Руины древних - Евгений Аверьянов

Хитрые ублюдки. Не такие уж и фанатики, раз умеют отступать.

Я хотел было рвануть за ними, добить, пока ещё есть шанс… но тело отозвалось тупой усталостью. Колени подогнулись, дыхание — рваное. Моя энергия была на исходе, и даже двигаться с привычной скоростью стало тяжело.

— Ладно... — выдохнул я. — Победа — тоже искусство вовремя остановиться.

Фанатики скрылись за холмами, а я остался стоять у подножия стены, среди груды тел. Запах крови, пепла и палёной плоти висел в воздухе, как туман. Кто-то из военных спустился ко мне, но я не сразу обратил внимание.

Передо мной лежали сотни тел. Больше ста разумных, когда-то бывших такими же, как я. Сейчас — лишь инструмент, слепая мясная масса, служившая чужой воле.

Я провёл рукой по лицу, смахивая пот и пепел. Слишком много жизней... и всё равно — мало ответов.

— Ну что, — бросил я, глядя вдаль. — Один отряд — минус. Осталось два.

Я стоял среди тел, тяжело дыша, когда в голове вспыхнула мысль — что-то не сходится.

— Подожди… — пробормотал я, обводя взглядом исполосованное поле перед городом. — Их было три отряда. Один я, можно сказать, уничтожил, два других ушли… Но…

В памяти всплывает картинка: город торговцев, пыльные улицы, лица, склонённые перед фанатиками… и он — один из главных. Такой же, как и здесь. С теми же нитями, исходящими от последователей. Я тогда не обратил внимания — был слишком сосредоточен на том, чтобы не устроить очередную бойню.

Но теперь, когда я видел всё собственными глазами…

— Это был четвёртый.

Значит, их было больше трёх. Или отрядов больше. Или глав.

— Чёрт... — Я прикрыл глаза, силясь собрать картину целиком. — Либо они действуют в четыре ветви, и один из отрядов просто не пошёл на штурм. Либо… они умеют делиться. Один глава — несколько отрядов. Или, что ещё хуже — можно стать новым главой, если тебя "пометит" старый. Поделится своей силой.

Меня передёрнуло.

— А может, я вообще ничего не понял.

Это начинало раздражать. Я привык, что вражеские планы можно прочитать как книгу. Но тут… что-то другое. Глубже. Тяжелее. Продуманнее.

Я глубоко вздохнул.

— Придётся вернуться. — Я посмотрел на стены города, за которыми военные уже начинали что-то обсуждать. — Надо всё проверить. Снова. Потому что, если я что-то упустил…

Я не договорил. Потому что знал — в следующий раз может не остаться даже сотни трупов. Только пепел.

Я стоял среди трупов, дыша пылью, гарью и отголосками недавней бойни, когда ко мне направилась группа военных. Впереди шагал широкоплечий мужчина в доспехах с белыми полосами на наплечниках — что-то вроде отличительного знака, возможно офицер.

— Ты оказался прав, — сказал он, окинув взглядом поле. — Недооценили. Если бы не ты…

Он не стал договаривать, но я и так понял, к чему клонит. Ещё шаг — и города могло не быть.

— Совет глав хочет поблагодарить тебя лично, — продолжил он. — И выслушать.

— Даже так? — Я приподнял бровь. — А я-то думал, тут и спасибо не скажут.

Он не ответил, просто кивнул, разворачиваясь и направляясь обратно к воротам. Делегация последовала за ним. Я пожал плечами и пошёл следом.

Когда я вошёл в город, первым делом обратил внимание на смену караула. На стенах теперь стояли другие бойцы — сильные, чувствовалось даже без магического зрения. В энергетике этих воинов не было разрозненности — лишь собранная внутренняя воля. Такие не станут показываться без серьёзной причины. Значит, у военных была элита, и я только что заставил её выйти из тени.

— Интересно… — пробормотал я. — Выходит, не только у сектантов есть козыри.

Город, к слову, выглядел иначе — чище, сосредоточеннее, словно каждый разумный знал своё место. Здесь не было торговли, суеты или излишней болтовни. Только порядок. Дисциплина. И ощущение, будто каждый житель — это часть машины, а я сейчас приближаюсь к её сердцу.

Совет глав… Хм. Пожалуй, стоит узнать, что они знают. И… что могут предложить.

Совет глав оказался скромным по численности — всего пять разумных, но каждый из них ощущался как отдельная ось, на которой вертится кусок этого мира. Они сидели полукругом за тяжёлым столом из серого камня, а когда я вошёл, поднялись.

Первым меня поприветствовал мужчина с седыми висками, в строгом, почти парадном мундире. Его энергия была тяжёлой, как броня — спрессованная сила воли и опыта.

— Я — Маргас, глава Совета и командующий внешними гарнизонами. От лица всего города — благодарю тебя. Сегодня ты спас не только наш гарнизон, но и честь нашей стали.

Слева от него сидел молчаливый, угрюмый гигант, напоминающий каменного быка. На его лбу был старый шрам, а руки больше напоминали булавы. Его представили как Сордана, мастера ближнего боя и руководителя элитного отряда «Клык».

Третий — женщина с узкими глазами, в энергетике которой чувствовалась натянутая, как тетива, сосредоточенность. Она не улыбалась, но слегка кивнула мне. Её звали Калисса, специалист по разведке и наблюдению. Похоже, именно её шпионы собирали данные о врагах.

Четвёртым был худощавый, но очень живой разумный, у которого пальцы всё время что-то жали и перебирали, словно он дирижировал музыкой. Это был Илдар, магический аналитик и координатор городских защитных систем.

И наконец, пятый — немолодой, но спокойный мужчина в лёгкой броне без опознавательных знаков. Его зовут Верен, хранитель архивов и военной истории. Излучал хладнокровие и недоверие, но говорил чётко и сдержанно.

---

— Мы давно следим за сектой, — начал Маргас. — Как и за остальными городами. Учёные, торговцы, религиозные… каждый преследует свои цели. Мы знали, что рано или поздно либо они объединятся, либо попытаются захватить власть во всём кольце. Потому и готовились.

Я молча кивнул. Подтверждать их правоту не собирался — особенно в том, что лаборатории учёных сгорели, а их элита пропала. Хорошо, что они не знают, кто поджёг искру.

— Учёные больше не представляют угрозы, — продолжил Илдар. — Их элита… исчезла. Сгорели вместе с главной лабораторией. Кто-то постарался основательно. Мы, конечно, следили, но этот удар был