Последний Хранитель Империи – 3 - Сергей Леонидович Орлов

цели. Не просто тёплый, а горячий, как уголёк, выхваченный из костра. Не до боли, но достаточно, чтобы постоянно напоминать о своём присутствии.

— Мы уже на территории моего клана, — прервала тишину Зара, указывая на каменные столбы впереди. — Видите пограничные знаки?

Действительно, через каждые сто метров из песка торчали гладкие обелиски высотой в человеческий рост. На каждом был выбит знак Золотых Копыт — стилизованный конский череп, мертвый и одновременно угрожающий.

— Нас уже заметили, — невозмутимо констатировал Серый, кивая в сторону ближайшей дюны.

Присмотревшись, я увидел это — едва заметное движение, намёк на присутствие наблюдателей. Неудивительно. Клан, живущий в постоянной войне, должен следить за своими границами.

— Они не нападут сразу, — сказала Зара, поправляя спутанные волосы. — Сначала попытаются выяснить, кто мы и зачем пришли.

— Насчёт кого — всё просто, — хмыкнул Филя. — А вот насчёт зачем… Как объяснить, что мы пришли для проведения древнего ритуала в их святилище, чтобы остановить тысячелетнее проклятие, о котором они, возможно, и не подозревают?

— Не говоря уже о том, что их наследница — наша пленница, — добавила Рита, бросив холодный взгляд на Зару.

Фазиль, всё ещё в облике пожилого бедуина, остановился и вгляделся в горизонт.

— Нам не нужно объяснять всего, — произнёс он. — Достаточно сказать, что мы пришли изучить древний храм. О мальчике и проклятии лучше вообще не упоминать. Клан Золотых Копыт — союзники Фахима и британцев, и им будет только на руку, если сын Мурада умрёт.

В этот момент из-за ближайшей дюны появились всадники. Семеро мужчин в традиционной одежде цвета песка, но с ярко-золотыми повязками на головах. У каждого — кривая сабля на поясе и короткий лук за спиной.

— Чёрт, — выругался я, резко поворачиваясь к Заре. — Закрой лицо платком. Сейчас же. И молчи, что бы ни случилось. Если они узнают дочь своего шейха, придётся перебить всех до единого.

Зара мгновенно оценила ситуацию — никаких возражений или лишних вопросов. Она натянула платок на лицо одним плавным движением, оставив лишь узкую щель для глаз, и тут же опустила голову, словно всю жизнь играла роль безмолвной служанки.

Всадники приближались медленно, держа руки на рукоятях оружия, но не обнажая его. Только у двоих воздух вокруг фигур слегка мерцал золотистым светом — явный признак активированных Покровов Антилопы, хотя и не в полную силу. Остальные пятеро, судя по всему, были обычными воинами без магических способностей.

— Стоять! — крикнул их предводитель, поднимая руку. — Назовите себя и цель вашего прихода на земли клана Золотых Копыт!

Мы остановились. Я выступил вперёд, краем глаза заметив, как напряглись Рита и Серый, готовые к любому повороту событий.

— Мы исследователи с севера, — произнёс я с лёгким акцентом, скрывая своё русское происхождение. — Изучаем древние храмы и святилища Аравии. Слышали, что в этих землях находится уникальное строение, представляющее историческую ценность.

Командир всадников окинул нас подозрительным взглядом, задержавшись на закутанной фигуре Зары. Его брови слегка нахмурились, но узнавания в глазах не мелькнуло — маскировка сработала.

— Исследователи? — в его голосе звучало откровенное недоверие. — И кто дал вам разрешение ступать на священные земли клана Золотых Копыт?

— У нас есть рекомендательное письмо от торговца из Аль-Мины, — вмешался Фазиль, доставая из-за пазухи искусно состаренный свиток с печатью, который я раньше не видел. Очередной фокус древнего джинна. — Он сказал, что ваш клан благосклонно относится к ученым.

Командир взял свиток, бегло просмотрел его и вернул, явно не впечатленный.

— Этого недостаточно. Храм — священное место нашего клана. Чужаки не допускаются без личного разрешения шейха Ахмада.

— Мы заплатим, — предложил я, доставая небольшой кошель с золотыми монетами. — За возможность лишь взглянуть на храм издалека.

Воины переглянулись. Командир патруля, немолодой араб с шрамом через всю щеку, окинул нас оценивающим взором. Его глаза задержались на кошеле, и в них мелькнул жадный блеск.

— Чужеземцам запрещено приближаться к святилищу, — произнес он медленно, но без прежней резкости. — Такова воля шейха.

— Разумеется, — я кивнул с пониманием и позволил монетам в кошеле тихонько звякнуть. — Мы лишь скромные ученые, желающие взглянуть на архитектуру храма. Никаких ритуалов, никакого осквернения. Только наблюдение… с почтительного расстояния.

Командир потер подбородок, явно колеблясь. Воины за его спиной обменялись многозначительными взглядами.

— Шейх должен знать о чужаках на наших землях, — проговорил он, но в его голосе уже не было уверенности.

— Конечно, — я сделал шаг вперед и незаметно для остальных воинов вложил кошель прямо ему в руку. — Но зачем беспокоить великого человека из-за таких мелочей? Мы посмотрим издалека и тут же уйдем. К закату нас уже не будет на ваших землях.

Видя, что он всё ещё колеблется, я достал второй кошель, ещё тяжелее первого.

— А это для ваших людей, — добавил я тихо. — Чтобы они не чувствовали себя обделёнными.

Командир сжал первый кошель, оценив его вес, и быстрым движением спрятал за пазуху. Второй он принял с заметным облегчением и, развернувшись к своим воинам, произнес:

— Эй, ребята! Северные гости проявили щедрость! — он слегка встряхнул кошель, вызвав мелодичный звон монет, и бросил его своему заместителю. — Разделите между собой. Только по-честному.

Воины заметно оживились, понимающе переглянувшись. Алчность и жадность творят чудеса с верностью долгу.

— Что ж, — протянул командир, — пожалуй, в ваших словах есть разумное зерно. Шейх очень занят в последние дни, готовясь к войне с кланом Аль-Нахар.

Он оглянулся на своих людей и добавил громче:

— Я разрешаю вам приблизиться к храму на расстояние полета стрелы. Не ближе! Мы проводим вас до нужного места и проследим, чтобы вы не нарушали правила.

— Ваша мудрость делает вам честь, — я слегка поклонился, скрывая победную усмешку.

Командир взмахнул рукой, и патруль перестроился, окружая нас с разных сторон — не враждебно, но бдительно.

— Следуйте за мной, — скомандовал он. — И не делайте резких движений. Мои люди нервничают при виде чужаков так близко к святыне.

Мы двинулись в путь, патрульные сопровождали нас, держа руки на рукоятях сабель. Филя поравнялся со мной и зашептал так тихо, что даже Рита, шедшая рядом, едва могла расслышать:

— Мы могли просто прикончить их. Серый снял бы часовых, а я позаботился бы об остальных. Никаких свидетелей, никаких проблем.

— И труп командира патруля с перерезанным горлом не вызвал бы никаких подозрений? — так же тихо ответил я. — Когда вернется следующий патруль и найдет семь мертвых стражников, весь клан будет поднят на ноги. Это и так произойдет, но нам нужно выиграть время.

— Ты всегда слишком мягок, Сенька, — Филя поморщился. — Они все равно поднимут тревогу, как только мы войдем в храм, а не останемся на «расстоянии