Хроники Воздушной Пустоши. Искатель - София Рэй

все эти дома, и маленькие и большие – каждый из них был выстроен просто безукоризненно: кирпичик к кирпичику, зазор к зазору – словно иначе и быть не могло.

Очарованный здешней красотой, Мартин не сразу вспомнил, для чего он сюда прибыл – разглядывая местную архитектуру и близлежащие окрестности, юноша просто шёл, куда глаза глядят, пока не наткнулся на кованую, с едва не живыми на ней сплетенными цветами, вывеску:

«Голубая гортензия. Лавка цветов» – гласила надпись.

Мартин на мгновение остолбенел, глядя на неё:

«Вот оно!»

«Град мне на голову – если это не оно!»

Осторожно отворяя дверь, парень вошёл. Раздался приятный звон маленьких серебряных колокольчиков, висящих при входе. В лавке очень приятно пахло – разумеется, цветами, как и во всех предыдущих, но в этой – запах был каким-то особенно приятным.

– Добрый день, – произнёс мягкий женский голос.

Юноша поднял глаза, но слова приветствия застыли у него в горле – перед ним стояла та самая вспыльчивая особа – девушка с длинными чёрными волосами и пронзительным взглядом – «Её имя Мари, кажется…»

– Ах, это вы, – произнесла она с ноткой лёгкой досады. – Как там ваш друг?

– А… Ник? Да он ничего… Нормально.

– Передайте ему, что мне жаль… За ту сцену, – девушка покачала головой. – Я повела себя неприлично. И вас поставила в неловкое положение…

– Нет, что вы… – Мартин улыбнулся и немного осмелел. – Всё уже забыто.

Мари кивнула:

– Рада слышать. Могу я узнать, что вас сюда привело? Собираетесь на свидание? – девушка кокетливо улыбнулась и подмигнула.

– Если бы! – усмехнулся парень. – Нет, всё гораздо серьёзней… Но скажите мне, – глазами полными надежды юноша взглянул на Мари. – У вас ведь есть голубые гортензии?

Девушка рассмеялась. Голос её звучал так звонко – точно те серебряные колокольчики, что минуту назад ласкали слух, но для Мартина этот смех означал лишь одно – то был привкус очередной неудачи.

– Что ж, – произнёс юноша, не дожидаясь ответа, – поищу в других местах…

– Стой! – сквозь смех воскликнула девушка. – Извини, просто каждый, кто первый раз читает эту вывеску, непременно спрашивает про эти цветы.

Мартин пожал плечами:

– Ничего удивительного, как по мне. Я даже понадеялся, что это они так здорово пахнут…

– Ты верно об этих красавцах, – Мари протянула руку и нежно погладила стебли жёлтых и белых цветов-звездочек, грациозно выглядывающих из фарфоровой вазы. – Нарциссы – мои любимые…  – прикрыв глаза, девушка улыбнулась.

– Но мне нужны именно гортензии, и непременно голубые, – со вздохом произнёс Мартин. – Не подскажешь, где я могу их найти?

– Ты пришёл по адресу, – шёпотом ответила Мари. Глянув, не идёт ли кто с улицы, юная красавица скрылась за верёвочной шторой, нависающей над проходом в другую комнату, со стороны прилавка. – Жди здесь.

Девушка вернулась почти сразу же, с небольшой веточкой в руках, на конце которой красовался шарик из голубых цветов с круглыми лепестками:

– Вот, держи.

Затем она наклонилась к Мартину и еле слышно произнесла:

– Там внутри записка. Удачи…

Юноша робко улыбнулся:

– Спасибо…

– Да не за что. С вас 1 мери́н 50 ме́рий! – Мари, как ни в чём не бывало, встала за стойку и, хлопая ресницами, уставилась на растерянного клиента.

«Вот ведь странная…» – подумал Мартин, выходя из лавки, и осторожно поднёс гортензии к носу – цветы эти, совсем не пахли.

***

«Статуя мира» – два слова, которые мелким почерком были написаны на бумажке, а на обратной стороне – «дань».

Что значит «дань», юноша так и не понял, его больше беспокоило другое – не совершает ли он ошибку?

