Феникс, восстающий из пепла - Анастасия Киселева

Камень здесь был живой. Стены коридоров были пронизаны блестящими жилками полевого шпата. Из толщи скал, серой и безликой, прорывались рудные жилы. Сверкали драгоценным блеском месторождения кристаллов.

Рвались навстречу друг другу сталактиты и сталагмиты. Невесомо висели над бездонными пропастями изящные кованые мостики. Пещеры отделялись друг от друга огромными металлическими двустворчатыми воротами, возле которых дежурила символическая стража. Парадные пещеры чередовались с жилыми, где природную красоту заменяла рукотворная.

В каждой пещерке находилось какое-нибудь небольшое чудо - то искусно оформленный ручеек, то бассейн горячей воды, то система сталактитов, напоминающей формой летящего дракона, то искусная статуя, не говоря уже об ажурных, словно не из металла сплетенных, калиточках, оградках, перильцах и прочих поделках.

Здесь было людно. Деловито сновали гномы, почтенные мастера неторопливо вели беседы. Несколько раз глаз юноши выхватывал из толпы других людей - человеческие купцы оживленно торговались среди купцов-гномов. Заинтересовали юношу странные существа, периодически встречавшиеся среди коренного населения пещер. Невысокие - еще ниже гномов, мохнатые, одетые неприметно, они походили больше на зверушек, вставших на задние лапки.

- Кобольды, - коротко пояснил Гортемиус, перехватив взгляд Венджера. - Они живут севернее. Народ полудикий, ремесла у них не в почете. Но они прекрасные охотники и заядлые торговцы.

Каукортаг был красив, величествен и богат. Подземелья были наполнены светом и жизнью. Теперь Венджер понимал, почему Каукортаг называют Блистающим царством, - он напоминал драгоценный камень в дорогой оправе, и Венджер чувствовал, как в его сердце начинают вползать сомнения в правильности принятого решения.

Слишком много будет жертв.

Но иначе пострадает он. Жизненно необходимо расколоть, измотать и сместить Ковен. И это притом, что на данный момент у него куда меньше сил и возможностей, чем у самого слабого члена Ковена. Силой здесь не пробьешься. Придется действовать хитростью. А значит, не время считать тех, кто может пострадать.

Поглощенный нравственными терзаниями, Венджер на некоторое время выпал из реальности. Из нелегких дум его выдернуло деликатное покашливание гнома. Юноша поднял голову и оглянулся.

Эта пещера отличалась от виденных парнем прежде. Низкий потолок, длинные столы, светильники, дающие разрозненный свет, и отвилки, ниши, впадины, заставленные стеллажами. А еще тяжелые двери с мощными запорами, перед которыми не было ни одного стражника, но которые распахнулись сами при приближении мастера-гнома.

- Ух, ты! - Выдохнул юный маг.

- Впечатляет? - Довольно усмехнулся Гортемиус. - Это наша лаборатория. Маги и техники работают у нас сообща, подменяя, а зачастую и дополняя друг друга.

- У вас ведь почти нет магии в чистом виде? - Спросил юноша, медленно следуя вдоль столов и рассматривая лежащие на них инструменты и диковинки.

- Да, - подтвердил гном. - Мы сплетаем силу с природными камнями и металлами, получая, таким образом, сильнейшие амулеты.

- А это что?- Поинтересовался Венджер, рассматривая ящичек с наваленными там странными украшениями. Больше всего они напоминали пряжки на ремни или заготовки для подвесок: в гнезде из черненого металла сидели крупные кристаллы, скругленные на выпуклую сторону. На некоторых приспособлениях по бокам от крупных инкрустаций располагались рядком более мелкие камушки.

- Это пустышки, заготовки под будущие артефакты, - пояснил гном. - Их сработали мастера-камнерезы, а потом наши шаманы наполнят их силой. Здесь, сам видишь, камни, ювелирной ценности не представляющие, но зато отличающиеся особенной чистотой. Аметисты, хризолиты, цитрины, кварц, слюда, хризопразы. Каждый камень со своей историей, своими свойствами и возможностями. Потом я как-нибудь устрою тебе сеанс - увидишь, как наши шаманы преобразуют их.

- И для чего их планируют использовать?

- По-разному. Шаманы смотрят и решают, что для камня будет лучше, а потом направляют в него силу. Именно так создаются так заинтересовавшие тебя лампы. Для них идеален горный хрусталь. Эти заготовочки поменьше, более транспортабельны. Большинство из них будет преобразовано в фонарики - наши шахтеры крепят их на свои каски. Что-то сгодится для определителей ядовитых газов и веществ, какие-то - на фильтры для воздуха и воды. Что-то посильнее отберем на амулеты.

- А можно мне самому будет попробовать? - Спросил Венджер. Заготовки лежали перед ним, маня драгоценным блеском; руки чуть ли не сами к ним тянулись.

- Хорошо, - кивнул Гортемиус. - Возьми сразу парочку. На досуге попробуй в них что-нибудь влить, потом покажешь, что получилось. У эльфов, кстати, есть похожая технология, но их произведения быстрее теряют заряд и дольше восстанавливаются. Да и работа мастера-артефактора является исконно гномьей профессией.

- Спасибо, - юноша живо запустил в лоток загребущие ручонки. Закрыл глаза, настраиваясь на ауру камней, и наугад выудил две бляхи - с фиолетовым камнем и солнечно-желтым. Между ними зацепился отдельный кусок горного хрусталя, не вставленный в оправу. Приглядевшись, Венджер с удивлением обнаружил, что внутри тот полый. - А я их не испорчу, если что?

- Вряд ли. Твою задумку, если тебе не хватит сил и умений, подкорректируют мастера. Обнулить вложенные функции смогу при необходимости и я, а переориентировать силу сумеет любой артефактор.

Он немного помолчал, изучая выбранные юношей камни.

- Дары гор уникальны тем, что вложенную в них магию не теряют, а сохраняют и преумножают. Даже, если такой камень постоянно используется, то он аккумулирует растраченную мощь прямо из природы, восстанавливая баланс. Мне уже интересно, что у тебя получится. Ладно, все хорошо, но менее, чем через час нас ждут на аудиенцию.

- Пора идти? - Спросил Венджер, бережно убирая добычу в котомку.

- Пора, - кивнул гном. - Идти здесь далековато.

Лаборатория располагалась в значительном отдалении от Тронного зала. Юноша с провожатым петляли по бесконечным коридорам и проходам минут сорок, пока, наконец, Гортемиус не остановился перед высокими арочными створками.

Венджер вопросительно посмотрел на гнома. В преддверии аудиенции его начало слегка потряхивать. Впрочем, нервозность, скорее всего, спишут на смущение перед высокой персоной.

- Вовремя, - улыбнулся Гортемиус, с улыбкой глядя на хмурого юношу. - Даже пара минут есть в запасе. О нашем приходе сейчас объявят.

- Э, мастер Гортемиус, - замялся Венджер. - Как хоть себя принято вести у вас?