Последняя надежда - Эрин Хантер

Пестролистая с опаской оглянулась.

— Ты же знаешь, что Звёздное племя распалось. Тебе не найти Огнехвоста, он на территории предков племени Теней.

Воробей потянул носом воздух.

— Здесь не существует границ.

— Теперь существуют! — огрызнулась Пестролистая.

— Они не настоящие!

«Зачем она всё усложняет?»

— Я найду Огнехвоста!

— Всё изменилось. — Прищурилась кошка.

— Но правда осталась прежней. — Воробей сплюнул. — Я разыщу Огнехвоста, и он расскажет Пёрышку, что я не убивал его.

— Это не так просто, как ты думаешь. — Предупредила Пестролистая. — Племя Теней не даст тебе пересечь их пограничные метки.

Внутри Воробья всё закипало от гнева.

— Я не просил тебя помогать!

Кот вздрогнул, когда Пестролистая приблизила морду вплотную к нему.

— А я не говорила, что не помогу тебе! — прошипела она. — Я лишь предупредила, что тебе придётся нелегко. Щербатая кормит всё Звёздное племя страхами, как мать кормит молоком своих котят! Глупая старая кляча!

Воробей попятился назад, ошеломлённый её гневом.

— Так ты отведёшь меня к Огнехвосту?

— Разумеется! — Она начала подниматься по тропе. — Территория племени Теней в той стороне.

Воробей поспешил за ней.

— Ты действительно решил, что я оставила Грозовое племя? — пробормотала Перстролистая.

— Не только Грозовое, — поправил её Воробей. — Речь идёт обо всех племенах.

Они оставили деревья позади и пересекли луг. Высокая трава лежала, побитая ветрами. Воробей сощурил глаза от косого дождя, под лапами хлюпали гниющие цветы. Впереди послышался шум реки. Когда Воробей добрался до побережья, его сердце сжалось: коричневая мутная вода вырывалась из берегов, снося камни на своём пути и закручиваясь в водоворотах.

— Где же все?

Пестролистая махнула хвостом в сторону группы котов, сидевших под скалистым навесом вверх по течению. «Буран?» Воробей едва узнал белоснежного воителя. Шкура его свалялась, так что рёбра выпирали из-под обтянувшей кости кожи.

— Добыча нынче — большая редкость, — объяснила Пестролистая.

Подле Бурана, глядя сквозь узкую расщелину, сидел Доглохвост. Его глаза были чистыми и яркими, зрение вернулось, но взгляд кота был полон грусти.

Воробей оторвался от Пестролистой и устремился к соплеменникам.

— Долгохвост! — поприветствовал он пожилого кота, мурлыча.

Тот поднял голову:

— Рад тебя видеть! — проурчал он.

Воробей заметил уголком глаз чей-то мелькнувший мех. Чернобурка шла вниз по крутому каменистому берегу.

— Воробей, это ты? — Она сорвалась с места и подбежала к собравшимся. — Со Звёздным племенем происходит что-то ужасное! Мы больше не видим племена!

— Я знаю, — ответил Воробей. — Это из-за Сумрачного Леса.

— Как Огнезвёзд? — спросил Буран, расхаживая вокруг Воробья.

— Он в порядке.

— А Кисточка? — Долгохвост с тревогой взглянул на него.

— Ворчит! — Воробей выдавил из себя мурлыканье. Ему хотелось убедить их, что на территории Грозового племени ничего не изменилось. — А Тростинка заправляет в детской с суровостью, присущей воителю.

— А как Иглогривка? — поинтересовался Долгохвост. — Она поправилась?

— У неё всё хорошо, — заверил его Воробей. — А Яроликая ждёт котят.

— Это отличная новость! — Глаза Бурана заблестели.

— Воробей! — позвала Пестролистая, стоявшая сзади. — Нам пора.

— А вы куда идёте? — Подался вперёд Долгохвост.

— Мы ищем Огнехвоста. — Повёл ухом Воробей.

Взгляд Бурана помрачнел.

— Не пересекайте границу, — предупредил он.

— В Звёздном племени не должно быть границ! — зарычал Воробей.

Долгохвост опустил голову.

— В Звёздном племени и Голых Деревьев быть не должно.

— Мне нужно найти Огнехвоста. — Воробей развернулся, но Буран вскочил перед ним и преградил дорогу.

— Вы не можете туда идти!

Пестролистая положила хвост на спину старому воителю.

