Сказание о Ли Лань - Мия Моцзинь

встретились в этих стенах. Будущие чиновники, алхимики, артефакторы и стражи. Все трудятся на благо нашей империи Цзинь Го. Каждый год наступает проверка пригодности и проводят письменные работы. Исторические трактаты, философские каноны, собрания поэзии и прозы важны для чиновников, но и другие тоже пишут сочинения. Те два года ты писала хорошие сочинения для сдачи экзамена на алхимика. Твой стиль написания, эмоциональный тон и глубину мысли оценивали высоко. Для алхимиков последний экзамен – приготовление пилюль. Для артефакторов, среди которых Темные Повязки еще большая редкость, чем среди алхимиков, – это создание простого артефакта. Для стражей – это тренировочный бой. Как думаешь, готова?

– Да, госпожа учительница. Надеюсь, мой противник не окажется глупцом, – ответила она и улыбнулась. – Не желаю легкой победы.

У вторых ворот стояло много кандидатов, одетые богато и бедно, все они нервничали, и не было им покоя, пока не получат свой имперский знак. Ли Лань попрощалась с госпожой Цзи и дедушкой Чэнем. Проверка одежды заняла четверть благоухающей палочки. На корабле она успела переодеться в форму городской стражи для первого года. Почти черное одеяние с багровой нижней кофтой, черные штаны, наручи из недорогого металла, пояс с серебряными вставками и темно-синие сапоги для верховой езды.

Ли Лань увидела там Я Юй. Девочку, которую встретила на первом ритуале очищения темной ци в Архиве. «Смогла-таки остаться живой и выбраться из демонической ловушки. Оказывается, это она вторая девушка из города Энь, что пришла на экзамен стражей».

– Я так волнуюсь, что руки не перестают потеть, – произнес один юноша, переминаясь с ноги на ногу. – Меч точно выскользнет. И вообще, я из тех, кто не из чашки ест, а заглядывает в котел. Сидел бы только в канцелярии, да перебирал бумажки…

– Так и надо было идти в торговцы. Им счетоводы-то нужны, а вот у меня есть секрет, – сказал юноша рядом с ним и протянул зеленый камень на ладони. – Это особый нефрит из заброшенных шахт города Энь, камень, приносящий удачу. Смог его пронести на экзамен. А проверяющий-то не заметил!

– Ха-хах, шутишь, что ли? – спросил другой, нагнувшись к нему. – Отец мой мастер резьбы по нефриту, на глаз могу сказать, что это простой осколок бутового камня.

– Не завидуй мне, все равно не дам!

Листок с именем и фамилией вдруг выпал из рук Ли Лань, но его поднял загорелый юноша с родимым пятном на щеке, когда прозвучал мужской голос:

– Ученики из города Энь провинции Дун, прошу пройти к месту экзамена.

– Спасибо, – прошептала она, приняв листок из рук юноши, и пошла следом за другими учениками.

Место, где проходили экзаменационные бои, оказалось полем с твердой почвой и коротко стриженной травой. Здесь проводили соревнования по цуцзюй. Игра с плетеным мечом, популярная среди всадников, которым нужно тренировать мышцы ног, чтобы хорошо держаться в седле. С двух сторон поля стояли пурпурные бамбуковые ворота. Две команды из шести игроков забрасывали мяч в круглое окошко на высоте в два человеческих роста. Каждое попадание вызывало звон колокольчика, висящего чуть поодаль от центра окошка, а после в землю втыкался флажок. Выигрывала команда с большим количеством флажков.

Трибуны для зрителей, покрытые серым настилом, стояли у высоких каменных стен с пурпурно-черными флагами Института, что отделяли поле от внешнего мира. Были тут и большие барабаны на деревянных платформах, а между ними рядом с бронзовым плоским чау-гонгом стоял человек в форме стража.

Вереница из учеников выстроилась на пустом поле, когда на него вышли офицеры городской стражи. Восемь младшего ранга и два старшего. Второгодки поприветствовали офицеров старшего ранга. Они поднесли кулак ко лбу, показав сторону открытого запястья, а получив одобрение, сложили руки за спиной, поставив ноги на ширине плеч. Ли Лань была уверена в том, что младшие офицеры служили только два года, но среди них выделялась высокая и грузная фигура Ню Бао. Пришел ради нее, чтобы отомстить за обиду, оставленную глупой шуткой на празднике Го. Она вспомнила о том, как юноша поцеловал носик Мао-мао, невольно улыбнулась и встретилась с ним взглядом. Он же насупился, посмотрев в сторону.

– Приветствую способных и храбрых учеников из города Энь провинции Дун, – произнес старший офицер с густыми усами и вышел со свитком вперед. – Я офицер третьего ранга, капитан городской стражи Чунь, и я служу в главной канцелярии Классического Имперского Института, поэтому занимаюсь проведением финальных экзаменов. Кто-то из вас сможет справиться с испытанием, а кто-то нет. Но это тренировочный бой, так что на пояс наденьте кристалл с триграммой, взятый из плетеной корзины. Этот кристалл не только определит, кто со второго года службы будет вашим противником, но и защитит от смертельных травм. Нужны же вы семьям живыми.

Никто не ответил на его странную шутку.

– Да шучу я, – сказал офицер Чунь, потрепав усы. – Каждый год одно и то же, никакого веселья. Те, что не смогут пройти, получат возможность попасть в имперскую армию на более высокую должность. Ну, чуть выше, чем если бы просто вызвались добровольцами, как девушки, или, как юноши, понесли бы воинскую повинность через год. Все вы молоды и полны сил, а нашей империи такие и нужны, но…

– Прошу, капитан, время приступать к экзамену, – произнес офицер, стоявший рядом.

– Да, да, да, – закивал тот, указав на корзину на земле. – Приступайте.

Каждый ученик засунул руку в нее, чтобы достать теплый прозрачный кристалл с веревкой. У Ли Лань оказалась триграмма с рядом сплошных линий, заставив горько улыбнуться. Это значило «Цянь». Небо, что было символом отца и света. «Съевшей фрукт с древа Тао достался кристалл света». Недолго думая, она привязала его за веревку к поясу.

– Итак, первый бой проведут люди с Цянь, – продолжал офицер Чунь. – Моему помощнику передайте лист с именем и фамилией. Пройдите в центр поля, когда выберите оружие. После отметитесь в свитке, если вам, конечно, одобрят получение знака офицера городской стражи.

Ли Лань вздохнула, когда увидела Ню Бао, идущего в правую сторону поля. «Чего и следовало ожидать, вот кто подстроил так, чтобы мне попался кристалл Цянь». Она отдала свой лист старшему офицеру и пошла к левой стороне, туда, где стоял деревянный стол под бамбуковыми вратами.

Солнечные лучи рисовали блики на металлических поверхностях топоров, секир, мечей и боевых цепов. Для стражи привычным оружием являлись меч дао и цеп саньцзегунь, как лучший вариант при защите. Он являл собой три палки из металла, соединенные цепью. Их выбирали так, что длина одной была равна семи кулакам владельца цепа.

– Господин Ню, никто… – прошептала Ли Лань,