«Что если это очередная конгрегация еретиков? Говорят, сейчас их как никогда расплодилось…»

«Храм Древних богов» располагался на одноимённой промежуточной станции – между Верхним и Средним Меридом, но чтобы попасть туда, пришлось пешком подниматься по высокой каменной лестнице – в знак почтения богам. Она насчитывала несколько сотен ступеней, и на каждой из них были выточены символы на древнем языке Атланов – послания, оставленные ими своим приемникам. Мартин помнил это по одной из книг, которые тайком таскал из маминой библиотеки.

«Доброе было время…»

Подъём оказался нелёгким, но старикам на этой лестнице приходилось вдвойне не сладко. Юноша понял это, ещё в начале – пожилая пара, преодолевшая уже несколько десятков ступеней, то и дело останавливалась, чтобы перевести дыхание. Теперь они были уже позади. Сам Мартин, уже будучи на половине пути, тоже начал сдавать и сильно сбавил темп.

– Бабушка, вам помочь?

Парень вздрогнул. Знакомый голос.

– Ник?!

Лицо друга озаряла довольная ухмылка.

– Что ты здесь…

– То же я хочу спросить и у тебя.

Мартин внимательно присмотрелся – в руках у Ника ничего не было.

– А ты, я вижу, сама открытость, – кивнул тот на веточку гортензии у друга в руке.

– Так ты…

Ник кивнул:

– Смотри, – он отодвинул левый борт своего пальто – из-под него неловко выглядывали смятые голубые лепестки.

– Но, как?!

– Пошли уже, – произнёс Ник, подталкивая друга вперёд. – Мари мне обо всём рассказала.

– Разве вы с ней ещё общаетесь?

– А тебя это удивляет? – Ник усмехнулся, поймав недоверчивый взгляд Мартина. – Помяни моё слово – эта штучка не так проста, как может показаться на первый взгляд.

– Да, я это уже понял…

– Стервозная малость, – продолжил Ник.  – Но ей это даже идёт. И да, не пойми меня неправильно – у нас с ней ничего такого… Не до того сейчас.

– Да мне вообще без разницы, – тяжело дыша, ответил Мартин. – Когда уже закончится эта лестница…

– Да, старость – не радость! – воскликнул Ник, толкая друга в бок.

– Иди… к чёрту…

Спустя ещё несколько минут периодических остановок и нытья, друзья наконец преодолели лестницу и с облегчением упали на ближайшую скамейку, под укоризненный взгляд сидящих по соседству двух чопорных дам преклонного возраста. Спереди открывался вид на Священный сад и башню Храма с астрономическими часами.

– Пошли… – сказал Мартин спустя минуту, смиренно вытирая пот со лба. – У нас ещё не более получаса.

– Статуя мира, верно? – спросил Ник, доставая свой изрядно помятый цветок.

Мартин кивнул.

– Одно только меня смущает… – произнёс он, вспоминая слова мистера Спарка. – Мне было велено приходить одному.

– Что ж, извини приятель, но от меня тебе никак не избавиться. Сами пусть разбираются… – пожал плечами Ник.

Храм Древних богов располагался в центре Священного сада, посреди которого возвышались различные скульптуры. Одна из них привлекала к себе особое внимание:

– Смотри… – Мартин указал на статую огромного паукообразного существа с человеческим лицом. Из его брюшка тянулись золотые нити, которые он удерживал своими цепкими щупальцами – руками. – Великий Прядильщик – А́ран.

– Я и не знал, что он так выглядит, – признался Ник.

– А я ещё с детства помню. Книги нужно было читать… – снисходительно ответил Мартин.

– Ну извините! Как-то не до того, когда батрачишь по 17 часов и периодически нечего жрать.

– И то верно. Прости…

Подойдя ближе к статуе, Мартин дотронулся до одной из паучьих лап – каменная поверхность оказалась на удивление тёплой. Затем, юноша наклонился к табличке, с выведенными на ней словами и вслух прочёл:

– «Великий Прядильщик (он же Ткач) Аран соткал мир – Тенету, подобный запутанному лабиринту из бесконечного множества золотых переплетений. С небес на земную твердь он низвёл тысячи сверкающих нитей, чтобы связать воздух и