Завеса Правды и Обмана - Анали Форд

Должно быть, он ошибался.

Никс, как бы он ни был красив, оказался не самым дальновидным и понятливым из принцев фейри. Скорее всего, он неправильно понял или не понял вовсе, какая перед нами стояла задача. Можно было только представить, как остальные стараются защитить его, ограждая от ужасной правды.

А правда заключалась в том, что последние несколько дней я начала забывать постепенно саму себя.

Я дождалась, когда Никс погрузится в глубокий сон, а затем отправилась осматривать округу, оставшись при этом в пределах видимости фейри, пока, наконец, не наткнулась на небольшую, темную лужицу, в воде которой отражалось не менее темное небо. Только несколько звезд мерцали мне в ответ, выглядывая сквозь густые отраженные кроны деревьев.

Светящаяся флора леса озаряла мое лицо, и я могла разобрать отражение в воде, хоть и смутно. Темные тени вокруг моих глаз стали еще темнее из-за напитанных странным ядом линий, расползавшихся от век.

Той ночью в озере мне дали обещание и со мной заключили сделку: я должна бросить вызов принцам в обмен на то, что меня вытащат отсюда, но как мне выполнить их условие? Чтобы противостоять принцам, я должна была дожить до того момента, когда мне представится такая возможность. Будучи человеком, я могла умереть в любую секунду, даже до того, как мы успеем добраться до Горного двора Калдамира. Мне посчастливилось не быть дурой, потому я и вовсе не надеялась, что смогу выжить в лесу одна. Я видела, как лес извращает разум фейри, чувствовала смертоносных духов, поджидавших в нем. Мне требовалась защита принцев, чтобы остаться в живых, но когда сами они станут для меня более значимой угрозой?

Я вгляделась в лужу, проигнорировав свое отражение и постаравшись сфокусироваться на темной глади. Никакой фигуры не появилось, когда я протянула руку, оставив на поверхности воды легкую рябь. В тот же момент оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что Никс еще спит, затем наклонилась поближе к воде и прошептала:

– Вы здесь?

Я чувствовала себя глупо. Совсем не знала, кого пыталась дозваться, не знала, правильно ли это делаю. Я не знала имен и не понимала, каких существ звала. Когда ответа не последовало, я наклонилась еще ниже.

– Прошло уже несколько дней. Чего вы от меня ждете?

И снова ничего.

Я оглянулась на Никса, чтобы убедиться, что его грудь вздымается и опадает во сне, затем попробовала снова, действуя интуитивно:

– Если вы и правда звездные фейри, а я одна из вас, то я заслуживаю ответов.

Ничего.

Злость и отчаяние вскипели во мне. У меня не было причин полагать, что существо, заключившее со мной сделку, ответит, не говоря уже о том, что я все делала правильно. Тетис и Армин предупреждали меня. Озеро было ничем иным, как мерзким проклятьем. Я совсем из ума выжила, когда поверила словам, сказанным той ночью, но еще безумнее было пытаться снова связаться с теми, кто их произнес.

Это была всего лишь бесплодная мольба. Бесплодная мольба отчаявшейся, разозленной девочки.

– Ладно, – прошипела я воде, прекрасно осознав, что говорю сама с собой. – Пусть принцы убивают меня. У меня сил не хватит сделать это самой. Лучше умереть от их рук, чем быть разорванной волшебными зверями в лесу. Настоящие злодеи здесь вы: сначала даете надежду, которую не имеете права давать, а после исчезаете сами! Чего бы вы ни боялись, надеюсь, это явится к вам тысячекратным ужасом!

Какими бы бесплодными и отчаянными ни были эти слова, произнеся их вслух, я почувствовала удовлетворение.

Я подняла руку и обрушила ее молотом весомой обиды на лужу, вознамерившись разбрызгать темную воду тысячью крошечных грязных капель, но вместо этого что-то схватило меня за запястье и утащило вглубь.

– Да кто ты такая, чтобы угрожать нам?!

Мир опрокинулся, и я – вместе с ним. Тьма поглощала меня, пока не предстала передо мной, пока не предстала перед темной фигурой из озера.

В этот раз все было иначе. Мрак овладел мной не полностью, не окутал своими теплыми, неподвластными времени объятьями. Было понятно, что мое тело на самом деле всего лишь склонилось над лужей, и в доказательство тому я чувствовала прохладный воздух на промокших плечах.

– Я… Я не думала, что вы слушаете.

– Мы всегда слушаем призывы себе подобных.

Сердце забилось чаще.

– Так значит, вы звездные фейри?

– У нас много имен, – ответил он. – Это одно из них.

На мгновение его хватка усилилась.

– Только не говори, что я проделал весь этот путь ради такого глупого вопроса. Чем дольше мы разговариваем, тем больше нам нужно времени, чтобы добраться до тебя.

– Я не могу выполнить условия сама, – сказала я, прекрасно осознавая, что наполовину на внешней стороне мироздания была уязвима. – Я не могу противостоять четырем принцам фейри, когда сама я вовсе не фейри! Что прикажете мне делать, самостоятельно ступать через лес?

– Было бы не очень разумно.

– Тогда подскажите, что делать.

Темный силуэт притянул меня чуть ближе, но я все еще не могла ничего разобрать, кроме сгустившейся тьмы, сформировавшей образ фейри.

– Тебе самой решать. Останешься в живых – выполнишь условия сделки, Делфина из Алдерии. Поступишь так, и я обещаю, мы выполним свою часть.

– Но как долго? Как долго я должна оставаться в живых?

– Достаточно долго, чтобы мы успели до тебя добраться.

– Это мне ничем не помогло, – огрызнулась я в ответ, в отчаянии топнув ногой на внешней стороне и тотчас же пожалев о глухом ударе по сухой земле. Я не слышала, что происходило вне пространства лужи, но почувствовала движение рядом.

Никс. Должно быть, это он.

Я его разбудила.

Фейри передо мной тоже почувствовал, что что-то изменилось, еще до того, как я ощутила грохот приближающихся ко мне с той стороны шагов. Я догадывалась, как, должно быть, выгляжу, и уже совсем скоро вокруг меня сомкнется еще одна пара рук, которая начнет тянуть назад.

И до того, как это могло случиться, фейри отпустил меня. Стало труднее задерживаться во тьме, поэтому я отчаянно бросилась вперед и схватила темную фигуру фейри за запястье. Он не отстранился. Не был готов отстраниться сразу.

– Прошу, мне нужно число заветного дня! Нужно к чему-то стремиться! Я не смогу делать это вечно. Назовите день, и у меня получится!

Руки Никса наконец добрались до меня и теперь тянули назад.

Фейри во мраке на мгновение заколебался:

– Оставайся в живых до новолуния, и тогда мы явимся за тобой.

– Новолуния? Но до него же еще почти