Руины древних - Евгений Аверьянов

— Но теперь пришёл наш час! С рассветом мы выступаем!

— Города падут к нашим ногам!

— Они будут уничтожены… или обращены в истинную веру!

И тут взревело несколько сотен глоток.

— Да! Да! Да!

Я покачал головой.

Братья, значит… — мысли сами всплыли, ехидные и саркастичные.

Нормально вас тут без баб корёжит, надеюсь вы не из этих?

Хотя... с такими обычно бьются до конца. До последней капли крови. Своей или чужой — не принципиально.

Нет, они не фанатики — они армия. Закрытая, промытая, безжалостная. Готовая.

И если они действительно выступят на рассвете, то к следующему вечеру один из городов уже может лежать в руинах.

Я сжал пальцы. Нужно решить — ждать утра и следить за ними? Или остановить сейчас, пока не поздно?

Только… в одиночку.

Я прищурился, активируя магическое зрение.

Мир вокруг потускнел, краски поблекли, уступив место сиянию энергии. Каждый из сектантов — будто перегретый сосуд, до краёв наполненный силой. Только это была не их сила. От каждого тянулась тонкая, почти невидимая нить — к главному на трибуне. Он стоял, расправив плечи, вдохновляя паству на бой, а по факту… сдерживал их. Управлял ими. Или питался. Может, и то, и другое.

— Симбиот, — выдохнул я, едва слышно.

Или что-то ещё хуже. Коллективный разум? Улей? Хрен его знает. Но если этот фанатик решит направить их в бой… они обрушатся на первый город, как волна живого огня. Ближайший — город военных. Там могут отбиться. Если успеют подготовиться. Если вообще поверят.

Глава 12

Как предупредить? Вернуться к военным? Но кто мне поверит? Одинокий адепт, проникший в логово сектантов под иллюзией? Подумают — провокатор.

Оставить послание? Передать через охотников? Вряд ли кто-то рискнёт с ним идти. Разве что… самому добраться, на пределе. Но до рассвета — считанные часы. А колонна фанатиков уже почти готова. Ещё немного, и они двинутся.

Можно сорвать всё сейчас. Поджечь храм. Устроить взрыв. Паника, хаос, задержка — всё пойдёт на пользу. Но и риск огромен. Если они взорвутся здесь — эпицентр может снести полгорода. Если нет — я могу не выбраться.

Я глубоко вдохнул. Выдохнул. Снова посмотрел на трибуну.

— Ну что, братья по вере… — пробормотал я, глядя на сияющего в магическом зрении фанатика. — Устроим вам настоящее вознесение.

И я не стал дожидаться финала проповеди.

Пока фанатики в зале выкрикивали лозунги, возносили молитвы и впитывали пафос, я аккуратно закладывал ядра четвёртой ступени в основание колонн. Старые, проверенные приёмы: немного рун, немного волшебства, и даже самая стабильная структура становится миной замедленного действия. На этот раз я не просто хотел разрушить здание — я хотел снести их центр связи, точку управления этим сраным культом.

И ядра у меня были подходящие. Две бомбы — как те, что я применил в первом круге, когда пришлось стирать в пепел укрепление, где вызвали зверя. Только тогда был риск. Сейчас — уверенность.

Я касаюсь пальцами рун, отпускаю на них импульс активации. Время пошло.

Секунда. Другая.

Я уже за пределами храма. Молча бегу по узким улочкам, прикрывая себя иллюзией. Городу будет сложно оправиться после такого. Они всё равно собирались на бой — я просто ударил первым.

Позади раздаётся глухой, но мощный взрыв. Земля вздрагивает. В следующее мгновение — грохот, треск, крик.

Я оглядываюсь.

Храм больше не храм. Груда обломков, витающая пыль, и багровое пламя в центре развалин. Похоже, рухнули не только колонны — магические нити между фанатиками тоже порвались. Никакой симбиот не выдержал бы такого.

— Минус штаб, — тихо сказал я и двинулся прочь от города, не сбавляя темпа. — Осталось только, чтобы они не поняли, кто это был.

Хотя, если и поймут — пускай приходят.

Утро встретило меня едким дымом и хрустом пепла под ногами. Я устроился на одном из холмов, откуда открывался хороший обзор на разрушенную крепость. Ну как разрушенную… Я-то думал, храм сравняло с землёй. А фанатики, как тараканы, повылазили из-под завалов, отряхнулись, кто-то даже подлатался, и — снова в строй.

Я наблюдал, как сектанты, уже без речей и пафоса, но с куда большей решимостью, покидали крепость. Три отряда. Примерно по полторы сотни в каждом. Во главе — трое. Те самые «главные», к которым тянулись магические нити. Сердце этого симбиоза.

— Прекрасно, — пробормотал я. — Даже после взрыва они в строю. Выходит, энергия распределяется между ними. Гидра с тремя головами.

Я не чувствовал радости от разрушения храма. Там погибло много… фанатиков, конечно. Но фанатик — это не всегда выбор. Иногда — это среда, воспитание, безысходность. Плевать. Я сжёг узел, а оно, кажется, расползлось.

Теперь вопрос: что делать дальше?

Города. Их четыре, не считая изгоев. Военные, учёные, торговцы и… фанатики. Одних я уже пнул. Учёных — сжёг, оставив без "защитников". Торговцы пока сидят тихо. Военные — единственные, кто потенциально способен остановить наступление, если предупредить их вовремя.

Я тяжело вздохнул.

— Кажется, выбора особо и нет. Если и помогать, то сначала военным. Они хотя бы не забьют тревогу от моего имени и не начнут пытаться меня приручить. А если попытаются — пускай сначала переживут встречу с армией фанатиков.

Я развернулся и пошёл по склону вниз, прочь от мёртвого храма, в сторону укреплений, где всё ещё оставалась надежда на разум. Пока ещё.

Я ускорил шаг, почти перешёл на бег.

Проклятье. Не вовремя я уничтожил верхушку города учёных. Учёные… Да, они были гнильцой, проводили опыты на живых, на разумных. Они заслуживали того, что получили. Но сама инфраструктура города уцелела. Остались дома, склады, системы связи, оставшиеся жители — большинство из них просто пытались выжить. Остался потенциал… но без управления он бесполезен.

Если бы я тогда… Нет. Не стоит.

А теперь фанатики идут именно туда. Через город, который уже обезглавлен. Через тех, кто вряд ли сможет организовать оборону. А я сам виноват, что расчистил дорогу этим безумцам.

Три отряда, каждый по полторы сотни. Всего чуть больше четырёх сотен. В теории я мог бы справиться. В теории. Но в реальности... Не хотелось бы проверять. Особенно с учётом того, как они двигаются. Без шума, без споров. Как единый организм, в котором у каждого своя роль. Без страха, без сомнений.

Симбиот. Тот самый, который опутывает нити разума. Тот самый, что подчинил секту и вывел её в поход.