Выбор смерти - Пол Андерсон

Не пытаясь замаскироваться, односкатные пристройки соорудили то здесь, то там по всему лесу. Большинство воинов ежедневно уходили в разведку по окрестностям. Валфиво приказал соорудить на берегу озера большую хижину, на крыше которой развевался его флаг.

Бывалый солдат, покрытый шрамами, встретил Теора с искренней радостью, выслушал его рассказ и был несказанно изумлен. Но затем спросил:

— Что ты думаешь делать?

— Как можно быстрее вернуться. Если мы пересечем Дикую Стену проходом у ворот ветра, то прибудем в Медалон недалеко от реки Брантор. Там на берегу растет лес, он пригодится нам для постройки плотов. По реке мы скоро доберемся до города, нас никто не заметит. Мы неожиданно высадимся на берег и нападем на Улунт-Хазулов. В это время осажденные сделают встречную вылазку, и враг будет вынужден отбиваться с двух сторон.

— Это не помешает им разбить нас наголову, — проворчал Валфиво. — Мы уже не та армия, которую вели в бой твои полуотцы. Смерть, раны и голод круто обошлись с нами.

— Ты видишь для нас другой выход?

— Да, вот какой. Мы оседаем в Ролларике, изучаем все его дороги, запасаемся едой. Ми одна банда местных лесных бродяг не причинит нам большого вреда. Мы даже можем устроить кузницу на том вулкане, где ты ждал нас, и продолжать делать оружие из металла. Мы можем обосноваться там и стать началом новой нации.

— Бросив своих родичей в пищу людоедам?

Валфиво поморщился.

— Это — тяжкая необходимость. Но, Управитель, я всю жизнь воевал. Не впервые я вынужден жертвовать многим, чтобы сберечь нечто жизненно необходимое. Поход против Улунт-Хазулов закончится тем, что пожрут нас обоих; и вот тогда мир действительно канет во тьму.

— Может быть, ты и больше меня знаешь о войне, — гневно произнес Теор, — но, видимо, ты мало осведомлен о том, что нужно цивилизации. Почему жители Ролларика не уходят с окраин Медалона? Потому что эта земля скудна. Дожди так размывают почву, что расти на ней могут только такие выносливые деревья, как йорвары. Здесь не выживут растения, необходимые нам для нормального существования. А известно ли тебе, сколько восьмилетий нужно, чтобы расчистить достаточно земли и построить хоть немного ранчо? Что касается вулкана, то виденные мной там ледовые минералы не способны дать качественных сплавов. Нас слишком мало, что бы сохранить грамотность и письменную культуру, и чем могут помочь украденные нами у варваров рабыни? Говорю тебе: если мы останемся здесь, закат цивилизации наступит раньше и с большей вероятностью, чем, если мы вернемся домой и рискнем жизнью ради свободы.

— Это — твое мнение. У меня другая точка зрения. Со временем, при помощи союзников, мы могли бы вернуть Медалон…

— Разрушенный Медалон, чьи жители убиты, разрознены или в рабстве, потому что мы оказались трусами и не помогли им!

Хохолок Валфиво поднялся дыбом.

— Не называй меня трусом, или я больше не назову тебя Управителем!

Теор подавил свой гнев. К нему вернулось врожденное хладнокровие. Он изучил проблему, баланс сил и подытожил:

— Я так понимаю, ты запрещаешь возвращение. Валфиво жестом подтвердил — «да».

— Тогда давай соберем всех и введем их в курс дела.

Остаток дня он посвятил подготовке речи. В свое время он изучал риторику, а беседы с небесным жителем Фрэзером отточили его способности.

На закате солнца все войско собралось на берегу озера. Теор взобрался на древесный пень и оглядел присутствующих. В сумерках отблескивали их шлемы и копья; щиты были покорежены и облупились, но на них все же можно было разглядеть гербы славных родов Ниарра.

— Мужчины и полумужчины Ниарра. — Его голос упал в глубокое ожидающее безмолвие, раздвинув границы окрестного леса; эхом полетел над озерными бликами. Последний ропот пробежал по рядам воинов, подобно слабым порывам ветра перед бурей. — Оба моих полуотца погибли в битве на побережье Гиллена. Бы тоже оставили там навеки своих родных и товарищей. Сейчас мне говорят, что я должен предать их.

— Что? — яростно взвился Валфиво. — Я отрицаю…

— Управитель говорит, — произнес Теор. — По закону Ниарра свое мнение ты выскажешь после меня но теперь не перебивай. — Он вновь повернулся армии. — Браг подобрался к нашему городу. Он наглухо осадил его и ждет смерти наших близких и детей. Я не вправе осуждать их за это, не сейчас — когда мы сами поступаем ничуть не лучше.

Они взревели!

Когда Теор закончил, Валфиво поднялся на пень. Холодно посмотрел на угрожавшее ему оружие и крикнул:

— Если такова ваша воля, да будет так! Мы потратим еще два — три дня на запас еды, а потом вернемся в Медалон. Разойтись!

Он сошел вниз и разыскал Теора.

— Ты говорил с ними жестоко и неискренне, упрекнул Валфиво Теора, стараясь перекричать шум в лагере. — Ты ведь знаешь, что я поступал на благо всего народа.

— Да, я знаю. — Теор положил руку на плечо воина. — Но разве я не выполняю свой долг? Ты ведь сам говорил мне, что нужно жертвовать многим, чтобы сохранить что-то жизненно необходимое.

— Поэтому моя честь унижена.

— Пет, что ты! Они не вспомнят, что я говорил против тебя. Скоро они это забудут. Останется в памяти то, как ты нас всех вел домой.

Некоторое время Валфиво вглядывался в лицо младшего, едва различимое в сумерках. Наконец, он сложил свой топор к ногам Теора — древним жестом покорности.

— В тебе и правда — кровь твоих предков, и ты прирожденный Управитель. — Зубы Валфиво сверкнули в улыбке. — И благодарю тебя! Я и сам с трудом выносил тяжесть собственного решения. Теперь ты взвалил ее на свои плечи. Может быть, по твоей воле я и умру скорее, но в смерти моей будет больше радости, чем в такой жизни.

16

Фрэзер в последний раз повернул рукоять.

— Ну, вот. Больше в этом двигателе не осталось предохранителей. Теперь надо только запустить его.

Он неловко поднялся, скованный скафандром и оказался лицом к лицу с Лоррейн. Светя Фрэзеру, она держала в руке фонарик, и его луч прыгал, откидывая гротескные тени по всей комнате. Вокруг громоздились механизмы и тускло отсвечивали переборки. В них отражалось рассеянное пятно света. За лицевым окошком проступали черты девушки на фоне черноты дверного люка, а золотые волосы, казалось, потрескивают в леденящем холоде лунолета.

— Что ж, — сказал он, сожалея, что недостаточно красноречив для такого момента, — пойдем!

— Марк…

— Что?

— Да… ничего, я думаю. — Ее веки заморгали. Фрэзер заметил, как она справилась с собой. — Просто я хотела сказать… если у нас не получится… ты был просто великолепен. Ни с кем другим я не хотела бы быть сейчас, только с тобой.