Руины древних - Евгений Аверьянов

туда, куда он сам не осмеливается лезть.

Я попытался вдохнуть. Воздух был пыльным, влажным. Каменные стены. Мрак.

Но где-то в глубине, далеко за слоями обломков, едва слышно дрожала энергия. Старая. Плотная. Живая.

Что-то было здесь. Под этим забытым зданием.

Что-то, о чём даже мой враг не хотел вспоминать.

Я закашлялся, пытаясь сесть.

Жив. Чёрт побери… я ещё жив.

Но теперь — совсем один. И внизу.

Сознание возвращалось медленно, с хрипами и болью.

Я лежал в темноте, прислушиваясь к гулу в ушах. В какой-то момент казалось, что я снова падаю — камни, обломки, время, раздавленное давлением в груди. Но нет. Это была уже статичная боль. Значит, я жив.

Я зашевелился. Сначала пальцы. Потом руки. С трудом, с хрустом, но доспех поддавался. Механизмы щёлкали, пластины сдвигались, и я, кашляя, вытащил себя из-под груды пыли и крошки древних стен.

Воздух был влажный, тёплый. Гулкий. Подземный.

Наверху — тишина. Никакой погони, никакого вражеского смеха.

Они ушли.

Решили, что я мёртв.

Или… им было просто плевать.

Я встал. Медленно, тяжело. Приходилось сдерживать дрожь в руках.

Но хуже всего было даже не это.

Я проиграл.

Безоговорочно.

Без шанса.

Я сражался изо всех сил. Не держал удар — сгибался от него. Пытался атаковать — играл роль мишени.

А ведь я… я уже начал верить, что стал одним из сильнейших в третьем кольце.

Пережил битвы, прошёл храмы, собрал доспех, сражался с чудовищами, с людьми, с тварями из мёртвых миров.

Но сегодня…

Меня избил какой-то подчинённый, даже не главарь. Просто доверенное лицо.

Как новичка.

Я сжал кулаки, и пальцы болезненно хрустнули.

Вторая мысль была горькой, но более практичной.

Я провалил операцию.

Целью было кольцо. Ресурсы. Ядра, как минимум пятой ступени.

А теперь — кольцо ушло. С другими.

Но…

Стоп.

Сектанты.

Они же передавали только долю. Максимум — половину.

А значит, остальное всё ещё при них.

Я выдохнул. Глубоко. Горло обожгло изнутри.

Сектанты — не сверхсущества. Они мне знакомы. Я знаю их стили, тактики, реакцию. Я уже убивал их. Пусть они опасны, пусть они служат чему-то мрачному — но они не он.

И почему я сразу на них не пошёл?

Промах.

Глупость.

Поверил в великое, полез за высокое, получил по голове.

А ведь результат — лежал в шаге, в давно известной зоне.

Ничего.

Это можно исправить.

Я пошёл по обломкам, ища путь наверх. Медленно, но уверенно.

План уже формировался в голове.

Я перехвачу сектантов. В одиночку — да. Но теперь с пониманием реальности.

Без иллюзий.

Без пафоса.

И если повезёт — соберу всё, что ушло не в то кольцо.

Я выбрался наружу, шатаясь. Доспех стягивал раны, восстанавливал суставы, но работал на издыхании. Щит держался на остатках энергии, а моё ядро…

Пустое. Почти.

Бежать в таком состоянии — смерть.

А терять время — значит позволить сектантам добраться до крепости и навсегда потерять доступ к их грузу.

Я знал способ.

О нём не говорили вслух. Даже в кругах тех, кто жил на грани.

Метод срочного восполнения.

Слишком дорогой. Слишком расточительный.

Никто в здравом уме не стал бы так использовать ресурс.

Но мне было некогда быть здравомыслящим.

Я опустился на одно колено, вытянул руки вперёд. Активировал доступ к резервному отсеку.

В нём — десятки ядер третьей ступени.

Я начал их растворять.

Одно. Второе. Пятое. Десятое.

Энергия текла в руки, проходила сквозь кожу, вливалась в энергетическую структуру.

Но ядро… почти не реагировало.

Медленно. Тяжело. Как через вязкий ил.

Эти ядра были слишком слабыми. В них не было потенциала. Только сырая масса.

Поглощать их — всё равно что пытаться топить кузнечный горн сырым мхом.

Я скрипел зубами. Внутри всё жгло.

Тридцать.

Сорок.

Семьдесят.

Сто.

Ядро медленно оживало. Сначала слабое свечение. Потом — пульсация.

Я продолжал.

Двести.

Триста.

Четыреста.

И, наконец, вспышка.

Ядро загорелось. Полностью. Чистым светом. Энергия рванула по телу, и я встал. Доспех ожил. Щит восстановился. Чувства обострились.

Я сорвался с места.

Каждый шаг вгрызался в землю, каждое движение — на пределе. Но теперь я летел.

Я знал направление. Я помнил расстояние. И теперь я был быстрее, чем прежде.

Где-то через полчаса вперёд прострелил знакомый импульс. Несколько аур.

Сектанты.

Они шли спокойно, без оглядки. Видимо, уверенные, что всё позади. Что их груз в безопасности. Что никто не посмеет даже попытаться.

А вот и ошибка.

Я успел.

Я двигался на опережение.

Быстро. Чётко. Холодно.

Никаких сомнений, никаких вспышек гнева — только цель и расчёт. Они шли к крепости. Я — вдоль маршрута, срезая путь через овраги и скалы, пока не оказался впереди.

Место выбрал подходящее — узкое ущелье между двумя каменными выступами. Природная ловушка. Издали не видно, сверху не обойти, скорость снижает автоматически. Выйдешь на середину — окажешься в зоне поражения.

Я взобрался выше, на выступ, и начал готовиться.

Создал десятки копий, острых как бритва, обратившись к стихии льда. Вложил треть энергии ядра — не просто сила, но волю, намерение, устойчивую направленность. Эти снаряды не летели — они охотились.

Когда отряд появился внизу, я уже держал копьё в одной руке, а другую вытянул вперёд, подводя пальцы к обрыву.

— За всё, что вы забрали. — прошептал.

И сжал кулак.

Вспышка. Звон. Смерть.

Копья сорвались с неба, как шквал. Хрустящий, ледяной, безжалостный шквал. Они били в головы, спины, артефактные амулеты, в щиты, в кости — во всё. Плотно, без пауз.

Сектанты даже не успели закричать.

Когда пыль рассеялась, на ногах стоял только один.

Главный.

Он был силён — по энергетике, по доспеху, по концентрации. Выставил щит, успел отразить часть, успел выжить.

Но уже был моим.

Я спрыгнул с уступа. Копьё — на изготовку. Щит — вполсилы.

Тело болит, разум гудит, но в груди горит жажда.

Не злость. Не месть. А жёсткое, рациональное доказательство самому себе, что я всё ещё способен побеждать.

Мы сошлись.

Он атаковал первым — широким, зарывающим ударом. Я отбил. Перевёл. Ударил в ответ — коротко, точно, в бок.

Он отступил, но я не дал дышать. Бросок — в колено. Разворот — в грудь. Рывок — в шею.

Я искал слабости.

Не играл. Не насмехался. Не бросал фраз. Просто бил, пока он сопротивлялся.

А потом — когда перестал. Когда руки опустились, а ноги начали дрожать — завершил. Не добивая. Не убивая. Просто снял с него всё.

Амулеты. Кольца. Элементы брони.

Одно кольцо — с