Волк - Генри Олди

Он повернулся к Метелле, но Ведьма молчала.

— Гарантии? — у Змея имелось свое мнение. — Уважение? Какие, к бесу, гарантии, командир? Мне их уважение и на штырь не упало. Пусть думают, что хотят. Сдадим им зонд, убедим взять нас на орбиту для стыковки — типа, система «свой-чужой». Введем код, отобьем «SOS»…

— И отправимся под нож. У них свои правила, свои приоритеты. Нас могут прирезать в любую минуту, без объяснений. Значит, надо сформировать новые правила. Иначе…

— Пока мы будем артачиться, выбивая гарантии…

— Им нужна информация. Ради нее они пойдут на уступки. А мне нужно их отношение ко мне. Я — не ботва.

— Хотите рискнуть, командир? Ваше дело. Лично я пойду на сотрудничество, — Змей глянул на Ведьму, поддержки не нашел и закончил с кривой ухмылкой: — Так я прикрою наши драгоценные задницы.

— Свою задницу я прикрою сама, — процедила Ливия сквозь зубы.

«Отставить сотрудничество, опцион Змей! Это приказ!» Слова эти явственно читались у Марка на лице, готовые сорваться с губ. Марк перевел дыхание, сосчитал до десяти и произнес совсем другое:

— Я беру вас обоих в корсет.

— …чилавецк. Тлацатль.

Ксочипеп жутко коверкал слова на унилингве.

— Тлатсатл. Человек.

Астланское произношение Змея было ничуть не лучше.

«Сеансы контакта» проводились дважды в день. Картинки, пиктограммы, анимированные ролики; слова и их сочетания, обозначающие конкретные предметы и действия. На уровень абстрактных понятий переходить было рано. Змей и Ксочипеп освоили «малый походный словарь»: дом, комната, еда, вода (соответственно, «есть» и «пить»), идти, смотреть, автомобиль, вертолет, космический корабль… В общей сложности, почти сотню слов. Оба уже пытались составлять простейшие фразы, дополняя их рисунками и жестами.

Ведьма участия в происходящем не принимала. После настойчивых просьб она, случалось, повторяла какое-нибудь слово или выводила из уникома в голосферу картинку-пояснение. При этом Ливия внимательно следила за происходящим, в отличие от Марка, который демонстративно пялился в окно во время каждого сеанса. В начале контакта он жестами и мимикой выразил свой гнев по поводу убийства Скока, после чего в общение более не вступал. Наблюдая за происходящим глазами Ливии, Марк уверился: астлане его поняли и были заметно смущены.

Любые гарантии от энергетов-убийц стоят дешевле грязи. Тем не менее, Марк собирался добиться этих гарантий, навязать астланам новые правила игры. Зачем? Чтобы нарушить их в подходящий момент. Спасибо тебе, обер-декурион Гораций: ты учил курсантов драться всем, что попадет в руки. Раз за разом Марк перебирал оружие, имевшееся в его распоряжении. В первую очередь, он сам, его упрямый отказ выходить на контакт. Затем опцион Змей, рискнувший пойти на конфликт с командиром. И наконец, Ведьма — угрюмый, все подмечающий нейтралитет.

Что еще?

Зонд на орбите. Запечатанный бот. Знания, необходимые астланам. Постоянно включенные уникомы — коммуникаторы продолжали транслировать в компьютер бота речевую информацию. Данные круглосуточно обрабатывались аналитической программой. Судя по показателям интерфейса обратной связи, в ближайшие дни программа обещала выдать первый результат.

И последнее — корсет.

Я вооружен до зубов, горько усмехнулся Марк.

Ксочипеп запустил на планшете новый ролик. Изображение десантного бота Марк узнал сразу. Возле бота располагались схематичные фигурки людей. Они беспомощно разводили руками, затем обратились к трем другим, стоявшим особняком. В троице легко узнавались либурнарии. Анимированные Марк, Змей и Ведьма закивали, соглашаясь, Змей подошел к боту, произвел некую плохо понятную манипуляцию — и десантная аппарель начала медленно открываться. Именно так, как должна была, а не подобно раздвижным дверям астлан. Кое-чего местные специалисты стоили, раз сумели это определить.

Обломились, подумал Марк. Вскрыть бот не сумели, теперь просят помощи.

— Отставить, Змей!

Это были первые слова, произнесенные им во время «сеансов контакта». Ролик закончился, экран потемнел; казалось, планшет исполнил приказ. Изэль вздрогнула от неожиданности. Несмотря на языковый барьер, тон высказывания не оставлял ни малейших сомнений. Черноволосая что-то спросила, стараясь не шевелить губами, но Марк остался глух и нем.

