Волк - Генри Олди

Оставалось последнее средство. Ощутят ли астлане, что сейчас произойдет? Как-никак, энергеты. Почти такие же…

«Почему пума и ягуар ненавидят друг друга?»

Марк потянул за поводок корсета, усиливая ментальную связь, выводя ее на режим форсажа, на опасный десятипроцентный рубеж. Опцион Змей споткнулся, чудом не упав. Качнулся назад, словно незримая сила оттолкнула его от летающей машины. Собственно, так оно и было. С усилием Змей обернулся; казалось, у него заржавела шея. При определенной доле воображения можно было услышать металлический скрежет трущихся друг о друга позвонков.

— Это лишнее, командир…

— Прочь от бота! — прохрипел Марк.

Змей вздохнул, отворачиваясь. Крепко уперся ногами в землю, с натугой сделал шаг. Он как будто преодолевал сопротивление ураганного ветра. Ураган по имени Марк Кай Тумидус усилил натиск. Корсетный поводок опасно натянулся, гудя в басовом регистре. Еще чуть-чуть, понял Марк, и мы соскользнем под шелуху. На горячий песок арены, сойдясь со Змеем под восторженные крики рабов на трибунах. Или здесь, за краем Ойкумены, все будет иначе? Мы встретимся на вершине древней пирамиды, оплетенной сетью ползучих лиан? А внизу будут ликовать астлане, дожидаясь часа, когда у побежденного вырежут сердце…

«Alles!» — щелкнул в мозгу револьверный выстрел шамберьера.

Дуэль на клеймах, рассмеялся издалека курсант Катилина. Ты помнишь, приятель? С дуэли-то все и началось. Я помню, согласился Марк. Реальность плыла перед глазами, окутываясь туманом. Конечно же, я помню. Отставить, унтер-центурион Кнут! Достаточно. Я сделал все, что мог.

Пусть другой сделает лучше.

Змей едва не упал во второй раз, когда сопротивление внезапно исчезло. Тончайшая, едва ощутимая ментальная нить, десятая доля процента — не в счет. Опциона бросило вперед, он с трудом успел подставить руки, чтобы не удариться лицом об обшивку бота.

— Я знаю, что делаю, командир, — прошептал Змей.

О да, Змей знал.

Он помотал головой, стряхивая остатки ментального принуждения, и приложил ладонь к папиллярному идентификатору. Внутри бота раздался отчетливый щелчок. Уныло завыли сервоприводы. Десантная аппарель начала опускаться, открывая темный зев входа.

— Змей, твою мать! Закрыл! Быстро!

И никаких «вы» при обращении к старшему по званию. Ведьма подалась вперед, сжав кулаки — твердые, тяжелые булыжники. Ксочипеп в сопровождении четырех охранников был уже на подходе. Но шанс оставался: один-единственный шлепок по идентификатору, и Змей мог закрыть вход, заслонив аппарель собой. Сдержать натиск астлан в течение нескольких секунд опцион, пожалуй, сумел бы.

Змей не двинулся с места.

Крик заставил Ксочипепа вздрогнуть. Заместитель Изэли обернулся, с удивлением глядя на разъяренную, кипящую от бешенства Ведьму, и поспешил махнуть рукой, отдав распоряжение охране. Двое сопровождающих, оставив Ксочипепа, устремились навстречу Ливии, отсекая Ведьму от Змея. Сбоку подскочил еще кто-то, вооруженный резиновой дубинкой. Отметив расторопность подчиненных улыбкой, Ксочипеп успокоил Змея: «Все в порядке, продолжайте». Опцион в ответ кивнул, выдавив из себя кислую гримасу. Он глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, и пригласил: «Следуйте за мной!».

Темное нутро бота поглотило всех.

Марк понял, что свободен. Невольно скривившись, он повел плечами, разминая мышцы и связки, ноющие после болевого захвата. Покрутил головой; шея громко захрустела. Охранники отошли в сторону, продолжая бдительно следить за пришельцем. Они напоминали собак, работающих в номере с крупными хищниками; сравнение усиливалось появлением дрессировщицы, рискнувшей сунуть голову в пасть льва.

— Ты хотел взять его в плен? — спросила Изэль.

Она говорила руками и мимикой. Травмированная челюсть, бинты повязки, отечность — казалось чудом, что лицо черноволосой в стесненных обстоятельствах обладает такой выразительностью. Жест в сторону бота — Змей уже скрылся, сопровождаемый охраной и Ксочипепом, но впору было поверить, что палец Изэли безошибочно ткнул в спину опциона. Сложные движения пальцев: воображаемого Змея обмотали веревками. Финальная петля легла на горло: Изэль изобразила, как Змей задыхается, забыв о сопротивлении. Плавное движение — свободный конец веревки протянулся от бота к Марку, ткнулся в ладони.

— В плен, да?

Марк молчал.

— Зачем?

