Выбор смерти - Пол Андерсон

«Скрытый народ», — понял он. Значит, они — не легенда. Он беспомощно ждал, что они станут с ним делать.

Существа выделывали в воздухе виражи и курбеты, перекликаясь друг с другом. Звуки исходили у них изо рта; они не имели горловых сумок и дыхательных щелей. Очевидно, «скрытый народ» дышит, как люди. (Марк, Марк, как ты там?). Но тогда, если человеческая теория эволюции верна, они невероятно далеко ушли от таких, как я, это совсем другой вид. Сколько миллионов лет назад наши общие предки — какие-то зверушки — поднялись вверх… или спустились вниз?

Какое-то время Теор надеялся, что они просто позволят ему опуститься. Но, наконец, создания пришли к решению. Взлетели и зазмеились арканы. Видя, что они вооружены, Теор не стал сопротивляться новым путам, стянувшим его икры и торс. Летуны подтащили его к себе, отчасти все еще влекомого парашютом.

Веревки жестоко врезались в тело. В воздухе громко хлопали крылья, и Теор услышал учащенное дыхание в легких своих «новых знакомых». Он попытался расслабиться, пока не представится возможность… возможность сделать что?

Океан за его спиной поглотил солнце. Оставалось немного света, сверхъестественно мерцавшего на вершинах облаков. Однажды Фрэзер упоминал об эффекте фосфоресценции.

Вдруг показался более яркий свет. Летуны направились к нему. Один полетел вперед и вернулся с щебечущей призрачной стайкой себе подобных. Их голоса звонко раздавались в наступившей тишине.

Хотя он очень устал, Теор не смог сдержать крика, увидев, куда его несут. Масса небольших светящихся пузырьков, свободно паривших в воздухе, диаметром с полмили и толщиной в сотню, образовывали настоящий летающий улей. Всю его поверхность усеяли мелкие углубления, в которых копошились существа. Это были гнезда.

Теора опустили в одно из гнезд ближе к краю. Поверхность немного прогнулась под его весом, и без сомнения, все образование чуть опустилось вниз. В Теора нацелились несколько гарпунов, пока пара существ снимала с него путы вместе с парашютом. Между его шеей и правой икрой была пропущена веревка. Теор усмехнулся. Не думали ли они, что он попытается сбежать?

Несколько разрозненных групп существ порхали невдалеке, пересвистываясь, очевидно наблюдая за происходящим. Теор подумал, не заговорить ли с ними, но усилия для этого потребовались бы неимоверные. Вы только дайте мне поспать. Я так устал. Не заботясь больше о том, что с ним будет, он закрыл глаза и опустил голову.

Его разбудил рассвет. Он бестолково таращился вокруг, пытаясь вспомнить, что же с ним случилось. Воспоминания возвращались по частям, и казались фантастическим сном.

И все же он был здесь!

Теор скованно шевельнулся, ограниченный в движениях веревкой, и смог выглянуть за край гнезда. В миле под ним Ролларик курился утренним туманом. Он видел степи Джоннери на юге и то место, где на востоке они соединялись с Дикой Стеной. Недалеко оттуда, к северу, вздымался отдельно стоящий вулкан, с подножием, покрытым лесом. На таком расстоянии все казалось крошечным, неясным и недоступным.

Пузырчатая масса слегка колыхалась на ветру. Позади нее проплывали тучи, оторвавшиеся от облачного монолита, неизменно затемнявшего запад. Скрытый народ занимайся своими делами. Он увиден тех, то на его взгляд, были женщинами и детьми. Они работали в других гнездах, разрезая мясо на полоски для просушки; чистя фрукты, собранные с воздушной растительности. Некоторые плели и скручивали веревки. Посудой им служили плетенные корзины. Орудия были выточены из легкой хрупкой кости. Мужчина(?), стоявший на страже возле Теора, держал гарпун, и ниарранец смог в деталях рассмотреть орудие. Его древко было тщательно собрано из обрезков кости, наконечником служил клык какого-то животного.

— Итак, вы — охотники, — вслух пробормотал Теор. Из-за недостатка воздуха он все еще соображал с трудом. Но отдых вернул ему часть сил. — Бы еще более бедные и дикие, чем даже обитатели лесов там, внизу. Но, конечно, у вас нет минералов, — ничего, кроме этих парящих наравне с вами форм жизни.

Однако, подумал он, и этот город — уже значительное достижение. Возможно, эти пузыри были заполнены газом — продуктом жизнедеятельности какого-то растения. Естественно возникшее скопление не могло достичь таких размеров. Чтобы собрать так много пузырей, необходим был труд многих поколений. Что соединяло их вместе — клей?

Он обратил внимание на опутавшую его веревку. Они оставили его кинжал в ножнах — либо не разобравшись, что это такое, либо не заметив его в темноте. Причиной того, что его связали, могла быть простая осторожность, — или что-нибудь похуже.

Вокруг Теора зазвучал щебет. На край гнезда рядом с часовым спустилось еще двое мужчин, также вооруженных гарпунами. Минуту он смотрел в их странные яркие глаза и вспоминал те сказки, что шепотом рассказывали по ночам о Скрытом народе.

— Приветствую вас, — первым заговорил он. Ответа не последовало. Он пытался обращаться к ним на всех мало-мальски знакомых ему языках. Они оставались сидеть там же, где были; чуть трепетали их крылья, но в ответ не издали ни звука.

Что, может быть, он слишком торопит события. Контакт между ним и этой расой пока ограничивался совместным попетом и случайными взглядами. Без сомнения, только несчастный случай мог ввергнуть этот вид существ вниз — в жару, сырость и поразительно густой воздух поверхности планеты. Возможно, те, кто испытал это, так никогда и не вернулись живыми к себе на небо.

Среди сидящих на краю гнезда летунов прозвучала некая музыка. Воины подняли оружие.

Теор отпрянул, споткнулся о веревку и упал.

— Нет! — крикнул он. — Зачем вы принесли меня сюда, если сейчас хотите убить?

Ответ был убийственно прост. Вися на парашюте он был транспортабелен.

— Неужели вы, подобно Улунт-Хазулу, пожираете тех, кто мыслит?

А как они узнают, что я мыслю?

Решение проблемы могло поздно прийти к Теору, — или не прийти вовсе, — не будь у него предыдущего опыта контакта между Ниарром и Ганимедом. Он вспомнил, как долго и трудно было сначала — просто понять, что доносящиеся из небесного камня звуки означают какие-то сигналы; и подумал, как мало Скрытый народ знал о поверхности Юпитера — едва ли больше, чем люди, нет, гораздо меньше…

Он вынул свой кинжал и перерезал веревку. Гарпунеры оторопели, сгорбились, хотя собрались было уже пустить в ход свое оружие. Теор вскочил на ноги, взмахнул ножом, а другую руку поднял над головой, раскрыв ладонь, чтобы они могли разглядеть его пальцы.