Огненный отбор - Мария Метельская

из-за угла, а за ней, как овцы за деревенским пастухом, следовали две невесты. – Как у тебя мозгов хватило заявиться на бал… в этом? – Меня демонстративно окинули брезгливым взглядом.

– Уйди с дороги.

Несмотря на испуг и растерянность, голос прозвучал твёрдо, бескомпромиссно, но драконица не послушала, снова перегородив путь.

– Уже сбегаешь? Небось, от стыда.

Я хотела было проучить назойливую ящерицу, но в этот момент прямо над ухом раздалось требовательное: «Найди её».

Застыв, как каменное тысячелетнее изваяние, я безмолвно смотрела на трёх девушек, ожидая их реакции… Вот только те даже не дрогнули. Ничего не услышали?..

– Язык проглотила от позора? – визгливо спросила одна из невест, с рыжими кудряшками.

Как же мне всё это надоело!

Коротко взмахнув рукой, я проговорила заклинание и ввела ничего не ожидавших дракониц в стазис, ненадолго превращая их в живых статуй. Выяснять отношения – это последнее, чего мне сейчас хотелось.

Я пролетела мимо, свернула в какой-то холл, и снова где-то рядом прошелестело: «Найди её!»

Я ускорилась, зажимая уши руками, взлетела по крутой лестнице.

«Отстаньте от меня! Я не хочу вас слышать. Не хочу!» – взмолилась я мысленно.

«Найди…»

– Да кого?! Кого мне найти? – прокричала вслух, заозиравшись по сторонам.

Гробовая тишина была мне ответом. Я стояла совершенно одна на тёмном лестничном пролёте и жадно глотала холодный воздух. Поблизости не было видно ни красного тумана, ни щупалец, ни чего-либо ещё.

Несколько минут я прислушивалась к посторонним звукам, но замогильный голос так и не появился. Больше не было никаких просьб и никакого шелеста.

Как же это всё бредово… Сны, духи, отбор, всё происходящее – самая настоящая несуразица. И я в неё, к сожалению, вляпалась по самое не хочу.

Пока я плелась в крыло невест через какие-то дебри дворца, постоянно вздрагивала, ибо ненасытное воображение решило посмеяться надо мной – я то и дело слышала отголоски бесцветного шёпота. А может, это было совсем не воображение.

Не могу поверить. Всё это время со мной разговаривали драконы-прародители! Даже не так. Мне приказывали драконы-прародители! Это не чья-то тупая шутка, не сглаз, не проклятие, а великие духи. Те, кого ящеры чтят как божеств.

Зачем, чёрт возьми?! Зачем духам это нужно?.. Я же… Я не имею к ним никакого отношения! Я ничего не могу сделать. Даже поговорить с ними не могу, нет во мне наследной крови. Да и какая наследная кровь, если в первую очередь я человек!? Почему они не у императора требуют найти кого-то, не у драконов, а у меня?

И не дай Всевышний, об этом кто-то узнает! Меня ведь сумасшедшей посчитают… или что похуже сделают. Я тогда в Невиланию никогда не вернусь.

– Какая встреча, леди Шэролл, – прервал мысленные стенания приторный голос.

Герцог Коннел бодрой походкой шагал навстречу, чему-то ухмыляясь.

Ну конечно. Для полного аншлага мне только его не хватало.

– М-м-м, графиня сегодня не в настроении? – догадался мужчина, останавливаясь напротив меня.

Я по инерции сделала шаг назад, желая оказаться от ящера как можно дальше. Я не видела и не слышала его целых две недели, думала, он ушёл с поста смотрителя. Вот откуда он взялся снова?

– Я спешу, герцог Коннел, – сухо бросила я, пытаясь уйти, но меня категорично остановили за руку.

– Мне кажется, вам стоит задержаться, – сальный взгляд заскользил по ключицам, декольте, оголённому бедру, и Освальд похабно, по-змеиному улыбнулся, даже не скрывая своего откровенного интереса.

Мне стало так противно, что я в открытую поморщилась и вырвалась из захвата.

– А мне кажется, вам стоит держать свои конечности при себе.

– Перечить вздумала?! – Он нервно дёрнул верхней губой, мелко затрясся, будто в припадке, и взбешённо выдохнул: – Я сейчас тебя научу, как разговаривать с драконами.

Не успела я осознать сказанное, как плечо обожгло огнём. Я вскрикнула от резкой боли, на мгновение потеряв концентрацию. В глазах потемнело, кожа запылала, словно на неё вылили ведро раскалённой лавы.

Дьявол раздери… Как же больно!

– Ну? – Из-за звона в ушах издевательский смешок раздался где-то далеко. – Теперь поперечишь, а? Поперечишь?

Рука ящера коснулась талии, он качнулся ко мне, но я, с трудом сфокусировав взгляд, всё же смогла рефлекторно ударить в него магией. Голубой сгусток энергии отбросил Освальда в противоположную стену с такой силой, что затряслись даже люстры на потолке.

Только ему это никакого вреда не причинило. Коннел, опираясь на мраморную стену, мгновенно поднялся и утробно зарычал. Черты лица заострились, вены на шее вздулись… Он просто не в себе! Это даже нельзя назвать ненавистью… Он просто сошёл с ума!

Я приготовилась к отпору, но воздух внезапно прорезал спокойный, бесстрастный голос:

– Что здесь происходит?

Рейнард появился бесшумно. Напугал до чёртиков, но Всевышний, как же он вовремя!

– Ваша Светлость. – Коннел вмиг нацепил маску невозмутимости, склонился в три погибели перед советником и указал на меня пальцем. – Человечка потеряла какой-либо страх! Напала на меня, когда я направлялся на бал. Не знаю, что нашло на эту дрянь, но я, как смотритель императорского отбора, прошу вас принять меры! Право слово, это возмутительно. – Он наигранно покачал головой и убедительным тоном продолжил: – Мы проявили неслыханную милость, сделали исключение и позволили этой… – брезгливый кивок в мою сторону, – жить во дворце, но не получили ни капли благодарности!

Дальше полился поток обвинений в мою сторону, слушать который не было никакого смысла. Я даже не удивилась наглости ящера. Знала, что шкуру свою защищать будет, млекопитающее.

Выдохнув через зубы, я отошла в тень красных портьер, аккуратно обхватила пострадавшую руку и посмотрела на плечо, оценивая масштаб катастрофы. На глазах тут же выступили злые слёзы. Ожог. Не магический, самый естественный ожог: большой, кроваво-красный, с уже проявляющимися волдырями, рваный по краям и… Нет, не хочу больше смотреть.

Советник, молчаливо выслушав жалобы Освальда, просверлил меня холодным взглядом.

– Объясняйтесь.

Всего одно слово, но к горлу тут же подступил противный комок обиды. Он меня объясниться просит? Поверил смотрителю? Ну неужели не понятно, что я физически не могла бы напасть на него?

– Я не нападала на герцога Коннела. Всё было с точностью до наоборот, – отчеканила я, не отводя глаз от безразличного аристократического лица.

– Врёт, Ваша Светлость! – перебил ящер, вставая перед советником и нарочно меня загораживая. – Давайте не