвестировать в небольшой бизнес. Этим летом, когда я приезжал сюда погостить, я с сожалением услышал о его болезни. А теперь у меня выдался еще один отпуск, и я приехал в город на пару недель, чтобы провести День Благодарения с замужней дочерью.

— Должно быть, это очень приятно, — кисло ответила Кора.

— Да, я очень огорчился, что ваш отец до сих пор не поправился. Дело в том, что мне необходимо с ним поговорить, и я не раз упрекал себя, что не сделал этого летом, когда ваш батюшка был еще здоров. Правда, тогда я подумал, что в этом нет необходимости, и не хотел беспокоить его без причины.

— Боюсь, сейчас вы не сможете с ним поговорить, — сказала Кора. — Доктор…

— Знаю, знаю, — перебил Прайор. — Вы позволите вместо него поговорить с вами?

— Со мной?

— Нет, это не по работе, — засмеялся он, наблюдая за выражением ее лица. — То есть не совсем по работе. Речь идет о моем знакомом, о человеке, которого я довольно хорошо знаю. Мисс Мэдисон, вчера днем я видел, как вы ехали в автомобиле с мистером Корлисом.

Кора раскрыла глаза. Лицо пожилого господина излучало честность, искреннюю заботу, дружелюбие. Ошибиться было невозможно — перед ней стоял человек порядочный. У Коры приоткрылся рот и затрепетали веки, как будто от сильного света, — так смотрит тот, кто чувствует близкое приближение неприятностей. Но лицо девушки не выразило удивления.

— Проходите, — сказала она.

* * *

Когда Корлис явился к Мэдисонам примерно в одиннадцать часов утра, Сара отвела его в библиотеку. Там его ждала Кора. С видом человека, готового в любых неблагоприятных обстоятельствах сохранять благодушие,