В погоне за быком (СИ) - Леонид Турбин

— Теперь уже точно пора выходить, — думал Сергей, очередной раз мельком посмотрев на показания кислорода, — и вынырнул на поверхность.

Оказалось, что пока он очищал и рассматривал свою находку, то оказался почти на середине озера. Найдя глазами свой серебристый ранец на берегу, Сергей поплыл к нему, активно работая ластами. Заработала связь.

— Эй, народ, вы где? — закричал Скелет в микрофон.

— Да тут мы, тут, — ответил Вампир, — уже всплываешь, тритон ты наш?

— Какой… нафиг…. всплываю, я уже…. почти…. на берегу, а вот вас, — Сергей едва говорил от плавания, — я чего-то… не вижу…

— Да мы тут рядом, так что выходи, не бойся, — добавил Тень.

Сергей добрался до отмели и с облегчением сел, отстёгивая ласты. Наконец он смог встать и спокойно выйти на берег. Бросив ласты и положив найденный фрагмент, он поднял стекло и с усталым вздохом сел на берег. Заслышав ломающиеся сзади него камыши, Скелет схватился за «Вепря», но это были Тень и Вампир.

— Брось каку, это мы…

— Баллоны отстегните, — попросил Сергей.

Вампир помог ему снять баллоны и сложил их в ранец.

— Ну, что, какие новости в подводном царстве?

— Да так, — Скелет встал, — вон что вытащил, — и показал на найденный фрагмент.

Тень сел рядом с ним и стал рассматривать.

— Черепушка чья-то с рогом…

— Ага, нашёл в яме на дне рядом с аномалией….

— С аномалией говоришь? — Тень поднёс к нему счётчик Гейгера и тот тревожно затрещал, — не сильно, но фонит, костюмчик проглотит…

— А что это от тебя так потом воняет, будто десять километров пробежал? — поводил носом сталкер.

— Да там аномалия в яме, воду греет, как в парилке… А у вас как?

— Да тихо-спокойно, разве что кенгуру твоего видели…

— Какого ещё кенгуру? — удивился Скелет.

— Помнишь, рассказывал о следах необычных?

— Ну да, рассказывал, в лесу утром нашёл…. А что?

— Видели мы их хозяина.

— Ладно, по дороге расскажите…. Давайте на базу выбираться, а то стемнеет скоро.

— Ага, — Тень посмотрел на клонящееся к закату солнце, — и очень скоро….

По дороге назад на базу, сталкеры рассказали Скелету об увиденном, а он им о непонятных обломках, аномалии и этой странной находке. Все вместе, поразмыслив, они решили, что этот фрагмент, скорее всего, принадлежит корове, и что, скорее всего, её заражённую бросили в это озеро после аварии, чтоб не сильно фонила.

Сумерки быстро наступали и с каждой минутой солнце всё глубже уходило на запад, предвещая наступление самого опасного времени. Воздух становился всё прохладнее, и дышать им после дневного зноя становилось всё приятнее. Мутанты уже начинали активизироваться, вылезая из всех своих щелей и нор, и всё чаще по дороге сталкерам приходилось не просто вскидывать оружие, но и одиночными выстрелами отпугивать не в меру любопытных и кровожадных представителей фауны Зоны. Пока не стемнело окончательно, большинство из них пускались в бегство, если, конечно, были в небольших стаях. Слепые псы, если меньше пяти штук, разбегались в разные стороны и даже снорки, если меньше двух, не решались напасть на троих сталкеров, идущих вдоль кромки поля к научной базе, а лишь издали провожали их злобным порыкиванием и воинственным размахиванием шлангов.

Охрана «Нео-Век» перешла на ночное расписание — удвоенные патрули, подключенная к электричеству сетка, включённые прожектора…. Натуральная военная база, ни больше, ни меньше.

К тому времени Скелету уже пришло сообщение от Заболотского, в котором тот интересовался успехом миссии. Скелет ответил, что всё нормально и уже находится на подходе к базе. Когда сталкеры прошли ворота, то во дворе на лавочке под «грибком» сидел сам Макар Игнатьевич, который, словно ребёнок, обрадовался возвращению своего сотрудника — разве что не прыгал от радости.

— О! Наконец-то! А я уже вас заждался, — Заболотский показал всем троим на лавочку, — присаживайтесь, рассказывайте.

Но сталкеры отказались и встали полукругом вокруг. Скелет показал ему находку:

— Вот что я в озере нашёл.

— Ну-ка, ну-ка, — Заболотский потянулся за фрагментом, — дай-ка взглянуть.

— Не стоит, — сказал Тень, — фонит он малость, так что лучше без защиты не брать, но похож на коровий.

— Ладно, уговорили, — Заболотский откинулся обратно на лавочку, — ещё что-то там интересное есть?

— Аномалию нашёл на дне, похоже что «жарка» подводная. Воду нагревает, как печка в бане.

