Сделка с королем эльфов - Элис Кова

– Думаю, это сработает. – Ринни бросает на меня последний оценивающий взгляд. Свою привычную военную форму она сменила на обычную одежду.

– Было бы здорово. – Я рассматриваю себя в высоком, узком зеркале. – Правда?

– И последнее. – Ринни смотрит на Крюка. – Ему придется остаться здесь.

Я поджимаю губы.

– Крюк…

– Крюка очень быстро признают волком королевы. – Ринни складывает руки на груди. – Если уж мы скрыли ваши волосы, то и Крюка тоже не стоит показывать.

Вздохнув, я поворачиваюсь к Крюку.

– Тебе придется остаться здесь. – Он жалобно скулит. – Нет, я настаиваю. Ринни права, другого выхода нет. – Волк начинает лаять. – Не стоит так со мной разговаривать. А сейчас отправляйся обратно в мои покои.

Не желая уступать, он принимается выть и прыгать по комнате. И прежде, чем я успеваю его остановить, в воздухе возникает мерцание, тени удлиняются, и волк скользит между ними в пустоту. Я ловлю изумленный взгляд Ринни. Я и сама поражена не меньше.

– Что вы сделали? – шепчет она.

– Я… не знаю. – Во мне растет тревога. – Крюк? – тихо зову я. Ничего. – Крюк, вернись. – Я приставляю пальцы к губам и издаю пронзительный свист. Волк выскакивает обратно. Я зарываюсь руками в его мех. – Хороший мальчик. Ты услышал мой свист? Ты просто самый лучший!

– Вот это уже дело, – благоговейно произносит Ринни. – Скользящий-в-Грани волк… Я все видела.

– Ладно, Крюк, ступай резвиться возле Грани. Я позову тебя позже.

Волк слушается, а мы с Ринни окольными путями шагаем по замку. В конце концов мы попадаем в главный атриум, к двум дверям, которые Ринни открывает с помощью магии.

Когда мы выходим в город, я делаю глубокий вдох. Приподнимаюсь на цыпочки и вытягиваю руки над головой, словно бы крепкими объятиями приветствуя весну. Несмотря на то что пока еще довольно прохладно, а ночью царит стужа, дни несомненно становятся теплее.

– Кажется, вы довольны, – вдруг замечает Ринни, когда мы гуляем вокруг большого озера в центре города.

Со статуй исчез иней, и теперь можно более четко рассмотреть детали. Королева не просто стоит на коленях… она словно бы что-то закапывает. Такое возможно? Под ее ладонями я вижу довольно большой холмик и вроде бы маленький побег, который кажется почти… знакомым? Я ведь уже видела прежде эти листья, правда? Но я не могу уловить смысл ее действия или понять, что вообще она могла закапывать. Вероятно, ответ нужно искать в дневниках.

Хотя, может, королева просто-напросто сажает памятное дерево или что-то в этом роде. Я быстро перевожу взгляд на Ринни.

– Приятно выбраться из замка. – Я пристально наблюдаю за эльфийкой, ища любые признаки того, что ей известно о моем побеге две ночи назад. Но ничего не вижу.

Несколько шагов Ринни делает молча, раздумывая над ответом.

– Понимаю, может показаться, что вы в некотором роде заложница. Особенно до коронации. Но когда вы должным образом изучите Срединный Мир, на досуге сможете исследовать Квиннар. Предыдущие королевы порой совершали поездки в различные крепости и поместья по всему королевству эльфов… или в королевское загородное имение. И конечно, каждый год вы будете пересекать Грань, чтобы пообщаться с Природными Землями.

Я поджимаю губы. Я вижу, куда она клонит и о чем думает. Я бросаю взгляд на длинную лестницу, ведущую в горный туннель, по которому можно вернуться в Природные Земли.

– Ринни, почему ты решила стать рыцарем? – спрашиваю я.

– Я… Потому что рыцарем был мой отец, а я – его единственный ребенок, – поясняет она, чуть приподняв напрягшиеся плечи.

– Значит, от тебя в этом деле особо ничего не зависело? – заключаю я. Она кивает. – А если бы ты могла стать кем захочешь… что бы ты выбрала? – Подозреваю, что, с учетом увиденного в ее комнате, мне известен ответ.

– Стать рыцарем, как мой отец, а до этого – его отец. Я происхожу из древнего рода рыцарей, которые веками служили королям эльфов.

– Нет. – Я останавливаюсь, и Ринни встает рядом. – Чего хочешь ты? Забудь о своей семье. Представь на минуту, что ты сирота и понятия не имеешь, кем были твои родители и чем занимались. Кем бы ты стала?

Ринни поджимает губы. Я вижу, что этот вопрос ей вовсе не нравится. Но, похоже, она все-таки раздумывает над ответом.

– Художницей, – наконец произносит она. – Но…

– Никаких «но», – прерываю ее я. – Ты хочешь быть художницей. Ты стала рыцарем, потому что от тебя ждали именно этого. И это здорово. – Я пытаюсь не судить ее за это. На ум тут же приходит Уиллоу, последовавший по стопам Поппи, которая сама выбрала то же занятие, что и бабушка с дедом. Кажется, эльфам нравится следовать традиции. – Но это не твой выбор. Ну, не совсем. Ты стала рыцарем, потому что это само собой разумелось. Полагаю, в противном случае у тебя бы возникли сложности с родными.

Ринни вздыхает и идет дальше, будто бы покончив с неприятной темой. Но я не готова так просто сдаться. Хотя и несколько меняю предмет разговора.

– Я не пытаюсь тебя критиковать. И вовсе не хотела расстроить, – объясняю я.

– Я бы не позволила себя расстроить, – бормочет она.

– Хорошо! – улыбаюсь я ей. И вижу в ответ на ее губах тень улыбки. – Я просто пытаюсь сказать… мы не такие уж разные. И вероятно, ты сможешь понять мои чувства. Я ведь тоже мечтала, Ринни. Я владела лавкой. И хотела, используя свои способности, помогать людям во всем, что касалось трав и зелий. От меня зависели все горожане. Они помогали мне оплачивать учебу, чтобы в дальнейшем я смогла их лечить. Ремесло травницы и было моим рисованием. Вот только мир решил, что мне суждено другое занятие. Так что нет, я не заложница в буквальном смысле. Но можно воспринять и так. Поскольку жизнь, которую я планировала для себя, сейчас вне досягаемости.

Ринни вздыхает и проводит рукой по волосам в синюю крапинку.

– Если взглянуть на все под таким углом, я вполне могу понять.

– Спасибо. – Я подталкиваю Ринни локтем, и эльфийка удивленно смотрит на меня. Я лучезарно ей улыбаюсь. – Я ценю твои усилия.

На ее щеках вспыхивает легкий румянец. Неужели она изумлена, что кто-то сделал ей комплимент?

– В любом случае, – поспешно произносит Ринни, – мы уже здесь.

– Здесь?

– У лучшего краснодеревщика в Квиннаре.

Мастерская краснодеревщика заполнена образцами мебели и книгами с замысловатыми чертежами. Из задней комнаты, где обрабатывают дерево, летят опилки, и мастер тщательно вытирает пыль с прилавков. Вместо того чтобы что-то заказывать, я выбираю несколько уже готовых изделий.

– Кажется, он понял, кто я, – говорю я Ринни,