Злая леди в погоне за сладкой жизнью - Алина Миг

эту помолвку. Тем более что на людях он всячески демонстрировал безразличие к принцессе.

Сейчас, наедине, он не выглядел таким же… снобом, как на балу. Был проще, без этих слащавых комплиментов. И всё же я никак не могла понять, в чём дело. Спрошу, ответит ли?

Воспоминания о тех встречах были туманны. Они просто пару раз сходили в театр, он присылал сладости из кондитерской, а после Николь признавалась в чувствах и лелеяла его, словно божество. Она бегала за ним, пока не получила, возможно, чересчур жёсткий отказ. Какой же скандал она устроила в тот день!

— Признаться, если бы сегодня вы из-за моего поведения устроили скандал, он оказался бы мне очень выгоден. Но раз уж обстоятельства сложились иначе… может, продолжим вести себя так, будто между нами ничего не было? Просто разойдёмся с миром?

Может, это часть какой-то политической игры? Балбес, бабник, балагур — только и говорят о нём в слухах. Ему есть дело до девичьих сердец. Сколько девушек уже сменилось рядом с ним! А до трона Габриэлю, будто бы, нет никакого дела.

Может, всё это связано с положением наследной принцессы? Я понятия не имела, какие страсти кипят в высшем свете. Если в книге и упоминались мимолётно об этом, то я, как и Кассион, несмотря на его близость с принцессой в финале первого тома, была далека от дворцовых интриг. Хотя принцесса Джулианна — единственный ребёнок правящего короля, с кем ей бороться за власть? Какие-то двоюродные родственники?

— Денежная компенсация покроет случившееся?

— Вполне. Деньги хорошо умеют стирать мне память. — Я была безумно довольна его внезапным предложением. И наконец-то смогла разглядеть вышивку на платке — точно, это подарок от принцессы, Рафаэль не соврал. Вот только я всё равно не понимала, что у Габриэля на уме. Если он действительно влюблён в принцессу, почему не пытается укрепить её положение, а наоборот демонстрирует противоположное? Агрх, я так далека от всех этих интриг...

— Так значит, ваша страсть ко мне теперь переключилась на деньги, и слухи не врут?

Я лишь многозначительно промолчала.

Немного позже покинув балкон, я краем глаза заметила герцога Ребане. Как раз с ним мне и хотелось поговорить. Он то и дело мелькал в окружении разных гостей, но из-за толпы, которая липла и к нему, и ко мне, встретиться вновь всё никак не удавалось. К тому же, с каждым часом герцог выглядел всё бледнее — его стало болезненно-серым, и это не могло меня не беспокоить. Он слегка пошатывался, и то и дело незаметно прижимал руку к груди, словно сдерживая нарастающую боль. Плечи его были напряжены, а взгляд — рассеян и устал.

Казалось, именно в его состоянии и скрыта разгадка того, почему герцогство пало в книге. Может быть, он ослаб из-за какой-то болезни и потому был ранен?

Если бы удалось выяснить, что с ним происходит, можно было бы попытаться решить эту проблему. Благо времени ещё оставалось достаточно.

Но почему же тогда внутри нарастала тревога? Времени ведь ещё много! Но беспокойство по какой-то причине всё не унималось. Что же может случиться?

Попросив одного из слуг позвать Кассиона, я поспешила за герцогом на балкон, находящийся с противоположной стороны.

Так... Герцог зашёл сюда. Я слегка отодвинула занавески, которые он задернул за собой. Может, это и было не слишком вежливо, но мне хотелось взглянуть на него и успокоить себя, что я всё надумала.

— Ваша Светлость? — тихо окликнула я мужчину, стоявшего ко мне спиной. Он опирался на перила балкона, и его грудь тяжело вздымалась. — С вами всё в порядке?

— А это вы, леди… Николь, — Самуэль Ребане обернулся, натянуто улыбнувшись.

— Вы плохо себя чувствуете? — осторожно уточнила, подходя ближе.

— Нет… — Он нервно провёл рукой по волосам. — Всё в…

Вдруг герцог резко схватился за грудь, пальцы судорожно сжались в ткани камзола. На его висках выступил холодный пот, он неуверенно шагнул назад и начал медленно оседать на пол.

Я бросилась к нему, попытавшись аккуратно опустить его на пол. Что с ним?

— Герцог?

— Николь… — Он стиснул зубы, сдерживая стон, и всё ещё тяжело дышал. По его лицу, начиная с шеи, медленно проступали чёрные, кривые линии, похожие на ядовитые трещины под кожей. — Кажется, я переоценил свои силы. Не думал, что оно так внезапно усилится… Я был уверен, у меня ещё есть время.

Время… много времени… Я ведь думала также. Это ведь не то, о чём я думаю, правда? Нет-нет-нет! Я не могла всё испортить. Я ведь наоборот хотела всё исправить…

— О чём вы? — панически прошептала я, надеясь, что он сейчас опровергнет мои самые страшные догадки.

— Я... проклят, — выдохнул он, голос его был почти не слышен. — Пожалуйста, Николь, уб… — Что он ещё хотел мне сказать, мне было не суждено узнать. Его глаза закатились, тело обмякло, и он потерял сознание.

И что значит «проклят»? Когда? Как? Где?

И вообще, почему он так неожиданно вырубился, я же не знаю, что делать! Это так похоже на ту ситуацию с Кассионом!

— Вот ж-же… о таком я не з-знал, — Коко, до этого молчавший, вдруг зашевелился, нервно озираясь по сторонам. — Мож-жет, нам луч-ше уйти… куда-нибудь подальш-ше.

Слова демона как-то прошли мимо меня, я не могла отвести взгляда от герцога. Это случилось по моей вине. Внутри словно всё застыло.

Он едва дышит в этой стянутой одежде, наверняка просто ошибся насчёт проклятия… А те странные узоры мне просто померещились. Да, именно так! Я поспешно призываю артефакт, представляя его в форме ножа, и дрожащими руками разрезаю камзол и рубашку герцога.

— Так, герцог, если что это не покушение, я просто пытаюсь вам помочь… — на всякий случай приговариваю.

Но легче ему не становится. Зато на его груди я вижу продолжение чёрных линий, что расползаются по коже, словно живые.

Мне не показалось. Я едва сдерживаю крик и отползаю назад, от страха вжимаясь в холодную стену. Нужно срочно позвать кого-нибудь!

— Пос-следняя с-стадия проклятия, — Оказалось, Колокольчик уже слез с моего плеча и теперь внимательно разглядывал узоры на теле герцога. — Это оч-чень редкое проклятие… проклятие Морф-фис-са. Если оно полнос-стью овладеет им, герцог с-сойдёт с ума и обратитс-ся в монстра. И з-здес-сь тёмные маги пос-старались на с-славу… . Я и не знал, что он был причиной этому