Всегда в декабре - Эмили Стоун

и продолжила: – Замок Бельведер. В нем стóит побывать – оттуда просматривается весь город. – Она задумалась. – Или весь парк?

Эрин, которая по-прежнему клевала первый мини-киш, покачала головой.

– Как только ты все это помнишь?

– У меня фотографическая память, – сказала Хлоя, постучав себя по голове.

– В самом деле? – Эрин наклонила голову. – В первый раз слышу.

– Потому что это вранье. Не обращай внимания, Эрин. – Хлоя лишь усмехнулась, а Макс вздохнул. – Слушай, если тебе пришла охота планировать, может, учтешь, что мне сегодня днем надо заглянуть в офис? В понедельник вечером встреча с важными клиентами, и мне надо кое-что перепроверить. – Он доел сэндвич и хмуро посмотрел на Эрин. – Я ведь говорил тебе об этом?

Макс включил ее в список приглашенных, потому что считал неправильным оставить ее дома с родителями в последний вечер в Нью-Йорке.

– Да, – заверила его Эрин. – И я уже приготовила платье.

– А мне ты не сказал, – встряла Хлоя. – Но все о’кей, я прослежу за тем, чтобы ты попал в офис. Может, сама заскочу на велотренажеры.

Макс приподнял брови.

– Сомневаюсь, что Лиам там будет – сегодня выходной.

При этих словах Хлоя надулась, а он рассмеялся.

– А теперь я, с вашего позволения, схожу в туалет, – объявила сестра. – Он ведь должен быть где-то поблизости? – Она огляделась. – Я мигом.

Макс посмотрел ей вслед – кожаная куртка, которую она надела с черными джинсами, очень шла к ее короткой стрижке и придавала сходство с крутой байкершей. Использовать слово «сексуальная» применительно к сестре он категорически не мог. Хлоя выглядела уроженкой Нью-Йорка – при взгляде на нее никому бы не пришло в голову, что она – приезжая.

Эрин принялась за клубнику – сначала отрывала плодоножку, а потом откусывала по чуть-чуть. Макс понаблюдал за ней. Сегодня она поколдовала над лицом и выглядела по-весеннему свежо, почти как расцветающие вокруг деревья. Эрин была очень хороша собой – с этим трудно поспорить. Но ему казалось, он уже не чувствовал к ней прежней тяги. Она подняла глаза и, заметив его взгляд, улыбнулась. Он улыбнулся в ответ, надеясь, что вышло не натужно.

– Так вот, – сказала она, заправляя волосы за уши, – что я подумала.

Макс ощутил внутренний дискомфорт и поморщился бы, если бы не побоялся, что это будет выглядеть слишком грубо. Он полагал, что с этим разговором можно повременить, а еще лучше вообще его не начинать.

– Ну да, – кашлянул он.

– Я знаю, у тебя выдался трудный год, но я хочу быть в твоей жизни, Макс.

Прямо и по сути, как всегда.

Он глотнул газировки из банки, просто чтобы что-то сделать.

– Ты и так есть в моей жизни, – как можно естественнее сказал он.

– Ты знаешь, о чем я, – она смотрела ему прямо в лицо.

– Ну да, – снова сказал он. Потому что в самом деле знал. Он побарабанил пальцами по банке. – Помнится, ты сказала, что мы – разные люди и нам лучше остаться друзьями? – Он приподнял бровь и старался выдержать легкий тон. – Нам слишком комфортно друг с другом, и поэтому мы начинаем все заново. Я точно помню, что ты выразилась именно так. – Он улыбнулся, чтобы Эрин не думала, будто он держит на нее обиду.

– Я выразилась не совсем так, – она сморщила нос.

Пусть не совсем, но смысл был именно такой, и в свое время Максу это очень не понравилось, тогда его просто выбило из колеи, и он пулей выскочил из комнаты. Он считал, что все это надуманно, что она просто пытается от него избавиться. Он кричал, что они это уже проходили, что она должна наконец определиться, что ему до смерти надоело быть для нее «жилеткой», когда в ее жизни что-то идет не так. Он чувствовал себя уязвленным из-за того, что Эрин положила конец их отношениям, не давая себе труда подумать, что это для них обоих значит. Но за последний год он осознал, что делал то же самое – при каждом удобном случае бежал к ней, не задумываясь над тем, насколько это хорошо для них обоих. И тогда он признал, что в ее словах был смысл, что, возможно, им лучше остаться друзьями, потому что, когда они вместе, их отношения трещат по швам – они оба взрослеют и препятствуют этому, отчаянно цепляясь друг за друга.

– За прошедший год, – продолжила Эрин, когда стало ясно, что Макс не станет озвучивать свои мысли, – я многое поняла. Я пришла к выводу, что, возможно… Возможно, комфорт – это хорошо. – Она глубоко вздохнула, ее грудь пришла в движение. – Я хочу быть с тобой, Макс. – На этот раз он поморщился, но она твердо кивнула. – Да, хочу… Так вот, я думаю, нам следует попробовать еще раз.

И с этими словами она откусила кусочек клубники, по-прежнему глядя на Макса, хотя он избегал ее взгляда. Ему нравилась ее прямота, в таких случаях всегда знаешь, чего ожидать, но вместе с тем это и отпугивало, потому что Эрин знала, как добиваться своего.

Она предложила ему клубники, и он взял одну ягодку.

– Странно, что мама не положила в корзинку шампанского, – пробормотал он, и Эрин, к его облегчению, улыбнулась. Наверное, эта мысль у нее была, думал Макс, но потом мама вспомнила, что сейчас он не пьет.

Он отправил ягоду в рот целиком, а Эрин откинулась назад и подняла лицо к небу, изящно изогнув спину.

– Думаю, тебе нужно переехать ко мне, когда вернешься в Британию. – Он поперхнулся клубникой, а Эрин между тем прикрыла глаза и наслаждалась солнцем, которое, проходя сквозь листву, согревало ей лицо. – В Эдинбург, – пояснила она, точно это был ключевой пункт ее предложения. – Я знаю, что тебе негде жить.

– Вот как? – проворчал Макс, мысленно пообещав все высказать матери, как только они останутся наедине.

Эрин открыла глаза, взглянула на него и кивнула.

– Дело в том… – Она бросила взгляд через плечо и прикусила губу. У него мелькнула мысль, что она увидела Хлою. – Меня вполне устраивает, если это будет чисто по-дружески. – Она выдохнула и снова посмотрела на него. Макс вопросительно поднял брови, и она пояснила: – Я предпочла бы в ином качестве, как ты, конечно, понял. Но предложение действительно в любом случае.

Она мило ему улыбнулась. Она не кривила душой – иначе не предложила бы. Эрин была не из тех, кто играет в хитроумные игры, и сейчас, конечно, не стала бы этого делать. Но даже если чисто по-дружески, все равно это представлялось чертовски рискованной затеей.

– Итак, – она тряхнула