Корабль Сити - Джек Уильямсон

Он был очарован этой загадкой. Каждый астероид был маленьким чудом крошечным миром, завершенным в своем развитии, и не тронутым тлением и распадом, существующими с самой зари человеческого знания, не испытавшего ничьего влияния с самого катаклизма, породившего его. Сити-астероиды потомки этого неизвестного далекого Завоевателя - таили в себе неотразимую притягательность сильной и непредсказуемой опасностью. Но этот объект был самым загадочным из всех планетоидов.

Вопреки всем законам он вспыхнул как новая звезда и мгновенно остыл почти до абсолютного нуля. Он необъяснимо менял свою форму. Он мчался сейчас в космос, несмотря на солнечное притяжение. Он разговаривал нечеловеческим голосом с астеритами на Фридонии, и его тусклый свет манил молодого офицера сказочной мечтой о сити-подставке.

Дрожащими от волнения пальцами он переменил настройку перископа и с нетерпением ждал, когда глаза привыкнут к темноте. Наконец он увидел его форму и задрожал от волнения. Потому что объект не был планетой с неровными краями.

Он продолжал казаться маленьким, ярко блестя на Солнце и четко выделяясь на пыльном темном фоне космоса. Он обдавал Андерса жестоким загадочным холодом, совершенно необъяснимого для этого огненного суператомного ада. Впившись в него взглядом, он затаил дыхание.

Он был почти яйцевидной формы или, как научно сформулировал себе Андерс, эллипсоидной. Но вскоре он начал различать необычную поверхность объекта. Его окружал широкий борт. Толстые подпорки, изгибаясь, отходили от него, сходясь на полюсах. Каждый полюс представлял собой выдающийся наружу цилиндр.

Поражал и цвет. Весь один конец, включая половину широкого экваторного обода, был тусклого темно-красного цвета, будто покрытого ржавчиной веков. Вся вторая половина сверкала как начищенная до блеска хромированная поверхность.

Что это? Сити-космический корабль? Возможно, но проверить это можно было только при помощи контракта. Выступающие полярные цилиндры были похожи на воздушные шлюзы. Цвет - темный с одной, и яркий с другой стороны - мог быть примитивным температурным контролем; тусклая поверхность должна была поворачиваться к Солнцу, чтобы поглощать солнечное тепло, или в космос, чтобы выделять избыточную тепловую энергию.

Но он никак не мог объяснить назначение золотистых иголок. Четыре тонких желтых колючки, каждая длиной равная внутреннему диаметру, торчали из симметрично расположенных отверстий возле светлой половинки широкой кромки. Что же это может быть.

Скорее всего кака-то странная разновидность радиоантенны. И все же, блестя на фоне посыпанной серебром темноты, эти золотые шпили обостряли ощущение необъяснимой загадочности. Они бросали вызов его инженерной интуиции. Они манили загадочными плодами неизвестной области науки. Они будили в нем воспоминания о шуршащем потустороннем голосе.

Может, это сити-оружие?

Он содрогнулся при мысли об этой опасной возможности, когда вдруг медленный поворот загадочного объекта обнаружил пятую желтую иглу, и Андерса пронзила мысль, что он видел нечто подобное раньше. Конечно! Та полая надломанная сити-башня на пленке фон Фалькенберга!

Должно быть, та желтая башня - обломок этого механизма. Но нет здесь все иглы кажется на месте. Но странно - не видно никаких следов того огромного взрыва, который сорвал эту штуку с привычной орбиты вокруг Солнца и запустил ее в космос.

И тут же он забыл о загадочном взрыве, внезапно переключив внимание на размеры корабля, так как та надломанная золотая башня была по крайней мере в сотню метров высотой. Как в тумане, он пытался представить себе тех, кто строил ее - писклявых существ, вызывающих своих земных друзей на Фридонии, высоких, худых созданий, которые должно быть взбирались по той узкой сити-дорожке, цепляясь за блестящие высокие сити-перила.

И все же это было не под силу его воображению.

15. УСКОЛЬЗАЮЩИЙ ВРАГ

Очертания странного корабля росли, несмотря на то, что крейсер сбавлял ход. К полуночи радиационное эхо искателя показало, что расстояние между ними было не более трех тысяч километров, то есть противник находится в пределах досягаемости дальнобойных пушек "Ориона". Андерс не удержался от мысли, что "Орион" также находится в зоне более опасного оружия, но на странном корабле не было видно никаких признаков жизни - ни земной, ни космической, ни враждебной, ни дружественной. Его блестящий бок сверкал в лучах далекого солнца. Это было нечто настолько большое, что не под силу создать человеку. Оно отдавало холодом и загадочностью бездонного космоса, оно поражало и восхищало.

"Прощай, Джейн" осталось далеко позади.

Буксир вышел из диапазонов досягаемости приборов, включая мощный инфракрасный прожектор. Андерс размышлял над неправдоподобной жизнестойкостью маленького корабля, над необъяснимой фразой Мак-Джи, что первый будет последним, над всеми имеющимися свидетельствами связи этих шахтеров с неопознанным сити объектом. И чем больше он думал, тем больше сожалел о том, что отпустил их. Теперь они, наверное, ищут обходной путь, чтобы обогнать его. И для этого, конечно же, они одолжили у своих сити друзей какой-то сверхмощный прибор.

И в конце концов он подался этому растущему смятению. Он вызвал и за полночь, когда главная фотофонная установка уловила объект, движущийся в полумиллионе километров позади крейсера, и Андерс предположил, что это должно быть "Прощай, Джейн", которая продолжала сбавлять скорость. Ответ последовал немедленно. Это был Мак-Джи. Андерс невольно почувствовал облегчение. Он попросил передать трубку Рику Дрейку.

- Пр'вет, Дрейк. - Он изо всех сил старался не проявить своего настороженного интереса к этому чудовищному механизму. - Ну что? Вы и сейчас будете утверждать, что понятия не имеете об этом странном объекте? Но что бы вы там не говорили, я уверен, что это сити. Вокруг него будет объявлена запретная зона. Если вы попытаетесь подойти к нему ближе, чем на сто километров, я открываю огонь без предупреждения. Понятно?

- Думаю, что да.

- Тогда не забывайте об этом. - Он старался придерживаться строго официального тона, но когда он уловил непритворное удивление в низком голосе Рика Дрейка, его собственные страхи и сомнения вырвались наружу, как неудержимая мольба о помощи. - Мне не хотелось бы показаться неразумным. Вы мне нравитесь, Дрейк. Мне даже понятны ваши симпатии к астеритам. Я признаю, что у меня не так уж много улик против вас. Если вы сейчас сдадитесь и честно объясните все эти странные события, я обещаю вам абсолютную безопасность. Что вы на это скажете?

- Нет, - волнуясь шахтер забормотал. - Я хотел сказать, что мне нечего объяснять.