Флирт - Бут Таркингтон

— Не смейте приближаться ко мне, — сказала она, резко оттолкнув его.

Он опустился в кресло с напускным отчаянием.

— Какая холодность. Кора, можно подумать, мы с тобой уже женаты.

Она прошла к окну, повернулась спиной к свету и скрестила руки на груди.

— Что это? — воскликнул он, отметив ее жест. — Сцена из старой мелодрамы?

Девушка пристально смотрела на молодого человека, не отвечая.

— Что случилось? — легкомысленно спросил он. — Милая Кора, я тебе подыграю, только, пожалуйста, напомни, что это за пьеса?

Она продолжала молча разглядывать его.

— Что ж, эффектная пауза, — заметил он. — Твой силуэт у окна прекрасно подчеркивает стройность фигуры. Простите, милая леди, если вы серьезно настроены, но мне всегда смешно, когда складывают руки на груди. Этот жест так часто используют на театральных подмостках, что он превратился в надоевший штамп.

Кора подождала еще немного, а затем заговорила:

— Каковы шансы вернуть деньги Ричарда Линдли?

Он был поражен.

— Э-э, не понимаю…

— Сегодня утром у меня был посетитель, — медленно сказала она. — Мы говорили о вас, и я узнала немало нового.

— Мистер Вилас? — спросил Корлис с язвительной улыбкой.

— Нет, — холодно ответила она. — Это был пожилой человек, намного старше Виласа.

Тут он вскочил, быстро подошел к девушке и окинул ее пристальным, тревожным взглядом.

— Клянусь, это был Прайор! — воскликнул он.

— Он хорошо вас знает, а теперь и я тоже!

Он вернулся в кресло и засмеялся.

— Старина Прайор! Дряхлый Прайор! Паршивый Прайор! Так-так! Что же он вам наплел?

Девушка мелко дрожала, но вовсе не от страха.

— Много чего.

— Так что же?

— Я думаю, вам это прекрасно известно.

— Ну так расскажите же мне!

— Вы… — она ткнула в него пальцем.

— Ну продолжайте, продолжайте.

— Он сказал, что вы профессиональный мошенник.

— О нет, старина Прайор не мог вам такого сказать.

Она подошла к креслу.

— Он сказал, что у вас дурная репутация в половине стран Европы, — яростно воскликнула она. — Он сказал, что однажды сам, лично, арестовал вас в Роттердаме за контрабанду драгоценностей и что вы чудом сумели выпутаться из той истории. Он сказал, что полиция выдворила вас из Германии и вас арестуют, если вы попытаетесь туда вернуться. Он сказал, что может задержать вас в любое время, когда захочет. И сделает это, если обнаружит, что вы взялись за старое. О да, мистер Прайор много чего мне рассказал!

Он поймал девушку за плечо.

— Послушай, Кора, неужели ты веришь во всю эту чушь?

Она немедленно стряхнула его руку.

— Верю? Я точно знаю! В твоем уме и в сердце нет ни одной прямой линии, ты весь какой-то кривой. С самого начала ты был нечестен со мной. В тот момент, когда мистер Прайор начал говорить, я поняла, что каждое его слово — правда. Он пришел ко мне, потому что посчитал это правильным. Против тебя лично он ничего не имеет, он даже сказал, что ты ему нравишься.

Он вновь попытался положить ей руку на плечо, но она яростно вскрикнула, вырвалась от него и отбежала в другой конец комнаты.

— Держись подальше от меня! Думаешь, мне нравится, когда ты прикасаешься ко мне? Мистер Прайор сказал, что у тебя талант обхождения с женщинами. Что ты прославился тем, что использовал женщин в своих делишках. Ах, как приятно мне было это слышать! Тут мне было что добавить. Он хотел знать, не совершал ли ты здесь нечто подобное. То есть не использовал ли ты меня.

— И что ты ему ответила? — резко спросил Корлис.

— Ха, тебя это задевает, не так ли? Ты правильно боишься мистера Прайора, но я ему ничего не сказала. Просто выслушала и поблагодарила за предупреждение. А еще пообещала, что не буду иметь с тобой ничего общего. Как я могла признаться ему? Ведь я воспользовалась именем своего отца, чтобы заставить Ричарда вложить деньги в твое предприятие. Как я буду выглядеть, если это выйдет наружу?

Она задохнулась от негодования, и в голосе послышалось рыдание.

— Каждая собака в городе будет тыкать в меня пальцем и называть полной дурой! Думаешь, я хочу, чтобы тебя арестовали и об этом написали газеты? Единственное, что мне нужно, — вернуть деньги Ричарду. Клянусь, я их верну!

— Помолчи минутку и послушай, — серьезно попросил он.

— Сначала скажи, есть ли шанс вернуть деньги.

— Кора, ведь ты на самом деле не хочешь их возвращать.

— Вот как?

— Нет, не хочешь, — слабо улыбнулся он и продолжил. — Я не стану отрицать всю эту чушь старика Прайора. Мы виделись за границей, это правда. И у меня действительно довольно забавная репутация… — Тут она усмехнулась. — Подожди! Я сильно рискую, рассказывая о себе. Пока оставим это и вернемся к вопросу об инвестициях Линдли…

— Да, именно этого я и хочу.

— Как только Линдли заплатил по чеку, я вручил ему сертификаты акций и отослал деньги телеграфом, чтобы немедленно использовать их в разработке нефтяных месторождений.

— Брось! Мистер Прайор рассказал, что как-то в Париже ты рекламировал южноамериканскую компанию по производству резины. Подробности той операции показались мне до боли знакомыми!

— Погоди, Кора. К этому времени деньги уже частично потрачены на инструменты, рабочую силу и…

— Что ты пытаешься…

— Я пытаюсь тебе все объяснить! Но сначала я хочу, чтобы ты поняла, что я не сделал ничего противозаконного. Я действовал добросовестно, и, если нефтяное предприятие потерпит неудачу и деньги пропадут, я не буду нести юридической ответственности. Никто ничего не сможет доказать. Я мог бы привести сюда сорок свидетелей из Неаполя, и они поклянутся, что помогали бурить колодцы. Я ничего не потеряю, как и твой упрямый друг мистер Трамбл. Предположим, что мистер Прайор прав. Он, конечно, не прав, но давай предположим. Это поможет мне кое-что до тебя донести. Если бы я был именно таким человеком, о котором он говорит, если бы я выманил деньги для своих собственных нужд, зачем тогда мне их возвращать?

— Я так и знала! — застонала Кора. — Я знала, что ты не вернешь.

— Я лишь говорю, что вернуть их было бы невозможно. Если бы я спрятал деньги и решил пуститься в бега…

— Надо было так и сделать! — яростно воскликнула она. — Мистер Прайор обязательно выяснит, чем ты тут занимался. Он так сказал. До него дошли слухи, что ты собираешь деньги. Он сказал, что скоро…

— Значит, лучше не откладывать. Кора, посмотри на меня! — он придвинулся к ней ближе. — Раз уж я собираюсь жениться на красивой женщине, о которой нужно заботиться, значит, мне понадобится много денег…

— Мерзавец!