Феникс, восстающий из пепла - Анастасия Киселева

- Спектакль? - Басовито влез второй стражник, совсем еще молодой парень - гном. - Так здесь гостей мало бывает, этой тропой редко пользуются, а бдительность должна быть постоянной.

"Развлеклись, значит. За мой счет", - понял юноша. - "И довольны оба. Гнооомы!"

Тропа кончилась неожиданно. Оказывается юноша не дошел до входа каких-то пары десятков шагов. И теперь Венджер понял, почему Владычица так подчеркивала, что его встретят, а ближайший к святая святых гномов проход почти не охраняется. Даже для него лично, со всеми подозрениями в его адрес, не пытаются создать иллюзию постоянной бдительности.

Прохода не было.

Глядя на ошарашенное лицо юного мага, стоящего перед сплошной гладкой скалой, гномы гаденько рассмеялись. Старший приблизился к препятствию вплотную, положил на теплый шершавый камень широкие ладони и замер. Венджер скептически вскинул бровь, младший гном в ответ развел руками.

Послышался гул, словно идущий из глубины горы. Сверху тоненькой струйкой посыпались мелкие камушки. Гора вздохнула раз, другой. А затем с резким треском скала раскололась, образовывая вход. И так же резко сомкнулась, как только человек шагнул внутрь вслед за гномами.

Каменный тоннель был длинным, узким и низким. Венджер шел, сильно согнувшись. Старший гном, Тапис, продвигался впереди, освещая путь факелом. Младший, Квирби, тащил позади сосуд с лекарством.

Факел выхватывал из непроглядной тьмы то ребристые каменные стены, то нависший потолок. Света он давал мало, скорее слепил. Тоннель постепенно забирал вниз и казалось, что конца ему не будет. Что яркий, залитый солнцем осенний день остался там позади, в прошлой жизни, а все что осталось сейчас - это пляшущее пятно света, окруженное чернотой. Каменная твердь все сильнее давила на плечи, от пляски огня болели глаза, виски ломило, а сердце начало стучать резко и быстро.

И тут черная муть впереди посерела, потом резко расцвела красками, и юноша вслед за проводником вывалился из горного отвилка в большой просторный зал.

Венджер привалился спиной к стене рядом с расселиной, из которой только что выполз. Квирби коротко хмыкнул, глядя на него, и тут же унесся вместе с сосудом в неизвестном направлении. Тапис усмехнулся в бороду, глядя на юношу.

- Мы сейчас на глубине три метра ниже уровня океана. Чтобы попасть в Тронный зал необходимо пройти порядка двух миль через пещеры и подняться на сто пятьдесят метров выше. Но вначале тебе следует передохнуть, маг. Вы, Верхние, почему-то плохо переносите наши горные дороги. Сегодня уже поздно. Менее чем через час над Каукортагом ляжет ночь. Пойдем, я провожу тебя в гостевую пещеру. Завтра ты предстанешь перед Старейшинами и королем Тродгаром.

Юноша только коротко вздохнул, отлипая от стены. Тапис понимающе покачал головой и передал ему свою флягу. Неизвестный напиток резко обжег горло, но в голове прояснилось, и Венджер с облегчением понял, что его больше не колотит дрожь.

Кажется, Владычица предупреждала его о возможных приступах клаустрофобии. Что ж, теперь он знает, как называется по-научному чувство, что ты похоронен заживо.

Идти оказалось недалеко. Тапис шмыгнул через одну пещеру, нырнул в коридор, на развилке свернул направо и, поднявшись по лестнице, вывел юношу на галерею.

Здесь гора образовывала естественную террасу под общим сводом, нависающую над каверной, в которую вел тайный ход. Искуснейшие кузнецы Каукортага изготовили удивительно красивые ажурные перила, отделяющие прохожих от пропасти. В скале по левую руку были прорублены пещерки-ночлежки - небольшие помещеньица с окошками, закрытыми ставенками и деревянными дверками. Если это гостевые кельи, то, как же богато живут кланы!

Венджер устало мазнул взглядом по открывшейся панораме. Красиво, да - возможно в другой момент у него бы дух захватило, но сейчас он слишком устал, чтобы восхищаться. Тем более что еще свежа память о ходе "для своих", да и каменный свод вместо неба, мягко говоря, давит на плечи. Если просто представить сколько тонн камня у них над головой... Брр!

Келья внутри была маленькой, теплой и уютной. Все убранство сводилось к низенькому ложу, столику и двум стульям. В нише за деревянной дверкой скрывался умывальник с удобствами - изобретением труб и канализации гномы облагодетельствовали всю Нарванну. Свою котомку юноша пристроил под кроватью. Подумал и навертел над ней пару охранных заклинаний. Едва ли хозяева полезут шерстить его вещи, но лучше перестраховаться.

Кровать оказалась мягкой и удобной. Вытянуться во весь свой немаленький рост юноша, правда, не смог - немного свисали ноги, но в целом было неплохо.

Умывание и короткий отдых освежили юношу. Да, над Копями уже наверняка взошла луна, но ложиться в такую рань юноша не привык, тем более, что во дворце он частенько зачитывался за полночь. Кроме того, гостеприимные хозяева могли бы и покормить гостя.

Словно в ответ на его мысли в дверь постучали. Юноша вскочил, мельком глянул в отполированную поверхность зеркала и впустил посетителя. Посетителей.

На пороге стоял гном. Наверное, среди своих соплеменников он мог считаться великаном - Венджер был выше всего головы на две. Высокий рост дополнялся могучим телосложением, и, несмотря на седую бороду и общий благообразный облик, от фигуры посетителя веяло силой. Простая рубашка без знаков отличий, тяжелый плащ и отсутствие украшений (кроме пояса с массивной пряжкой) не могли скрыть ни прямоту осанки, ни внимательный острый взгляд.

Временное пристанище Венджера соизволил посетить сам мастер-гном Гортемиус, один из членов Ковена.

- Мастер Гортемиус? - Вежливо склонил голову юноша, отступая вглубь комнаты и пытаясь скрыть замешательство.

- Здравствуй, Венджер, ученик Владычицы Клэнетеры, - степенно кивнул в ответ гном, проходя внутрь. - Приятно удивлен, что мы заочно знакомы.

- Владычица предупреждала, что вы будете курировать меня в Каукортаге, - рассеянно ответил парень.

Сейчас мастер Ковена отступил в сторону, устраиваясь на одном из низеньких стульчиков, и за его спиной обнаружилась гномка с подносом в руках.

- Это моя племянница и ученица Горада, - с гордостью представил девушку гном.

- Очень приятно, - склонил голову юноша, одновременно жадно рассматривая гостью. Горада была первой гномкой, которую он видел так близко и, более того, с которой он говорил. Невысокая, всего лишь по пояс юноше, совсем еще девчушка, в простом желтом платье, передничке и аккуратных ботиночках. Однако она отнюдь не хрупкая, более того, легко представляется, как такая девчушка помогает отцу в кузне, легко удерживая тяжеленный молот. Темные жесткие волосы скручены и подняты наверх. Глаза темные, почти черные, внимательные. Она бросала на юношу короткие взгляды, но особого интереса в ее глазах Венджер не увидел. Перед ней сидел не юноша с далекой и загадочной поверхности, а обычный гость, которого надо напоить и накормить.