Последний шанс Гесса 2 - Нани Кроноцкая

Зориан, всё ещё плохо соображая, послушно поднялся и, спотыкаясь на каждом шагу, пошёл в указанном направлении. Я услышала, как скрипнула дверь, а затем раздался шум воды. А потом… затем звуки, от которых сжималось сердце. Тихий, сдавленный стон, переходящий в мучительные рвотные позывы. Зориана буквально выворачивало наизнанку. Это были последствия моего удара, столь же реальные, как удар кулаком по голове. Гесс снова был прав. Всегда прав.

Когда пленник вернулся, его лицо было смертельно бледным. Двигался он медленно, с опаской, словно боялся, что любая резкость может расколоть ему голову. Даже от тусклого света его глаза болезненно щурились, а руки продолжали предательски дрожать.

Гесс молча открыл аптечку и достал две небольшие вакуумные ампулы. Одну, наполненную прозрачной жидкостью, он вставил в инжектор и прижал к шее Зориана. Раздалось тихое шипение. Вторую ампулу, с голубоватым гелем, он заставил его проглотить.

– Это детоксикатор и блокатор нейрошока, – коротко пояснил напарник, заметив мой вопросительный взгляд.

Зориан проглотил вязкий гель, скривившись, и беспомощно сел прямо на пол. Его взгляд был устремлён на нас, и в глазах читался один вопрос:

– Почему я всё ещё жив?

Гесс не заставил его переспрашивать.

– Не знаю, почему так вышло, но ты, кажется, лучше нас понимаешь правила этого тура… – он сделал паузу, внимательно глядя Зориану в глаза. – Система игры не предусматривает одиночек. Шансы на выживание втроем, даже в таком… необычном составе, гораздо выше. Зрителям на тотализаторах наверняка понравится наш… треугольник. Ты ведь был лидером в паре с Кирой, не так ли?

Зориан резко подпрыгнул, и его лицо исказилось от боли.

Я тоже была удивлена, но затем начала мысленно перебирать все наши встречи. Его мастерство в перемещениях между островами, глубокое знание карты, умение находить ловцов и знание их уязвимости… Гесс был прав. Если по правилам заявленные роли нельзя менять, то, убеждая меня сменить партнера, Зориан никак не мог быть ведомым. Ему и в голову не могло прийти, что в паре «Гесс-Есс» лидером была именно я.

«В этом весь смысл», – безмолвно отозвался Гесс, уловив мои мысли, и продолжил, обращаясь к Зориану:Снова почувствовала себя растерянной и беспомощной, как слепой щенок.

– Предлагаю взаимовыгодное перемирие. Наши текущие цели совпадают: выжить. Ты же говорил, что твой хозяин не оставит тебя в беде и обязательно эвакуирует, верно? А как насчёт того, если мы станем главной темой этого тура? Ведь трое главных героев – это уже само по себе сенсация. Представь заголовки: «Кого выберет бывшая монахиня? Раба-грешника или имперца?»

Зориан посмотрел на меня с удивлением – он не был в курсе моего прошлого – затем его взгляд сделался пронзительным, внимательным и оценивающим. Он кивнул, и на его лице вновь промелькнул тот циничный огонек, который я замечала раньше. Маска жертвы окончательно спала, обнажив лицо человека, умеющего выживать. Он уже понял, что мы с Гессом общаемся телепатически, но, к счастью, пока не догадался, что я не могу читать его мысли полностью, а лишь улавливаю эмоциональные импульсы.

– Что же, – его голос дрожал, но в нём появились новые, металлические нотки. – Теперь, когда меня вскрыли, как консервную банку, скрывать больше нечего. – Он глубоко вздохнул, превозмогая боль. – Я не просто раб. Я – должник. Клан «Черное Солнце» – мой “добрый хозяин”. Шесть лет назад меня продали одной… глизеанской аристократке. Естественно, с расширенным функционалом, как вы понимаете. Его губы искривились в подобие улыбки, но в этой гримасе не было ничего веселого. – Я не смог оправдать её надежд. Не удовлетворил. Более того, допустил, чтобы хозяйку убили прямо у меня на глазах, даже и не пытался её защитить. И сделал это не без удовольствия. Продавец принял бракованный товар. Теперь я отрабатываю долг здесь. Мне не нужна победа. Моя цель – дожить до конца тура. Это закроет долг.

– Шесть лет назад, говоришь… А Кира? – спросил тихо Гесс.

– Кира была смертницей, – зло выдохнул Зориан. И начала догадываться об этом.

Я внимательно слушала, стараясь не пропустить ни звука, а Гесс, не произнося ни слова, мысленно направлял меня: «Анализируй его. Найди ложь.»

«Да, всё верно. Страх и горечь, но правда», – подтверждала я.

– Эти… «ловцы», – Зориан насмешливо фыркнул, в его голосе слышалась усталость. – Вы серьёзно думаете, что это ядроиды? Вы хоть представляете, сколько стоит грамм виталита на чёрном рынке? После того как Империя перекрыла все каналы поставок, его цена взлетела в сотни тысяч раз по сравнению с золотом. Один человекоподобный ядроид – это сто грамм виталита! Или пятьдесят новых плазеров. А взрослый, здоровый, обученный раб? Два грамма. Как один плазер. Дешево и сердито.

Внезапно меня осенило. Я всегда размышляла: зачем нужно рабство, если существуют ядроиды? Эти совершенные, мощные, умные и послушные машины кажутся идеальной альтернативой. Оказывается, всё упиралось в банальную, уродливую арифметику. Человеческая жизнь оказалась намного дешевле банального виталита. Меня передёрнуло от омерзения.

«Ловцы» – бывшие фигуранты, – продолжал Зориан. – Те, кто проиграл и согласился охотиться за право не стать «утилизированными» окончательно. Их ломают, внедряют импланты, подавляющие волю. Они превращаются в пустые оболочки, управляемые дистанционно. Поэтому твоя подруга и не почувствовала ничего, кроме пустоты.

Зориан горько усмехнулся.– Автор игры, – сразу же спросил Гесс. – Он главный?

– Над ним есть кто-то постарше. Пираты зовут его «Большой Брат». Автор близок ему, но он ширма, кукловод.

На меня обрушился поток информации. Я смотрела на Зориана и, благодаря мысленным замечаниям Гесса, начинала воспринимать его не как монстра или врага, а как такого же, как и я, заложника этой ужасающей системы. Продукт жестокости, выживающий единственным доступным ему способом. Ненависть во мне угасла, сменившись сложной, горькой смесью жалости и уважения. Выжил и не сломался.

Гесс подвел черту.

– Условия наши просты. Либо ты играешь с нами осознанно, либо Есс делает из тебя такую же пустую оболочку, как эти «ловцы». Ты будешь делать то же самое, но без воли, без шансов на что-либо. Выбор за тобой.

Зориан выразительно поднял бровь. Гесс в ответ громко фыркнул и тут же продолжил:

– Зачем это нам? Во-первых, зритель заметит обман, и это негативно скажется на наших рейтингах. Во-вторых, Есс будет сильно переживать, управляя марионеткой, а рисковать её здоровьем я не собираюсь. Проще покончить с тобой здесь и сейчас. Ты можешь быть полезен, но это необязательно.

Гесс говорил жестко, холодно и убедительно. Зориан смотрел на него, потом перевел взгляд на меня. И в его глазах я увидела не страх, а оценку. И понимание. Он кивнул.

– Я согласен.