Руины древних - Евгений Аверьянов

Отряд не остановился. Их пропустили без проверки, будто знали, кого впускают. Я подобрался ближе, укрываясь за руинами какого-то разрушенного святилища. Внутри двора города уже ждала делегация. Красные плащи, одинаковые маски, скрывающие лица. Трое шагнули вперёд. Один — выше других, на нём была маска с золотыми прожилками. Судя по манере держаться — лидер.

Столкновения не случилось. Ни оружия, ни заклинаний, ни вспышек энергии. Наоборот — они кивнули друг другу, почти церемонно. Несколько фраз — и уже протянутые руки, заключение договора? Один из "заражённых" достал свиток — тот медленно раскрылся, выдав тонкую, мрачную ауру. Её я почувствовал даже отсюда — словно кто-то рядом начал читать молитву на забытом языке.

Сектанты не возражали. Напротив — один из них коснулся пергамента и сделал жест согласия. Сложный, старый. Символ обета, которым пользовались ещё до разрушения древних империй.

Я замер.

Это не просто союз. Это ритуал включения.

Может, новые гости — нечто большее, чем просто заражённые. Посланники? Наставники? Контролёры? Или новая фракция, которая жаждет власти, и сейчас объединяется с культом, чтобы перехватить инициативу?

Я прищурился, активируя глубокое зрение. Хотел рассмотреть хотя бы часть ауры лидера делегации.

И отпрянул.

Он был полупуст. Не как оболочка, а как... вмещающая форма. Внутри что-то ворочалось. Слишком мощное, чтобы раскрыться сразу. Слишком древнее, чтобы быть распознано мгновенно. Часть структуры уходила в неведомые глубины, в иные слои. Будто он был лишь аватаром того, кто наблюдает из-за предела.

Внутренне сжался. Если они действительно вступили в союз — то это уже не просто сектанты. Это — зарождающаяся армия.

И, судя по их направлениям и символам, цели у них весьма далёки от спасения мира.

Нужно было срочно решать, что делать дальше: наблюдать, искать доказательства, вмешаться... или предупредить тех, кто ещё может сопротивляться.

Интерлюдия

Закрытый зал

Помещение было тускло освещено — плотные стены глушили звуки, скрадывали тени. Здесь не было лишних глаз и ушей. Только двое.

Один — в красной мантии сектантов. Другой — чужак, недавно прибывший с отрядом. Он не скрывал лица, но даже при свете было трудно его разглядеть: черты будто ускользали, как зыбь на воде. Он смотрел внимательно, не моргая.

— Один следит за нами, — произнёс чужак. — Не из ваших. Осторожный. Пока не мешается.

— Уйдёт сам?

— Вряд ли. Но и на лоб не пойдёт. Таких не так просто вытащить из тени.

Наступила короткая пауза.

— С югом — не всё гладко, — наконец заговорил сектант. — Наш отряд, что шёл к городу военных, возвращается. Почти треть не дошла. Кто-то вмешался. Не местные. Энергетика странная, не похожа ни на одну из школ.

— Понятно.

— Торговый город взяли. Местные открыли ворота. Там уже наши.

— Учёные?

Сектант мрачно кивнул:

— Отказались сотрудничать. Пришлось зачистить. Быстро, чтобы не успели что-то активировать. Сейчас на их месте — стекло и пепел.

— Ожидаемо, — ответил чужак ровным голосом. — Они никогда не были гибкими.

Сектант потёр виски, словно у него разболелась голова.

— Остальные?

— Первые союзные отряды уже идут. Из центра. Без задержек. И не только они. Изгои тоже выполняют обещание. Тысяча бойцов в пути, будут через несколько дней. По расчётам — мы успеваем.

Сектант кивнул.

— Тогда продолжаем.

---

Я сидел в тени разрушенной колоннады, вглядываясь в город. Пыль от шагов гостей уже осела, красные плащи исчезли в глубинах улиц, а странный отряд будто растворился. Остались лишь башни, ровные стены, да ощущение чего-то неестественного, что липло к коже даже сквозь щит антимагии.

Я пробовал подойти ближе — искал трещину в обороне, дыру в патрулях, слабое место. Но не нашёл. Этот город был не просто обороняем. Он ждёт. Не затаился, не закрылся — именно ждёт. Гостей. Событий. Сигнала. И всё внутри подчинено этому ожиданию. Даже воздух не двигался.

Меня не столько пугал город, сколько они.

Эти новые.

Слишком правильные. Слишком собранные. Не похожие ни на кого из тех, с кем я сталкивался. В энергетическом зрении — плотные, чужие. А внутри… пустоты. Как сосуды, в которых что-то поселилось. Или прячется. Возможно, эти «гости» не действуют самостоятельно. А если так — значит, кто-то ещё вмешался в события третьего кольца.

Кто остался?

Кто из известных сил ещё держится в тени?

Изгои.

Да, именно они. О них говорили с опаской даже те, кто считал себя хозяином этого мира. Те, кто правил городами, кто строил армии, кто продавал души за силу — даже они не спешили лезть на территорию изгнанных.

Я поднялся и смахнул песок с колена. Вряд ли я узнаю больше, просто сидя здесь. А вот если найду изгнанников — может, получу ответы.

Или гроб.

Вопрос только в порядке — сначала ответы, а потом гроб, или наоборот.

Хотя если честно… если уж выбирать, то хотелось бы хотя бы немного ответов.

Осторожно отступаю в сторону. Уклоняюсь от взглядов, от следов, от самого себя. Стираю присутствие, как умею. Эти твари, что засели в городе, не любят, когда на них смотрят. А я им уже в печёнках.

Дорога к изгоям будет длинной. Я знаю только направление, но не место. Их лагеря бродячие, мобильные. Никто не скажет, где они сегодня. Но слухи ходят. Следы остаются. Нужно лишь идти, чувствовать, догонять.

И надеяться, что встреча с ними не станет моей последней.

Хотя… в этом мире всё может стать последним. Даже вдох.

Так что я просто иду. С лёгким скрипом в броне, с тихим гулом в груди и чётким ощущением, что за мной уже кто-то наблюдает.

Скорее всего — я сам.

Но лучше быть параноиком, чем мертвецом.

Пока что.

Перед тем как отправиться на поиски изгоев, я решил сделать крюк.

Город торговцев.

Когда-то — нейтральная зона, место, где воевали за прибыль, а не за веру. Логистический узел, перевалочный пункт и огромный склад в одном лице. Сейчас — территория, по слухам, перешедшая под контроль сектантов без единого выстрела.

Это настораживало.

Но меня интересовало другое.

Хранилища.

Если в городе остались запасы — ядра, артефакты — они должны были светиться. Даже в герметичных контейнерах, даже под землёй, даже за слоями камня и стали. Я настроил зрение и шёл, вглядываясь сквозь стены и улицы, выискивая плотные, стабильные ауры. Но…

Пусто.

Под бывшими домами купцов — лишь глухие тени. Никакого насыщенного свечения, никакой энергетической глубины. Иногда — тусклые остатки.