Звезды, пламя и сталь - Игорь Викторович Лопарев

— Именем Империи! — крикнул я, выходя из укрытия с поднятым оружием. — Бросайте оружие и сдавайтесь!

Реакция была мгновенной. Лидер группы рванул к укрытию, на ходу вскидывая ствол своего автомата. Остальные последовали его примеру.

— Огонь! — заорал он, и купол наполнился грохотом выстрелов.

Пули свистели вокруг меня, но в замедленном времени я мог видеть их траектории. Нырнул за обломок стены как раз в тот момент, когда очередь прошила воздух в том месте, где я стоял дли секунды назад.

— Контакт! — крикнул я в микрофон. — Противник вооружён и оказывает сопротивление!

Гвидо открыл огонь от входа, заставляя оппонентов пятиться к укрытиям. Тихий методично стрелял одиночными. Его пули звенели о металл брони, высекая искры. Но пробитий пока не было.

Бой был коротким, но жестоким. Искатели сокровищ сражались отчаянно, понимая, что если сдадутся, то их ждёт или смерть, или рудники. Хотя рудники на астероидах — это та же смерть, только медленная. Они применили дымовые гранаты, пытаясь скрыться в дыму.

— Уходят! — крикнул Тихий. — Западный выход!

Я выглянул из-за укрытия и увидел, как лидер группы с кейсом в руках скрывается в проломе стены. Двое его людей прикрывали отход, поливая нас огнём из автоматов.

— Преследовать? — спросил Гвидо.

— Нет, — решил я. — Задача выполнена. Мы выяснили, кто здесь орудует.

Стрельба стихла. В куполе повисла тишина, которую нарушал только вой уже очень близкой к нам бури. Мы осторожно вышли из укрытий, проверяя, не осталось ли тут противников.

На полу валялись стреляные гильзы и обрывки каких-то упаковок. Мародёры бежали в спешке, даже бросив тут часть снаряжения. На ковре из плесени мерцал экран сканера, рядом валялся титановый скребок…

— Смотрите, что они оставили, — сказал Тихий, поднимая сканер.

Я взял устройство в руки. Это был выглядящий дорогим прибор явно не имперского производства, способный засекать энергетические сигнатуры на довольно значительных расстояниях. Именно такие используют чёрные археологи.

— А вот это интересно, — добавил Гвидо, указывая на обломок металла у стены.

Я подошёл и осмотрел находку. Кусок того же материала, что и артефакт с Форт-13. Угловатые письмена Джоре, слабое лиловое свечение. «Доминатор» слабо отреагировал на близость родственной технологии.

— Что это? — спросил Тихий.

— Не знаю, — соврал я. — Какой-то древний хлам. Но раз они за ним охотились, значит, он должен чего-то стоить.

Я спрятал обломок в подсумок. Этот кусочек мог пригодиться для изучения. А главное — он был свидетельством того, что мародёры искали именно технологии Ушедших.

Буря тем временем достигла развалин, где и находились мы. Ветер завывал между стен, поднимая тучи красной пыли. Видимость упала почти до нуля.

— Нужно найти укрытие, — сказал я. — Переждём бурю, а потом двинемся к точке рандеву.

Мы нашли относительно целый купол и забились под него. Буря бушевала снаружи, но под куполом было сравнительно тихо и почти безопасно.

— Кто они, по-твоему? — спросил Гвидо, проверяя оружие.

— Профи, — ответил я. — Слишком хорошо экипированы для обычных мародёров. И знали точно, что ищут.

— Агенты корпораций? — предположил Тихий.

— Возможно. Или чёрные археологи. Есть такие — охотятся за древними технологиями, продают на чёрном рынке. Да вообще-то, они могли быть кем угодно. Артефакты Ушедших интересуют всех.

Но я знал больше, чем говорил. Эти люди были частью той же сети, что охотилась за артефактами на Форт-13. Снаряга у этих парней была точно такой же, что и на людях, которые регулярно лазили в заброшку на моей станции. Они знали о существовании технологий Джоре и методично их собирали.

А это означало, что моя тайна может быть раскрыта. Если они узнают о «Доминаторе»…

— Что будем докладывать? — спросил Гвидо.

— Правду, — ответил я. — Встретили группу неизвестных, с крутым эквипом и хорошим оружием. Они искали что-то в развалинах и скрылись при попытке задержания.

— А про эту штуку? — Тихий кивнул на мой карман, где лежал обломок.

— Про неё тоже. Пусть спецы посмотрят, что это такое.

Хотя я прекрасно знал, что Зервас не удивится находке. Он, скорее всего, ждал именно этого.

Буря утихла через четыре часа. Мы выбрались из укрытия и направились к точке встречи. Глайдер уже ждал нас, пилот нервно курил у машины.

— Ну как? — спросил он, когда мы приблизились. — Нашли что-нибудь?

— Нашли, — коротко ответил я. — Летим обратно.

Обратный путь прошёл в молчании. Каждый был занят своими мыслями. Гвидо перебирал в памяти детали боя. Тихий изучал трофейный сканер. А я думал о том, что нас ждёт впереди.

Я оказался в самом центре событий. И теперь надо быть начеку.

Планета Сканда-4, учебный лагерь «Кузница победителей»

Лагерь встретил нас привычным шумом. Курсанты топали по плацу, сержанты на них орали… Всё, как всегда. Обычная жизнь шла своим чередом, парни тянули солдатскую лямку, и даже не думали о том, что где-то рядом, в тени, началась большая игра.

У северных ворот нас ждал Брукс. Он внимательно осмотрел нас, проверяя, все ли целы.

— Докладывай, — сказал он мне, когда мы вышли из глайдера.

— Задание выполнено, — ответил я. — Встретили группу неизвестных, в количестве четырех человек. Отличное оружие, крутой эквип. При попытке их задержать оказали сопротивление и скрылись.

— Потери?

— У нас потерь нет. Противник тоже ушёл от нас в полном составе.

Брукс кивнул, делая пометки в планшете.

— Что они там делали?

— Искали что-то в развалинах. Что-то нашли и унесли с собой. — Я достал обломок артефакта. — Вот то, что осталось. Они либо забыли об этом. Либо не посчитали нужным забирать.

Сержант взял кусок металла в руки, внимательно его осмотрел. На его лице не отразилось никаких эмоций, но я заметил, как напряглись мышцы челюстей.

— Древний хлам, — сказал он наконец. — Но раз за ним охотились, то он, возможно, представляет какую-то ценность.

Он спрятал обломок в карман.

— Идите в лазарет, пройдите дезинфекцию. Потом отдыхайте. Завтра будет подробный разбор.

Мы направились к медблоку, но Брукс окликнул меня:

— Ржавый. Хорошая работа. Все живы, задача выполнена. Так держать.

В его голосе звучало одобрение, но я видел в глазах тревогу. Он понимал, что это только начало.

Все процедуры в лазарете заняли полчаса. Нас обработали