Условности - Теодор Драйзер

явно обрадовала возможность немного развеяться. В восемь часов вечера нам предстояло подняться на борт прогулочного кораблика, отходившего от пристани, расположенной в конце Бич-стрит. Стилу поручили написать текст объемом примерно в полторы-две тысячи слов. И если добавить к нему три хороших рисунка, сделанных мной, получится приличная статья на три четверти полосы. От Стила требовалось приложить все силы к тому, чтобы материал получился как можно более живой и красочный. И я был уверен, что ему немало польстило столь занятное и не лишенное пикантности поручение.

Задание редактора мы получили примерно в половине второго, а около четырех Стил снова подошел ко мне. Ранее мы уже условились встретиться у входа на пристань и затем вместе подняться на борт, но теперь, судя по всему, его планы изменились. Пожалуй, тут мне следует упомянуть, что до того момента я лишь краем уха слышал, что у Стила есть жена и ребенок и что он живет вместе с ними где-то в юго-западной части города. Но в собственном доме или меблированных комнатах – я не мог сказать наверняка, однако смутно припомнил, что он вроде говорил кому-то, будто его жены нет в городе. Как бы то ни было, он сообщил мне, что, поскольку его жена в отъезде, а их квартирная хозяйка очень одинокая и несчастная женщина, редко выбирающаяся из дому, он принял решение взять ее с собой на речную прогулку. И что мне нет необходимости его ждать. Увидимся на борту или все обсудим позже.

Я согласился и уже готов был позабыть об этом разговоре, если бы не одна деталь. Стил сообщил мне об этом таким тоном, что в моей душе шевельнулись смутные подозрения, словно его настроение и мысли передались мне телепатически, заставив меня призадуматься, не воспользовался ли он отсутствием жены, чтобы отправиться на прогулку с другой женщиной. Впрочем, в тот момент я не понял, с чего вдруг мне пришло такое в голову. Ведь, как я уже говорил, Стил не слишком меня интересовал. У меня не было никаких доказательств его нечестивых замыслов, да я и не хотел искать таковых. Я совсем не знал его жену. И мне не было никакого дела ни до нее, ни до него, как не было никакого дела до флирта Стила с посторонними женщинами. И все же эта глупая неодобрительная мысль пронеслась у меня в голове, вложенная туда самим Стилом. Вне всяких сомнений, это случилось от того, что он полагал – ну или мог бы предположить, – что я сочту странным его появление в обществе женщины, не связанной с ним узами брака. Еще до этого случая я не раз замечал, как он увивается вокруг женщин, а однажды и вовсе был свидетелем, как он развязно болтал с девицей на углу улицы близ конторы «Мейл». Имея весьма смутное представление о его семейном положении, я тогда отметил про себя, что этот молодой человек совсем не прочь улизнуть на часок-другой с какой-нибудь красоткой, которую хорошо знал или только что встретил, при условии, что об этом никто не узнает, и в особенности жена. Впрочем, подробности его личной жизни не представляли для меня никакого интереса. Я вообще мало задумывался об этом человеке.

Как бы то ни было, приближался час отплытия. Поужинав около семи в небольшом ресторанчике возле редакции, я направился к пристани. Вечер выдался жарким, но ясным, предвещавшим появление красивой полной луны, и я был рад возможности прогуляться. И все же мне было одиноко и немного не по себе оттого, что у меня не было спутницы, хотя я очень желал обрести ее. Мне так хотелось, чтобы какая-нибудь симпатичная девушка прильнула к моей руке, и мы вместе поднялись на борт прогулочного корабля и устроились на палубе для поцелуев, чтобы полюбоваться на сияющую в небе луну, или танцевали бы на каютной палубе внизу, где все залито светом и играет музыка. Я надеялся и даже верил, что где-то там, на корабле, тоже найду кого-то, кто обратит на меня внимание. И тогда я тоже смогу сидеть вместе со всеми, смеяться и флиртовать. Но этого не произошло. Тщетные надежды. Я никогда не был дамским угодником, и девушки редко удостаивали меня взглядами. К тому же в подобные путешествия они, как правило, отправлялись в сопровождении кавалеров. Я же поднялся на борт корабля в одиночестве и сошел на берег тоже один. Впрочем, довольно обо мне.

Размышляя таким образом, я поднялся на борт в числе первых и, устроившись на каютной палубе, принялся наблюдать за прибывающими пассажирами, ибо мне представилась прекрасная возможность выделить несколько любопытных компаний для своих зарисовок. И таковых оказалось немало. Все эти люди были такими жизнерадостными, такими веселыми. Они поднимались по трапу парами или группами по четыре, шесть, восемь или десять человек: девушки и юноши из съемных квартир и трущоб, среди которых попадались пары и постарше, и все неизменно улыбались и весело болтали. Последние пассажиры взволнованно и торопливо поднимались на борт: каждый парень рука об руку с девушкой – этого я не мог не заметить, и каждая девушка со своим молодым человеком. Я выделил для себя одну компанию, затем другую: один, а потом другой типаж. Я неторопливо делал наброски в своем блокноте – легкие намеки на контуры лиц и головных уборов, жесты, изгибы и повороты тел и тому подобное.

Трап был ярко освещен, и работа продвигалась споро. Картина вырисовывалась очень интересная и красочная, но меня, остро ощущавшего свое одиночество, она не слишком радовала.

Среди этих припозднившихся пассажиров шагал Стил со своей одинокой квартирной хозяйкой, которую он, по его же собственным словам, пригласил на речную прогулку исключительно по доброте душевной. Судя по тому, как он описывал свою спутницу, я ожидал увидеть безвкусно одетую, лишенную привлекательности женщину лет тридцати пяти – сорока, однако, когда они поднялись по длинному трапу, ярко освещенному газовыми фонарями, к своему удивлению, увидел очень хорошенькую молодую даму не старше двадцати восьми лет. Ее головку украшала мягкая кружевная шляпка с широкими полями черного или темно-синего цвета, резко контрастировавшая со светлым кремовым платьем в оборках. Грациозная и пухленькая, она казалась очень, очень милой. «Вот так квартирная хозяйка», – подумал я, с завистью взирая на своего коллегу и всей душой желая оказаться на его месте.

Ну и пройдоха! Подумать только – сумел подцепить такую очаровательную девушку в отсутствие жены! Мне о таком оставалось лишь мечтать. А еще, судя по всему, он успел заскочить домой