Корабль Сити - Джек Уильямсон

- Есть, сэр! - Каллистиец опять расплылся в своей неприятной слабоумной улыбке. - Я хочу выразить восхищение вашей стратегией, капитан. Вы получите награды и солидную премию Интерпланет для всех нас!

Андерс оставил командира на мостике, позавтракал в одиночестве в крошечной кают-компании и отправился вздремнуть в штурманскую рубку - он и не думал осуществлять свой грозный план эвакуации.

Весь этот день и большую часть следующего, пока корабль преследовал едва заметную серую точку идущего впереди объекта, Андерс с нетерпением ждал новостей о пострадавших. Он знал, что они должны прийти в себя, по крайней мере, они будут в состоянии назвать себя и свое судно. Даже если фон Фалькенберг обнаружил шпионов Интерпланет и заставит их молчать, его корабль должен приземлиться в полдень. Но полдень прошел. Было пятнадцать ноль-ноль по Мандатному времени, когда Андерса наконец вызвали в радиорубку для секретного разговора с Верховным Комиссаром.

- Андерс слушает, сэр. - Он был один в звуконепроницаемой комнате. Что слышно о тех людях, сэр? - Его голос срывался от нестерпимого напряжения. - У вас есть новости с "Персея"?

Он долго ждал, пока наконец не услышал приглушенный и хрипловатый голос Худа.

- Хороших новостей нет, капитан. Похоже, что это страшная катастрофа для компании, хотя подробности еще не известны. Ваши жертвы проснулись и говорили с фон Фалькенбергом. Не знаю, что они ему сказали, но он восстал против нас. Он развернул свой корабль, открыто игнорируя приказ приземлиться здесь. Он идет вслед за вами с этими людьми на борту - причем все еще живыми людьми.

- Потому что на "Персее" произошло столкновение. Венера и Советы имели своих агентов на борту. Кажется они объединились с нашими агентами, когда фон Фалькенберг повернул корабль. Они пытались захватить корабль. Взяли капитанский мостик. Они достаточно долго держали в своих руках систему коммуникации и успели передать неполное сообщение о том, что происходит - но даже тогда, наши люди отказались назвать пострадавших и причину столкновения. Полагаю, что их союзники не совсем доверяют компании.

- Вероятно, проснувшиеся поддерживают фон Фалькенберга. Непонятно, что произошло, но мне кажется, что один из них сломил сопротивление верных нам людей на капитанском мостике при помощи сити оружия. Затем марсиане запустили аметин в вентиляционные трубы и расправились с теми, кто был в радиорубке.

- Последнее, что мы слышали, был голос нашего главного агента. Уже теряя сознание он сказал, что наши потерпели поражение, что фон Фалькенберг захватил корабль и следует за вами, с целью заполучить сити подставку. Он пытался еще что-то сказать, но был уже не в состоянии произнести что-либо членораздельное.

- Они преследуют "Орион" - это были его последние слова. - Преследуют себя...

- Не знаю, что он имел в виду, потому что больше он ничего не сказал. Он засмеялся каким-то неестественным смехом. Смех резко оборвался, когда аметин сразил его. Потом еще несколько минут мы слышали гул лучей. Затем повстанцы, должно быть, отключили передатчик. И больше ничего с "Персея" не поступало.

Грубоватый голос Худа сделал небольшую паузу.

- Что происходит, капитан? - прохрипел он. - Я не знаю. Эти жертвы аметина все еще не опознаны - кроме того, что они проявили себя как враги компании. Они гонятся за вами во главе с марсианским мятежником, но вы достигнете этот объект на день или два раньше их - конечно, если они не изобрели какой-то сити мотор.

- Вы там совершенно одни. Не знаю, придется ли вам иметь дело с марсианскими агентами или восставшими шахтерами или агрессивными сити чудовищами или со всеми ими вместе взятыми - но наши агенты больше ничем не могут вам помочь. Теперь вы будете действовать на свое усмотрение, капитан. И если существует сити подставка, вы должны добыть ее для Интерпланет.

- Есть, сэр. - Андерс нервно сглотнул. - Я продержусь.

В тот же день, 28 марта, немного позже, где-то около полуночи по Мандатному времени термосигнализация уловила радиоизлучение от какого-то очень слабого источника, находящегося позади крейсера.

- Наверное, это корабль, сэр, - ответил Протопопов. - Ни один метеор не стал бы гнаться за нами. И если предположить, что этот корабль приблизительно такой же по размеру как наш, судя по показаниям он где-то восемьдесят тысяч километров позади нас - и расстояние постоянно сокращается.

Андерс строго нахмурился, стараясь скрыть свое беспокойство.

- Мы не будем менять курс, - решил он. - На сигналы не отвечать, сохранять полное затемнение, пока они не подойдут поближе.

Когда расстояние между ними и преследователями было приблизительно сорок тысяч километров, он объявил тревогу и приказал выпустить луч инфракрасного определителя расстояния. Отраженный сигнал показал, что между ними девять тысяч километров.

- Значит это не гвардейский крейсер, - немного успокоившись, он улыбнулся каллистийцу. - Это мелкое судно. Расстояние сокращается. - Он включил систему судовой коммуникации. - Скоро мы узнаем кто это.

На его фотофонный вызов сразу откликнулся протяжный голос капитана Роба Мак-Джи. - "Прощай, Джейн" с Обании. Следуем из Палласпорта на Фридонию. Мы немного сместились с кратчайшего пути, чтобы избежать дрейфа. Кто вы?

- Гвардейский крейсер "Орион", - резко ответил Андерс. - Наши орудия могут вышибить вас из космоса. Мне кажется, что вы слишком уклонились от курса на Фридонию. Но мне хотелось бы знать, где вы подобрали этих людей?

Мак-Джи ничего не знал о двадцати восьми пострадавших космонавтах. Рик Дрейк тоже ничего не мог сказать по этому поводу, когда Мак-Джи передал ему трубку. Они нигде не останавливались после вылета из Палласпорта и никого не встречали по пути.

- Может ваши воспоминания станут более четкими, если я сообщу вам, что вы можете встретить этих людей опять? - резко бросил Андерс.

- Почему это?

- Это ваша проблема, Дрейк. - Андерс старался говорить непринужденно. - Но если бы меня отравили аметином и украли все - может быть и сити подставку, думаю, что я попыталась бы догнать грабителей. И у меня есть основания полагать, что эти люди считают вас грабителями.

Рик Дрейк бесхитростно ответил: - Я не знаю, о чем вы говорите.

Изо всех сил стараясь не выдавать своего удивления, Андерс пробормотал какую-то угрозу и поспешил повесить трубку.

- Ну, капитан? - Протопопов моргая с надеждой смотрел на Андерса. Вытурим их из космоса?

- Нет, не думаю. - Молодой офицер задумался. - Кажется племянница Верховного комиссара питает слабость к Рику Дрейку, но все равно я не могу доказать, что он нарушил закон. - Он отрицательно покачал головой. - Нет, мы просто будем держать на прицеле этих астеритов, пока не приблизимся к этому объекту впереди.