Пес Ее Высочества - Мария Камардина

осознать, в какой тугой узел завязалось всё внутри, он сумел лишь когда попытался вздохнуть с облегчением после падения великана в яму — расслабиться хотя бы немного получилось далеко не сразу. В голову потихоньку возвращались мысли, на которые не хватало внимания во время выполнения задания…

И первая была о том, что он держит в объятиях девушку, одетую всего лишь в ночную сорочку, сапожки и одеяло.

Морозная зимняя ночь вдруг показалась жаркой. Нет, он наверняка умудрился как-то прогневать богов, знать бы ещё, чем и когда. Может, жрец прав и молитвы действительно помогут? А может, следовало положить больше монет в чашу для пожертвования? В следующем храме нужно будет купить самую большую свечу, и…

Нет, сперва он должен поговорить с Эриком. И ведь нарочно торчал у дома мэра, ждал, когда капитан изволит выйти из гостей! Бросать всё и немедленно уезжать, подводя решительно всех, Бьорн не собирался, однако совет всё же был бы кстати, как и поддержка капитана в стремлении избегать общества принцессы.

Избежишь тут, как же.

— Бьорн! — Беттина сердито пихнула его плечом, и он осознал, что она, кажется, что-то говорила. — Как великан может жениться на фее?

Бьорн припомнил подслушанный под окном мэра разговор о размерах. Если множество фей, действуя слаженно, сумели сделать всё тело великана почти человеческим, возможно, одной удаётся на некоторое время уменьшить хотя бы…

Так. Не думать об этом.

— Наверное… Они друг друга сильно любят.

Он тут же мысленно обругал себя за сказанное, постарался убрать эмоции и уставился на дорогу — за стволами уже мелькали огоньки факелов. Хорошо бы Эрик и Хелен додумались приехать за принцессой в карете.

Краем глаза он увидел, что Беттина запрокинула голову, чтобы глядеть ему в лицо.

— Да, — проговорила она задумчиво, — на празднике он так нежно о ней говорил… Как же это романтично! Быть вместе, несмотря на… на всё!

Бьорн невольно опустил взгляд. В глазах принцессы отражались луна и звёзды, и он тонул в этих глазах, и всё на свете становилось неважным, и её губы снова так близко…

Но он. Может. Сопротивляться.

Светозарные Трое, да будьте милосердны…

Бьорн вскинул голову и успел заметить, как мимо пронеслась чёрная тень.

В следующий миг конь дико заржал, заплясал на месте и рванул по дороге в ночь.

Беттина вскрикнула и уткнулась лицом в мех. Бьорн прижал её к себе левой рукой, правой вцепился в поводья, но конь с истерическим ржанием мчался дальше, не реагируя ни на окрики, ни даже на рычание. Деревья проносились мимо, ущербная луна с интересом наблюдала за скачкой, фонтаны снега вылетали из-под копыт, и куда ж несёт эту скотину⁈

К счастью, скинуть седоков конь не пытался, а через некоторое время начал уставать. Когда животное перешло на рысь, Бьорн медленно выдохнул и позволил себе слегка ослабить объятия.

Он готов был поклясться, что увиденная им тень была летучей мышью, а не страдающей от бессонницы вороной. Значит, вампиры не оставили своих планов. А может, и зелье великана испортили тоже они? Нужно поскорее разворачиваться и возвращаться — пока у него заняты обе руки, он даже меч выхватить не сумеет.

Конь перешёл на шаг, а потом и вовсе остановился, но разворачиваться отказался наотрез. Бьорн прошипел ругательство и, оглядевшись, заметил чуть впереди маленькое придорожное святилище. Там не горело ни единого огонька, но, по крайней мере, было место, чтобы укрыться от ветра и присесть.

Бьорн соскочил на дорогу, осторожно снял с седла принцессу и потянул за повод коня. Тот нехотя сделал несколько шагов и встал ровно напротив святилища, устало наклонив голову, словно и сам хотел спросить совета у высших сил — а то и пожаловаться на недотёпу-хозяина. Беттина огляделась и сморщила носик:

— Это ещё что?

— Приют для усталых путников, — отозвался Бьорн, сквозь наметённый на обочину снег протаптывая тропинку к статуе.

В таких святилищах обычно делали одну — на круглой, сужающейся к вершине каменной стеле на высоте человеческого роста были грубо вырезаны три стилизованных лика в обрамлении символов солнца, луны и звёзд. Полукруглая стена из дикого камня прикрывала статую со спины, а снизу на ней имелся выступ, игравший роль скамьи. Постамент занесло снегом, и Бьорну пришлось повозиться, чтобы откопать три масляные лампадки и зажечь огонь.

«Отец-Солнце, да очисти помыслы наши благодатным сиянием…»

Беттина за его спиной нетерпеливо кашлянула. Бьорн поспешно стряхнул снег с каменной скамьи и накрыл её своим плащом.

— Присядьте. Мне нужно успокоить коня.

Принцесса неохотно сделала шаг, остановилась и поёжилась.

— Эта штука страшная, — заявила она. — И смотрит на меня. Я не устала. Я лучше помогу успокоить коня, можно?

Не дожидаясь ответа, она шагнула назад. Бьорн одним прыжком оказался рядом — раздражённое животное могло и укусить, и копытом ударить, — но конь только тяжело, почти по-человечески вздохнул и ткнулся в протянутую ладонь девушки.

— Ах, ты мой хороший, ах, ты мой сладкий, — заворковала она, гладя его морду. — Ты испугался? Не бойся, Бьорн нас обязательно защитит. Он ведь такой сильный, смелый, умный…

Она с лукавой улыбкой глянула через плечо. Бьорн поспешно отвёл взгляд и начал молитву сначала — помыслы срочно потребовали чистки.

Нет, ну зачем, зачем надо так смотреть⁈ Зачем улыбаться? Зачем словно бы случайно перехватывать угол одеяла так, что в щели между двумя кромками становится видно отделанный кружевом подол сорочки, и складки тонкой ткани бесстыдно обрисовывают контур бедра? Ей что, не холодно⁈

Хотя ему вот, например, жарко.

Пресветлые Боги, есть ли у вас та самая совесть, которую жрецы неутомимо пытаются взрастить в прихожанах⁈

Беттина мягко потянула повод, и конь послушно пошёл за ней, разворачиваясь мордой к городу. Бьорн ощутил укол досады — раньше его боевой жеребец и не думал слушаться посторонних. Может, она снова использует какую-то нянину магию? А может, дело в том, что его хозяин тоже готов идти за этой девушкой на верёвочке, как послушная собачка?

Нет, не думать об этом. Лучше прикинуть, что нести обратно двух седоков с той же скоростью скакун вряд ли сможет, но Хелен наверняка догадается послать кого-то за ними в погоню. Пусть не карета, но сменная лошадь была бы весьма кстати. А лучше — две лошади, ведь если принцесса умеет с ними договариваться, то сумеет и удержаться в седле даже в одеяле…

Надеждам не суждено было сбыться.

На дороге снова мелькнуло чёрное. Спустя мгновение