Марк отвернулся. Ты видела, сказал он женщине, не произнеся ни слова. Ты поняла. Значит, видели и поняли твои люди. Я поступил правильно. Хорошо, что ты не умеешь читать мои мысли. Изэль могла видеть только внешнюю сторону конфликта, возразил второй Марк, Марк-скептик. Вы спорили со Змеем, он вышел из подчинения. Вполне достаточно для вопроса про плен. Или плен для Изэли значит нечто большее, чем петля на шее?

Кстати, о петлях.

С максимальной осторожностью Марк подтянул поводок корсета, укрепляя ментальный контакт. Два-три процента мощности клейма, и командир получает возможность видеть глазами подчиненного, слышать его ушами. Да, не в полной мере. Да, с ограничениями. Ничего, обойдемся. Есть! Второй слой восприятия проступил в сознании, как изображение в голосфере, выставленной на частичную прозрачность. Контрольная панель у входа в командную рубку. Зеленых огоньков на ней заметно прибавилось: все эти дни «жуки», запрограммированные покойным Жгуном, не сидели без дела. Системы принудительной вентиляции в норме, рекуперация воздуха работает.

— Ты хотел накормить солнце?

Рука Изэли была поднята в зенит, указывая на ком пламени в небе. Ладонь собрана в пригоршню, на манер ковшика или ложки. Изэль пару раз опрокинула ковшик себе в рот: еда, пища. Рука снова поднялась вверх, ковшик забросил порцию еды в огненную пасть солнца. Свободная рука на всякий случай повторила историю пленения Змея: веревки, петля. Время от времени руки встречались, палец тыкал в пригоршню-кормилицу: еда — Змей. И наконец Изэль указала на Марка, а потом — на солнце: ты, приятель, именно ты кормишь солнце нашим драгоценным, нашим питательным опционом Змеем!

И не вздумай увиливать!

— Идиотка, — с чувством сказал Марк. — Маньячка.

— Зачем?

— Поцелуй меня в задницу…

Предложение вышло двусмысленным. Учитывая, что Марк продублировал сказанное жестами, краска на лице Изэли была оправданной. Воспользовавшись паузой, унтер-центурион Кнут переключился на Змея: ага, контрольная сфера. Данные с камер внешнего наблюдения. Панорамный обзор; камер уцелело мало, картинка медленно вращается. Волдыри палаток, астлане замерли в ожидании. Ведьма, сам Марк рядом со смущенной Изэлью… Возле открытого входа в бот — никого. Что-то противно верещит. Взгляд Змея смещается вправо. Ксочипеп с явным раздражением извлекает из кармана примитивный аудио-коммуникатор, выдвигает антенну.

— Зачем? Ты хотел зарядить аккумулятор двигателя?

В пригоршне Изэли билось сердце. Живое, вырванное из груди сердце. Пульсировало, опускалось во вторую ладонь: бокс с присосками. Ладонь сжалась в кулак. Сердце продолжило биться там, внутри, отдавая энергию.

— Ты хотел улететь на боте?

Рука взяла Марка, забросила в бот. Ладонь сгребла бот целиком. Подпрыгнула, словно бот готовился ко взлету. И описала крутую дугу: машина исчезла в небе, бледном от жары.

— Ты бы не смог…

Жест: охранники. Еще жест: охранники. Они бы не дали тебе зарезать Змея, говорила Изэль. Не позволили бы вырвать сердце. Поместить в энергоприемник: нет, ни за что. И не надейся. Если так, тогда почему?

— Больная на голову, — Марк пожал плечами. — Вы тут все психи.

Руки порхали. Ткали узор беседы. На лице одна гримаса сменялась другой. Это бред, думал Марк. С ее точки зрения, Змей разочарован. Змей огорчен, чуть не плачет. Отдать мне свое сердце, сдохнуть в крови, под запертым ботом — счастье, такое счастье! И вот, кайф обломился: Змей жив, водит Ксочипепа по отсекам, втайне проклиная меня. Командир не довел дело до конца, командир не вспорол опциону Змею грудную клетку! Гнать в три шеи такого командира…

Болотистая почва утробно чавкнула.

Вздрогнув, десантная аппарель начала подниматься. Изэль отвернулась от Марка. «Что происходит?» — читалось на ее лице. В этом черноволосая была не одинока: никто из астлан не мог взять в толк, почему успех вдруг обернулся провалом. У охранников, следивших за Ведьмой, оказалась самая быстрая реакция: они бросились к боту, но опоздали. Вход закрылся, аппарель встала на место, превратившись в единое целое с корпусом. Исследовательский лагерь забурлил, стремительно превращаясь в растревоженный муравейник. Кто-то, по всей видимости, начальник лагеря, орал в микрофон портативной рации, пытаясь связаться с Ксочипепом. Осознав бесплодность своих попыток, он принялся срывающимся голосом выкрикивать приказы, силясь навести порядок. Из-за багровых шатров выбежала группа солдат в форме цвета толченого кирпича. Они выстроились цепью шагах в семидесяти от бота и замерли, взяв оружие на изготовку.