— Ага, вот бы нам баньку, да эту жарку в печку — чтоб на дрова не тратится, — рассмеялся Макар Игнатьевич, — ладно, сдай череп во вторую, а сами на дезактивацию и в душ.

— Хорошо…

Сталкеры двинулись ко входу.

— Молодые люди, — остановил их Заболотский.

Все трое разом замерли и повернулись к начальнику.

— Нет, Сергей, ты иди, а мне с твоими бойцами поговорить нужно.

…

— Мужики, буду прямым и кратким, — Заболотский дождался, когда Скелет зайдёт, — вам работа не нужна?

— Работа? А что за работа?

— Да непыльная работёнка, сопровождать моих по Зоне.

— Сопровождать, в смысле как сейчас? — заинтересовался Тень, но на лице у Вампира не было ни намёка на то, что ему это интересно.

— Да. Как сейчас… Из-за этих, — Заболотский кивнул в сторону ЧОПовцев, — наёмников, которые без полной предоплаты и жопу с места не сдвинут, я за месяц троих потерял, а вы, смотрю, парни бравые… Сейчас с финансированием проблемы, но даю слово, что не обижу.

Сталкеры закурили.

— А какие условия? — продолжил интересоваться свободовец.

— Условия хорошие — жильё, трёхразовое питание, у нас кухня своя.

— Это мы уже знаем, — улыбнулись сталкеры.

— Хорошо, что знаете… — Заболотский хитро взглянул, — да и девчата в коллективе у нас есть хорошие… Так что думайте.

— Хорошо, мы подумаем, — Вампир перебил свободовца, который уже что-то пытался сказать.

— Вот и чудно, у нас есть пара пустых комнат, ключи получите на входе, ужин на вас уже готов, ну и сто грамм, как говорится, за счёт заведения. Так что сейчас отдыхайте, а завтра я вас жду с решением. Я ж обещал, что в долгу не останусь. Кстати, всё тихо прошло?

— Ну, как сказать, — свободовец задумался, — тихо понятие относительно. Вы же мутантами тоже занимаетесь?

— Не я лично, у меня целый отдел для этого.

— А не попадался ли вам бык мутировавший?

— Бык? — Заболотский насторожился. — Нет, не попадался. Снорки, кровососы, даже морфоз есть, но быка нет. А с чего вы это вдруг спрашиваете?

Тень мельком взглянул на Вампира. Тот молчал и рыскал по карманам в поисках сигарет.

— Да так, видели одного мутанта, внешне на быка похожего.

— Если хотите, то можете заглянуть во второй модуль, там Александр Николаевич — наш главный по мутантам. Поговорите с ним.

— Александр Николаевич?

— Хорошо, — неожиданно вмешался Вампир, — если будут вопросы, то мы к нему сходим. А сейчас вы нас извините, но мы всё же пойдём.

Сталкеры поблагодарили Заболотского и пошли во внутрь, а Макар Игнатьевич так и остался на лавочке под «грибком», погрузившись в свои проблемы. О чём он думал — можно лишь только догадываться, но одно было ясно точно — для него самой главной задачей было сохранить жизни своим подчинённым, но, несмотря на все старания, похоронки на «большую землю» уходили даже отсюда.

…

Увидев сталкеров, Василий побагровел и сделал серьёзное лицо, пытаясь не выдавать своего раздражения. Когда они с ним поравнялись, молча подвинул на столе два чип-пропуска, буркнул: «семнадцать, восемнадцать» и снова уставился во всё тот же журнал.

— Будь проще и народ к тебе потянется, — сказал Тень, беря со стола белые куски пластика.

— Если проходите, то проходите, — раздражённо ответил Василий.

— Слышь, ты с кем так разговариваешь! — тон дежурного явно не понравился Вампиру, и его кулаки инстинктивно сжались.

У Василия лицо ещё больше побагровело, вытянулось, а глаза округлились. Он отчаянно что-то пытался сказать в ответ, но лишь беззвучно двигал губами.

— Да ладно, оставь мальца, — свободовец схватил Вампира за рукав и потащил в жилой модуль, — хрен ему по всей помаде, хай дальше сидит.

А Василий так и сидел с открытым ртом, глядя в след уходящим сталкерам. Он что-то хотел сделать — то ли кликнуть охрану, то ли пожаловаться начальству, но недавний разговор с Заболотским ставил крест на любых его попытках.

Довольные сталкеры валялись на кроватях в комнатах. Приняли их, конечно, по высшему разряду. Душ, ужин, осмотр врача, даже по распоряжению Заболотского, грязные вещи взяли в стирку, а им выдали чистую свежую одежду как у всех сотрудников «Нео-Века». И теперь они ничем не выделялись из общей массы снующих по коридору лаборантов, учёных…. Разве что взгляд более усталый…