Жертва клеветы - Мэрилин Папано

"А что, если позвонить в администрацию и сказать, что я заболела? подумала Кейт. - В конце концов, никакой срочной работы у меня нет, а мои так называемые коллеги будут только рады не видеть меня несколько дней! Или лучше взять отпуск?"

От прошлогоднего отпуска у Кейт оставалось несколько неиспользованных дней, и она могла с полным правом взять их тогда, когда ей потребуется. Похоже, сейчас наступило именно такое время. Кейт могла бы с пользой провести эти дни: помочь Такеру Колдуэллу со строительством дома, съездить в Литл-Рок навестить Керри, пройтись по магазинам и обновить свой гардероб, раз уж она решила больше не рядиться в старые наскучившие одежды. Что еще? Привести в порядок свой дом, все убрать, расставить по местам, выбросить автоответчик или хотя бы отключить его от телефонного аппарата. И, наконец, самое главное: тщательно, до мельчайших деталей продумать план устранения Джасо-на Траска и в соответствии с ним приобрести для этого все необходимое...

Кейт приняла горячий душ, спустилась вниз на кухню и наскоро позавтракала. Допив кофе, она решительно подошла к телефону и сняла трубку. Затем взглянула на часы: что ж, пора звонить в офис.

Кейт было хорошо известно, что мистер Маркус Тайлор, которому она собиралась сообщить об отпуске, очень гордится своей пунктуальностью и всегда приходит в офис без десяти минут восемь. Кейт набрала номер, и он снял трубку после первого же гудка.

- Мистер Тайлор? Здравствуйте, это Кейт Эдвардс.

- Я вас слушаю, - сухо отозвался он.

Маркус Тайлор был отцом Марка Тайлора, дантиста и одного из ближайших друзей Джасона Траска. Именно Марк, как никто другой, постарался во время судебного разбирательства защитить "поруганную честь" своего дружка Джасона. Он, поклявшись на Библии, сообщил суду, что в свое время, разумеется до женитьбы, тоже имел любовную связь с Кейт Эдвардс. Точнее, она буквально принудила его к этому. Марк Тайлор красочно описывал, как Кейт настаивала на грубом сексе, что побои доставляли ей дополнительное удовольствие, но он поступил с ней как джентльмен и не захотел удовлетворить ее извращенные пожелания. Его отец, Маркус Тайлор, тоже находился в зале и согласно кивал головой, очевидно, одобряя лживые речи сына. Потом, после суда Марк, как и другие приятели Траска, постоянно названивал Кейт домой, обзывал ее грязными словами, угрожал, терроризировал...

- Мистер Тайлор, я хочу взять несколько дней, оставшихся от прошлогоднего отпуска, - без предисловий заявила Кейт. - И с сегодняшнего дня меня на работе не будет.

- По правилам, вы должны за две недели до предполагаемого отпуска поставить администрацию в известность! - резко произнес Маркус Тайлор.

Но резкий тон нисколько не смутил Кейт. Ей было абсолютно безразлично мнение Маркуса Тайлора по поводу ее отпуска. Главное, она поставила его в известность!

- У меня так сложились обстоятельства, - вызывающим тоном ответила она.

Маркус Тайлор немного помолчал, а потом небрежно бросил:

- Как знаете. Надеюсь, что вы вернетесь вовремя, если, конечно... не надумаете подыскать себе другое место!

- Другое место? - с притворным удивлением переспросила Кейт. - Ну что вы, разве я когда-нибудь оставлю такую прекрасную работу и столь любезных, внимательных ко мне коллег! - И, не дожидаясь ответа, повесила трубку.

Кейт поднялась в спальню, торопливо оделась, причесалась, сбежала вниз по ступеням и вышла из дома. Села в машину, немного подумала и... поехала на Ридж-Крест.

В районе Ридж-Крест находилось всего три улицы, одна - Олеандр-серкус напоминала форму круга, а две другие - Вистерия-стрит и Магнолия-лейн пересекали ее. Джасон Траск жил на Магнолия-лейн, в самом красивом и большом особняке. Проезжая мимо него, Кейт сбавила скорость и внимательно оглядела здание и примыкающий к нему ухоженный сад. Когда-то, находясь в этом доме, она чувствовала себя счастливой... Жаль только, что это было короткое, непродолжительное время.

Запретив себе вспоминать о том, что произошло полгода назад, Кейт решила вернуться в центр города, зайти в ресторан и позавтракать, поскольку дома она ограничилась одним бутербродом. Неожиданно пришедшее в голову решение показаться на людях после длительного перерыва удивило Кейт. Шесть месяцев она сидела взаперти, не отваживаясь даже показаться на улице после захода солнца, а уж о том, чтобы появиться в общественном месте, и речи быть не могло!