Опцион, подражая анимации, с готовностью кивнул:

— Змей чихуа!

«Змей сделает!» — перевел Марк. Астланам Змей представился кличкой, даже не подумав разъяснить ее смысл. Марк тоже не знал, как на самом деле зовут Змея. Но разве сейчас это имело значение?

— Отставить, я сказал!

Змей сделал вид, что оглох.

Ксочипеп разразился восторженной тирадой, приветствуя столь похвальную готовность к сотрудничеству. С поспешностью, выдающей желание быстрее перейти от слов к делу, астланин оживил планшет. На плоском дисплее возник следующий ролик: фигурки садились в вертолет. Машина взлетела и опустилась возле десантного бота. Ксочипеп сделал приглашающий жест:

— Патлана? Змейль льететль?

Змей вытянулся по стойке «смирно»:

— Патлана!

И указал на своих товарищей, старательно, по слогам, выговорив:

— Змей ночи тла-це-ти… лиз-тли…

— Змейль льететль… э-э… Вместль?

Боясь ошибиться, Ксочипеп в свою очередь обвел рукой Марка и Ливию.

— Да, вместе! Ночи тлаце… Все вместе!

— Теякапан Изэль-цин?

Ксочипеп уставился на начальницу. После долгих размышлений Изэль кивнула: осторожно, едва шевельнув головой. Лишь пару секунд спустя до Марка дошла причина этой сдержанности: черноволосая берегла пострадавшую челюсть.

На сей раз геликоптеры летели заметно быстрее. До пункта назначения добрались за три с половиной часа. Еще на подлёте стало видно: астлане расчистили вокруг бота площадку, на которой вырос целый палаточный городок. Багровые прыщи шатров покрывали вырубку, как сыпь — воспалённую кожу больного. Белые пупырышки наверший усиливали сходство.

Исследователи были предупреждены: гостей встречала настоящая делегация. Остальные наблюдали издали: всем не терпелось увидеть живых пришельцев. Цирк, мрачно усмехнулся Марк. На арене — знаменитые клоуны из труппы «Ойкумена»! Смертельный номер! Слабонервных просим удалиться…

Пока Ксочипеп объяснялся с руководством лагеря, отчаянно жестикулируя и апеллируя к молчаливой Изэли, он успел внимательно осмотреть бот. Машину пытались вскрыть, но не преуспели. Об этом говорила добрая дюжина борозд на корпусе бота. До высокотемпературных плазменных резаков, резонансных деструкторов и лучевых пробойников астланским технологиям было далеко. В итоге, с трудом проковыряв внешний слой обшивки, астлане уперлись в термосил второго слоя и обломали об него зубы. Задействовать аналог снаряда орбитальной лайбы исследователи поостереглись — и правильно сделали. Вместо вскрытого бота они получили бы плазменную вспышку мощностью в пару сотен мегатонн.

«Всадить бы в пурпурный гадюшник, — мечтательно представил Марк, — с двух световых часов ПКТ-12, планетарную кварковую торпеду! И выяснить: полыхнет сверхновой или распылится в облако субэлементарных?»

— Змейль! — с торжественностью в голосе произнес Ксочипеп, завершив переговоры. Лучезарно улыбаясь, он указал на бот: «Прошу!»

Змей на миг заколебался, и Марк воспользовался заминкой:

— Не сметь открывать бот, опцион Змей!

Трое охранников подтянулись ближе, но вмешиваться без приказа не спешили. На жаре от них резко несло по́том. Медлительные, будто во сне, движения: так колеблются водоросли в речной глубине. Рассеянность взглядов: так смотрят люди, поглощенные важными размышлениями. Кого это могло обмануть? Все профессионалы ведут себя одинаково.

— Простите, командир, — Змей вздохнул, избегая смотреть Марку в глаза. Лицо его покрылось красными пятнами. — Вы совершаете ошибку. Большую ошибку…

Он шагнул к боту.

— Стоять! Еще шаг, и я расценю это, как предательство!

Могучие плечи опциона поникли. Змей виновато оглянулся:

— Я спасаю всех нас, командир. Уверен, вы понимаете…

— Трус! Предатель!

Охрана была начеку. Двое повисли на Марке, как собаки на кабане, завернули руки за спину, вынудив согнуться в три погибели. Еще один заступил дорогу, встал между Марком и Змеем. В руках охранник держал ружье с ребристым магазином. Похоже, там ждали капсулы снотворного. Марк дернулся раз, другой, чувствуя себя пытуемым на дыбе, и сдался, понимая безнадежность своих усилий.

Оставалось последнее средство. Ощутят ли астлане, что сейчас произойдет? Как-никак, энергеты. Почти такие же…