Звезды, пламя и сталь - Игорь Викторович Лопарев

Полёт проходил в молчании. Слева и справа мелькали красные пески, изрезанные каньонами и усеянные скалистыми холмами. Иногда вдали были видны какие-то развалины — остатки первых поселений, заброшенные много лет назад.

— Вон она, — сказал пилот, указывая вперёд.

На горизонте темнела стена красно-бурой пыли. Песчаная буря двигалась со скоростью экспресса, поглощая всё на своём пути.

— Успеем? — нервно спросил Гвидо.

— Должны, — ответил лейтенант, прибавляя газу.

Глайдер рванул вперёд, уходя от безжалостной стихии. Я чувствовал, что стена песка уже близко — первые порывы ветра уже достигали нас.

— Там! — крикнул пилот, указывая на группу разрушенных куполов среди скал. — Комплекс «Дельта-7»!

Планета Сканда-4, комплекс «Дельта-7»

Даже издали было видно, что место давно заброшено. Купола частично обрушились, металлические конструкции покрылись ржавчиной. Всё было затянуто какой-то фиолетовой плесенью, которая цеплялась и за бетонные стены, и за стальные рёбра проваленных крыш…

— Посадка будет жёсткой! — предупредил пилот. — Держитесь!

Глайдер камнем пошёл вниз, уклоняясь от первых порывов бури. Посадочные двигатели взревели, гася скорость. Мы ударились о землю с такой силой, что мы все, как по команде, дружно лязгнули зубами. Чуть язык себе не прикусил…

— Всё, слазь — приехали! — крикнул лейтенант. — У вас есть шесть часов, пока буря не утихнет. Потом заберу вас отсюда.

Мы выскочили из кабины и отбежали на безопасное расстояние. Глайдер взревел двигателями и скрылся в надвигающейся стене пыли, направляясь к временному укрытию в одном из каньонов.

Остались мы одни среди развалин.

Первое, что поразило — запах. Даже через фильтры шлема чувствовался тяжёлый химический аромат. Датчики показывали высокую концентрацию токсичных веществ в воздухе.

— Без доспеха или скафа тут делать нечего, — констатировал Тихий, изучая показания сканера, — ну, или на худой конец полный комплект высшей химической и радиационной защиты.

— А что это за плесень такая? — спросил Гвидо, указывая на фиолетовые наросты, покрывавшие стены ближайшего купола.

Я подошёл ближе и внимательно рассмотрел эту странную растительность. Плесень росла правильными геометрическими узорами, словно следуя какой-то скрытой логике. При ближайшем рассмотрении она даже слабо светилась.

— Мутация, — предположил я. — Радиация и химические выбросы могли вызвать такие изменения. И есть её, Гвидо, нельзя.

Тихий едва слышно хрюкнул в попытке задавить смех — Гвидо слыл вторым после меня проглотом.

Но что-то в этих узорах казалось мне знакомым. Словно я уже видел нечто подобное…

— Ржавый, — позвал Тихий. — Смотри сюда.

Он стоял у входа в один из куполов и рассматривал что-то под ногами. Я подошёл и увидел то, что заставило меня напрячься.

Следы. Свежие отпечатки ботинок в пыли. Сломанные веточки пустынной колючки. Кто-то был здесь совсем недавно.

Я задействовал «Реакцию» на минимальном уровне. Мир стал чуть ярче, детали — чётче. Теперь я мог различить больше подробностей.

— Четверо, — сказал я, изучая следы. — Двигались осторожно, но не скрывались. Прошли не больше часа назад.

— Откуда такая уверенность? — удивился Гвидо.

Я не мог объяснить, что подросшее восприятие позволяет мне читать следы как открытую книгу. Пришлось бы слишком много врать. И я решил искать отмазку попроще.

— Учился в детдоме у старого охотника, — выдал я на голубом глазу. — Он научил читать следы.

Хотя, если учесть, что детдом у нас был на орбитальной станции, то ложь у меня получилась крайне грубая. Вряд ли даже очень опытный охотник и следопыт смог бы читать следы на стальном полу станционных коридоров. Хорошо, что Гвидо не стал развивать эту скользкую тему…

Мы двинулись по следу, держась в тени разрушенных строений. Путь вёл к центру комплекса, где возвышался самый большой купол.

По дороге я заметил ещё несколько странностей. Некоторые обломки металла были аккуратно сдвинуты в сторону, словно кто-то расчищал проход. На одной из стен виднелись свежие царапины — следы инструментов.

— Похоже, они что-то ищут, — шепнул я в микрофон.

— Что именно? — спросил Тихий.

— Скоро узнаем.

Мы подобрались к центральному куполу и осторожно заглянули внутрь через пролом в стене. То, что мы увидели, заставило нас затаить дыхание.

Внутри работали четверо. Все были в качественных скафандрах. Их скафы и обвес были явно не армейскими — но всё было очень дорогим и современным. Рядом с ними деловито суетился строительный дроид, методично разбирая завал в центре купола.

— Мародёры? — прошептал Гвидо.

— Не похоже, — ответил я. — Слишком организованно работают. Да и снаряга у них, как у крутых научников. Мародёры — те обычно попроще одеты.

Я наблюдал за ними, пытаясь понять, что они ищут. Их движения были уверены, словно они точно знали, где копать. Это не случайные грабители, а профессиональная команда.

И тут один из них что-то нашёл.

— Есть! — крикнул он, и его голос прозвучал в наших наушниках — видимо, они работали на открытой частоте.

Остальные бросились к нему. Из завала они извлекли титановый контейнер размером с небольшой чемодан. На его поверхности виднелись угловатые письмена, которые я узнал мгновенно.

Это была клинопись Джоре.

В тот же момент мой сканер уловил слабый выброс энергии. Над чемоданом появилось лиловое свечение. Артефакт, что оглушил меня в заброшке Форта-13 светился точно так же. И «Доминатор» в моей голове тут же отозвался знакомой вибрацией.

Я понял — эти люди охотятся за технологиями Ушедших. И они знают, где искать.

— Что делаем? — прошептал Тихий.

Я быстро оценил ситуацию. Четверо против троих, но у нас преимущество внезапности. Задача — разведка, но эти люди явно представляют угрозу. Если они связаны с теми, кто охотился за артефактами на Форт-13…

— Перекрыть пути отхода, — решил я. — Попробуем взять живьем.

Мы тихо разошлись по позициям. Гвидо занял место у главного входа, Тихий — у бокового прохода. Я остался наблюдать через пролом в стене.

Эти ребята тем временем паковали найденный контейнер в защитный кейс. Их лидер, высокий мужик с грубым голосом, отдавал команды:

— Быстрее! Буря скоро дойдёт сюда, нужно уходить.

— А если нас засекли? — спросил один из подчинённых.

— С чего бы это? — мрачно отозвался лидер. — Но оружие проверьте. На всякий случай.

Это решило дело. Они знали о возможности преследования и были готовы к бою. Значит, мирного решения не будет.

Я активировал «Реакцию» на полную мощность. Мир замедлился, детали стали кристально чёткими. Я видел каждое