Кейт хорошо представляла, что начнется, когда она войдет в ресторан, расположенный рядом с полицейским управлением. Раньше она часто туда заглядывала, там ее хорошо знали обслуживающий персонал и постоянные клиенты. Посетители проводят ее насмешливыми и презрительными взглядами, вслед ей понесутся оскорбительные словечки или злобный шепоток. Лучше бы, конечно, не сталкиваться там с Тимом Картером или Марком Тайлором... А впрочем, теперь ей абсолютно безразлично, там они или нет. Ей наплевать и на посетителей, и на официантов!

Постаравшись придать своему лицу бесстрастное выражение, Кейт решительно шагнула в зал и села за свободный столик. Официант не подходил к ней до тех пор, пока около ее столика не возник улыбающийся Трэвис. Мгновенно появился официант, принял заказ и удалился, - Привет, Кейт! бодро произнес Макмастер, стараясь скрыть удивление, вызванное появлением Кейт в общественном месте.

- Доброе утро! Хорошо, что ты пришел, а то, наверное, меня бы вообще не обслужили.

- Пусть только попробуют! В этом заведении кормится добрая половина моего управления, к тому же у нас с ними заключен контракт на поставку питания для заключенных предварительного следствия. Кейт... а что ты здесь делаешь ранним утром?

Она насмешливо взглянула в лицо своего старинного друга.

- А с какой обычно целью приходят люди в ресторан?

- Ты пришла сюда позавтракать? А почему ты не на работе?

- Я решила взять небольшой отпуск, - торжественно объявила Кейт.

- Зачем?

- Ты что-то стал туго соображать, Трэвис! Зачем люди берут отпуск? Чтобы отдохнуть. И вообще, по-моему, ты сегодня не в меру любопытен.

- Кейт, я - полицейский и по долгу службы обязан знать, что и с кем происходит в моем городе, не говоря уж о том, что мне далеко не безразлична твоя жизнь, - искренне ответил Макмастер. - Итак, ты решила взять отпуск... Куда-нибудь поедешь?

Кейт покачала головой:

- Нет, останусь дома. Если и поеду, то только в Литл-Рок навестить Керри.

- Так чем же ты собираешься заниматься? - удивился Трэвис. - Будешь сидеть дома?

- Да, приведу дом в порядок, наведу чистоту. Знаешь, как это обычно делают хозяйки весной?

На лице Трэвиса снова появилось удивленное выражение.

- Кейт, но сейчас не весна, а осень! - возразил он.

- Весна не всегда приходит в соответствии с календарем. Иногда она наступает в душе у того, кто ее очень ждет, - многозначительно сказала Кейт. - Да, забыла сказать, что еще собираюсь во время отпуска помогать Такеру Колдуэллу в строительстве нового дома, - небрежным тоном добавила она.

При упоминании имени бывшего заключенного Трэвис Макмастер нахмурился. Прямо на глазах он из лучшего друга Кейт Эдвардс превратился в начальника местной полиции.

- Ты все еще видишься с ним! - негодующе бросил он.

- А разве это запрещено? Да, Трэвис, мы с Такером встречаемся.

- Кейт, но зачем?

- Он мне нравится, вот зачем.

- Господи, да что ты в нем нашла, в этом уголовнике! - взорвался Трэвис.

- Успокойся и перестань обзывать его уголовником. Такер отсидел свой срок.

- Кейт, но он убил человека, не забывай об этом.

- Произошел несчастный случай, и тебе прекрасно об этом известно, спокойно произнесла Кейт. - К тому же тот Джеффри Хендерсон был столь же одиозной фигурой в Файет, что и Джасон Траск в Фолл-Ривер. Так что, можно сказать, Такер Колдуэлл сделал полезное дело для жителей Файет.

- Он нравится тебе только за это? - ехидно спросил Трэвис.

- Не только. - Кейт подалась вперед и с вызывающим видом сказала: - Мне нравится его внешность, фигура. Правда, без одежды мне пока не довелось увидеть его, но...

- Кейт, прекрати! - резко одернул ее Макмастер. - Хватит говорить глупости!

- Я говорю то, что есть на самом деле. Такер - порядочный человек, и его совершенно не волнуют те грязные сплетни, которые обо мне сочиняют в городе. Он воспринимает меня такой, какая я есть, а это - главное. Он не верит в то, что Траск так отвратительно поступил со мной якобы по моей же просьбе.

- Кейт, но я тоже в это не верю.

- Да, Трэвис, я знаю об этом, но ты осуждаешь меня за то, что я так легко сблизилась с Траском. Ты думаешь, что, если бы я не переспала с ним в первый же вечер, все могло бы быть иначе.

- Ладно, Кейт, давай оставим эту неприятную тему и поговорим о чем-нибудь другом, - попросил Макмастер.

- Давай, - охотно согласилась она. - Ты слышал, что Мэриан Траск вернулась в Фолл-Ривер?

- Нет... Это любопытно.