Сделка с королем эльфов - Элис Кова

– Может быть, особенно когда увидел нас вместе. Но он происходит из древнего рода краснодеревщиков, – сообщает она. И почему я не удивлена? – Не одно поколение их семьи работало с замком, поэтому я верю в его благоразумие. Иначе не привела бы вас сюда.

Мы уже проходим половину пути к замку, когда Ринни вдруг останавливается.

– О, я хочу, чтобы вы кое-что попробовали.

Мы лавируем в потоке спешащих куда-то эльфов. При дневном свете Квиннар кажется совершенно другим. Суетятся горожане, вдоль лавок выстраиваются уличные торговцы с тележками. Здесь продают все, от еды до драгоценностей и подозрительного вида зелий, от которых я морщу нос.

Ринни ведет меня к тележке, где женщина жарит тесто на плоской сковороде. Ринни заказывает две порции, и женщина, взяв маленькую лепешку, разрезает ее пополам и кладет внутрь сыр. Поджаривает с минуту, пока не расплавится начинка, а потом протягивает Ринни.

– Вот. Одни из моих любимых. Я всегда их покупаю, когда весной патрулирую городские улицы, – объясняет Ринни, и мы направляемся к скамейке на берегу озера. – Их начинают готовить в преддверии весенних обрядов.

– А что за весенние обряды? – Харроу тоже их упоминал.

– Большой фестиваль искусств, чтобы поприветствовать возвращение весны в мир. Обычно открываются границы королевства… Наверное, поэтому приехала делегация фейри. Будут музыка, танцы, представления, песни и стихи. – Ринни мечтательно вздыхает. – Вам понравится. А потом, в ночь огня, само небо превращается в холст, и король эльфов рисует на нем пылающими красками.

– В буквальном смысле? – не удержавшись, спрашиваю я.

– Конечно, – смеется Ринни. – Эльдас ближе всех к Завесе и среди нас самый сильный. Он почти со всем может справиться.

Я пытаюсь представить, как Эльдас рисует в небе огнем. Ловкими руками он управляет магией с мастерством ткача, на станке которого ткутся невиданные узоры. Ринни поднимает взгляд, словно бы уже видит пылающие мазки. В ее глазах читается восхищение. Внутри все переворачивается, но я не обращаю на это внимания.

– А когда это будет?

– Обычно через неделю или две после коронации.

– О. – Я смотрю на лепешку, которую держу в руке, пытаясь не хмуриться. Обойдусь без Эльдаса, рисующего в небе пламенные картины. Мне нужно домой. Чтобы заботиться о пациентах. На самом деле я вовсе не хочу видеть весенние обряды. Иначе к тому времени я слишком долго пробуду в Срединном Мире и больше не смогу вернуться в свой.

– С ней что-то не так? – спрашивает Ринни, неверно истолковав мое выражение лица, и указывает на жареную лепешку. – Она очень вкусная, правда.

– О, не сомневаюсь. – Я быстро откусываю кусочек. Снаружи тесто хрустящее, а внутри мягкое и воздушное. Кажется, из кукурузной муки, с приятным привкусом, появившимся после обжарки на сковороде. Полоска сыра тянется изо рта прямо к лепешке. Я пытаюсь ее перекусить, и мы с Ринни заливаемся смехом.

На мгновение я забываю, кто я и где нахожусь.

К тому времени, как я вновь прихожу в себя, обжаренная сырная лепешка уже съедена, а вместе с ней испаряется беззаботность. Хотя в целом все прошло не так уж плохо. Даже почти хорошо. Я наслаждалась вкусной едой и смеялась вместе с подругой. Мы радовались погоде и размеренной городской суете вокруг.

Случайный счастливый момент. Краткий проблеск того, какой может быть моя жизнь… Вероятно, такой она и должна была бы стать, если бы меня готовили к ней с самого начала. Если бы я намеренно приехала сюда, чтоб занять место королевы, я бы не тратила время, отыскивая способ разорвать сложившийся порядок. Вместо этого я бы знакомилась с новыми реалиями и наслаждалась бы ими.

Я вновь бросаю взгляд на проход в горе, ведущий к Грани, и лишь вздыхаю.

– Нужно возвращаться в замок, – говорю я.

– Да, пока вас кто-нибудь не увидел.

И мы направляемся обратно.

Но вдруг кое-что привлекает мое внимание, и я резко замираю на полпути.

Между зданиями, в глубине переулка, я замечаю Арию. Она разговаривает с неким грациозным существом с оленьими рогами на макушке и крыльями как у стрекозы. Девушка явно нервничает, то и дело отводит глаза. Я вижу, как рогатое создание передает ей маленький мешочек.

Потом Ария вдруг ловит мой взгляд. Она застывает, а я, поспешно отвернувшись, быстрым шагом иду вперед, чтобы догнать Ринни.

– С вами все в порядке?

– Да, все отлично. – Я легонько ощупываю края шапки, ища выбившиеся пряди волос. Она ведь не могла узнать меня в этом наряде, правда? – Показалось, я заметила что-то странное. Но здесь для меня очень много непривычного. – Я через силу улыбаюсь. Ринни ухмыляется в ответ.

– Мы почти пришли. – Она кивает на маячащий впереди замок и торопливо делает два шага вперед. – Он-то хоть немного знаком…

Я краем глаза замечаю размытое пятно, которое вдруг превращается позади меня в чью-то фигуру. И прежде чем я успеваю что-либо сказать, ко рту прижимают влажную тряпку. В ноздри ударяет резкий острый запах, и я тут же инстинктивно задерживаю дыхание.

Но уже слишком поздно.

Не знаю, чем пропитали тряпку. Явно какой-то гадостью. Мышцы начинают слабеть, зрение расплывается. От недостатка воздуха легкие уже горят. Но мне нельзя дышать. Если я вдохну еще немного, то просто потеряю сознание.

Я уже не вижу Ринни. Кто-то тащит меня в проход между двумя зданиями. А я даже не могу закричать.

Девятнадцать

Меня тащат все дальше по улицам города. Солнечный свет уже кажется не таким ярким. Передо мной вдруг появляется чей-то угловатый силуэт, с рогами и тонкими, будто паутина, крыльями, неестественно торчащими из спины.

«Это существо я видела с Арией».

– Не убирай, она еще не спит, – рычит мужчина.

Я медленно моргаю, борясь с инстинктивным желанием вдохнуть побольше воздуха. Легкие бунтуют. Скоро мне придется дышать. Надеюсь, решив, что я без сознания, похитители уберут тряпку.

Я как можно естественней закрываю глаза и позволяю телу обмякнуть. Эльдас говорил о врагах. Почему я не послушала? Не отнеслась к предупреждению серьезно?

Мы вдруг останавливаемся, и я слышу вдалеке чьи-то крики. Безумные, искаженные яростью слова. За закрытыми веками все сильнее наваливается тьма. Скоро мне уже не придется притворяться. Я в самом деле потеряю сознание. Но в тот момент, когда я уже смиряюсь с тем, что вот-вот проиграю, тряпку убирают. Изо всех сил противясь желанию жадно глотнуть свежего воздуха, я медленно вдыхаю, чтобы не насторожить противников.

– Иди и сбей их со следа. – Я по-прежнему не открываю глаз, но узнаю по голосу рогатого мужчину. – Я ее спрячу.

– Ты