Пес Ее Высочества - Мария Камардина

в другое — так ему показалось красивее. Увы, народ не оценил изящество вкуса.

Принцесса танцевала, донельзя довольная возможностью надеть красивое платье, её служанки хихикали и строили глазки членам сопроводительного отряда — вполне взаимно, к огорчению местных барышень. Хелен фыркала под нос: хорошенькие дурочки всегда привлекают мужчин. С ними и покувыркаться приятно, и управлять ими проще. Заложишь в такую пустую головку свою мысль, пару раз прокрутишь — и вот уже девица подпевает тебе в унисон, свято веря, что её-то мужик умнее остальных.

Эрику тоже досталось дамское внимание, но он был тёртый калач и глупые хихикалки его не интересовали, а вот этикет требовал танцев с принцессой. Хелен едва не смеялась, наблюдая, как этих двоих напрягает столь тесное общение: Беттина едва заметно морщилась, стоило подолу её платья коснуться сапог Эрика. Тот в долгу не оставался, касаясь её спины едва-еда, почти одними ногтями.

Эрик, конечно, был предвзят к её девочке. А Беттина всё оглядывалась на телохранителя, застывшего в углу, словно статуя. Можно было поклясться, что об его напряжённый подбородок запросто можно было бы сломать кулак великана. Хелен слышала, что на дежурство он попросился сам, отказавшись от участия в празднике. С одной стороны, и пусть бы торчал в своём углу — танец с ним мог вызвать у принцессы ненужные мысли и желания. Однако Хелен очень не любила сюрпризов, и, пожалуй, стоило бы выяснить, что скрывается за устремлённым в никуда взглядом оборотня.

Праздник в честь приезда принцессы довольно скоро выплеснулся на улицы. Горожане зажгли костёр в чаше фонтана на главной площади, сюда же созвали лоточников, откуда-то появились музыканты и даже старенький маг, то и дело запускавший фейерверки. Не смотря на сухой закон люди смогли повеселиться так, как другие спьяну не веселятся. Хелен сама притопывала в такт ритмам и взрывам смеха.

Это был счастливый городок.

Теперь же, когда все разошлись и улеглись, можно было подумать и о мелочах вроде вампира. И ведь разве она его не предупреждала об отсутствии бытовых удобств?..

* * *

Теобальд с удовольствием вылетел размять крылья. Его не останавливал ни морозный воздух, покалывающий тело, ни жужжащая где-то на задворках сознания мысль о Моргане и прочих прихвостнях барона. Он проголодался, но самую малость — в замке Храбропузика он отлично перекусил. Ах, эта сладкая кровь девственников!

Он так задумался, что когда унюхал свежую кровь, сперва не понял, что это реальность, а не воспоминание. Вампир завернул вираж над постоялым двором, где разместился на ночь кортеж, приземлился на флюгер в форме кренделя и вновь принюхался. Сладкая, невинная, будоражащая, совсем рядом…

Подозрительно знакомый аромат.

Морозный воздух так славно переносит запахи… Теобальд сделал круг, на лету просматривая закрытые ставнями на ночь окна. Во всех было темно, раздавался храп рыцарей, но из-за ставен окна принцессы пробивался свет. И пахло оттуда!

Теобальд вцепился когтями в створку и заглянул в щель.

«Нож мне в печень!»

Принцесса сидела на краю кровати, задумчиво рассматривала пальцы — на них была кровь, и на её щеке красовался порез. Створки окна были закрыты неплотно, и аромат буквально сшибал: настолько сильный, свежий, металл с примесью диких трав. Она замёрзла — мурашки покрывали её тонкие руки, так беззащитно выглядывающие из коротких рукавов ночной рубашки. Благодаря холоду и порез не сильно кровоточил, но её взгляд…

Что-то закопошилось внизу, на карнизе, вампир глянул и…

Крохотный человечек прыгнул вниз со второго этажа, натянув над головой носовой платок. Он как семечко одуванчика планировал в воздухе и от него пахло кровью принцессы!

Теобальд не думая устремился за ним, схватил лапками тельце, а на земле уже держал в кулаке обалдевшего от неожиданности представителя народа литллфингеров.

— Пусти-и-и! — завопил человечек, но крик звучал не громче писка комара, на такой никто не придёт.

Теобальд поднёс кулак почти к лицу, разглядывая негодника. Ну точно, самый литлфингерный из всех литлфингеров. Мужичок-с-пальчик, с лохматой бородой и ярко-зелёными глазами, сверкавшими в темноте. Этот народец славился отменным ночным зрением, а маленький рост позволял им справляться с работой, где требовалась точность и аккуратность: чистка хрупких вещиц, помощь в часовых мастерских, вышивка бисером. Некоторые охотились на крыс и вполне успешно избавляли дома горожан от тараканов.

Увы, как в любом другом народе, отдельные личности ступали на криминальный путь, выполняя заказы на мелкие кражи. Миниатюрные статуэтки, драгоценные камни, а то и нижнее бельё — крошечные воришки были готовы и на такое извращение, и Теобальд даже сталкивался как-то с особо злостным охотником на дамские подвязки, чулки и панталоны.

— Ты, что, гад, учудил? — прошипел вампир.

— Тебе-то чего, клыкастый? Хотел полакомиться девчонкой? Окно приоткрыто, не благодари, — он сердито дёрнулся. — Пусти, гад!

— Ну нет. Тебе для чего принцессу резать? Подвязки с ноги мало?

— Много ты знаешь! — запальчиво отозвался человечек.

— Так расскажи!

— Вот ещё. Не пустишь, тебя…

— Что меня?

— Разорвут! Вот.

Кто разорвёт, он говорить не хотел. На улице становилось всё холоднее, и Теобальду уже захотелось обратно в тепло сундука, но принцесса подопечная Хелен, а на неё уже была засада и что-то тут не чисто. А от настроения Хелен зависел успех его путешествия, и он сжал крохотулю в кулаке. Тот сопротивлялся, но недолго — до первого пука. Потом скис. Обгадиться от сдавливания ему не хотелось, и он заверещал:

— Не виноват! Вампиры заставили, и всего-то каплю крови принцессы попросили! Я её уже того, палец резал, оставил образец где надо, но там мало оказалось, просили ещё принести!

Теобальд чуть ослабил хватку от удивления — но не учёл, что литлфингеры пронырливы точно змеи. Посланник вампиров воспользовался слабиной, выскользнул, бросился по снегу и в единое мгновение скрылся в сугробах, не почуять даже.

— Вот же тухлая кровь!

Вампир снова обернулся и полетел биться в ставни Хелен.

Эпизод 13, в котором переживают за принцессу и пьют с великаном

Если бы Хелен давали золотую монету за каждый раз, как ей мешали ночью спать, то за последнее время её состояние бы резко возросло. Королевская пенсия была неплохой, но кто же откажется от прибавки? Вот и в этот раз…

— Акулий ты потрох, а не вампир, — почти прорычала Хелен, открывая окно. — Что опять?

— Не ворчи, женщина, — Теобальд пригладил волосы и оценивающе глянул на ведьму: — Знойная, ух! Но мы всё равно не пара, не надейся.