— Нам очень нужно, — вежливо сказала она.

Буран моргнул, с беспокойством посмотрев на неё.

— Они вас выгонят.

— Они меня не остановят. — Прижал уши Воробей. — Это слишком важно.

Буран отошёл и дал Воробью пройти.

— Будьте осторожны! — крикнула вслед Чернобурка, когда кот последовал за Пестролистой прочь от скал.

Она вела его вниз по течению, вдоль реки, бегущей через луг, пока поток не свернул и не устремился к чаще вдалеке, обрываясь за древесным пнём.

— Мы пришли к границе.

Воробей учуял размытые запахи племени Теней на развесистых кустах ежевики, тянущихся вдоль тропы. Кот с тревогой огляделся.

«Это — Звёздное племя, — напомнил он себе. — Все коты здесь в безопасности».

— Пригнись! — Пестролистая неожиданно присела, сигнализируя Воробью кончиком хвоста. Впереди послышались шаги. Взгляд Пестролистой метался из стороны в сторону. — Мы должны спрятаться! — предупредила она.

— Нет! Это просто курам на смех! — Распушив грудку, Воробей проследовал мимо неё и остановился посреди тропы. Увидев вышедшую из-за угла и остановившуюся Ржавницу, он задрал хвост.

Глашатай племени Теней поджала губы, обнажив жёлтые зубы.

— Что вы здесь делаете?

За ней показались Клок Кометы и Остроцветик. Поймав взгляд Пестролистой, Клок Кометы зашипел:

— Я думал, мы уже велели тебе не пересекать границу!

— Это — Звёздное племя! — зашипел Воробей. — Здесь не место границам!

Пестролистая обогнула Воробья и встала спереди.

— Я знаю, вы уверены в своей правоте, — начала она. — Но мы пришли всего лишь поговорить с Огнехвостом. Как только это будет сделано, мы уйдём.

Клок Кометы обнажил когти.

— Что вам нужно от Огнехвоста?

Воробей пригладил шёрстку и стойко встретил его взгляд.

— Я видел знак, — объяснил он. — Если верить ему, я должен поговорить с Огнехвостом.

— Звёздное племя не посылало знаков! — зашипела Остроцветик.

Воробей покачал головой:

— Как можно знать это наверняка, учитывая все эти границы? — заметил он. — Кот из любого племени мог послать его. Но знак точно был.

Позади Ржавницы зашуршала ежевика, и на тропу вышел Кедрозвёзд.

— Дайте им пройти.

— С чего бы? — ощетинилась Ржавница.

— А что плохого может случиться, если дать им поговорить с Огнехвостом? — Кедрозвёзд склонил голову на бок.

— Они пересекут границу! — зарычала Остроцветик.

— И вскоре пересекут ей вновь, возвращаясь на свою территорию, — спокойно ответил Кедрозвёзд.

Ржавница приблизилась к Воробью.

— Что толку в границе, если все подряд её пересекают?

Кедрозвёзд не двинулся с места.

— Воробей — это не «все подряд». И ты это знаешь.

Последовала неловкая пауза. Затем Ржавница опустила голову и отступила.

— Думаю, можно сделать исключение, — пробормотала она.

— Благодарю, — кивнул Воробей.

Он проследовал мимо патрульных племени Теней, ощущая их жгучие взоры на своей шкуре. Он оглянулся на Пестролистую: Грозовая целительница шла за ним, одаривая котов племени Теней предупреждающим взглядом. Повернув за угол, Воробей прибавил скорости.

— Не отставай! — поторопил он её через плечо.

— Ты знаешь, где искать его?

— В моём видении был горящий камыш, — ответил Воробей. — Он должен быть неподалёку от камышей.

Пестролистая недоверчиво оглядела сосны, лежавшие впереди.

— Камыши? На территории племени Теней? Описание больше подходит территориям Речного племени.

В её словах был смысл. Воробей осмотрел ежевику, надеясь высмотреть воду поблизости.

— Погоди. — Остановилась Пестролистая и подняла хвост. — Через эту часть охотничьих угодий течёт река.

Она свернула с тропы и проскользнула меж ползучих кустарников. Воробей последовал за ней, цепляясь за колючки своим мехом. Пестролистая вертелась между стеблей в поисках зазора, через который они смогли бы протиснуться. Земля горкой ушла вниз, и вскоре Воробей снова услышал журчание воды.

— Там. — Кивнула Пестролистая в сторону мутной реки, бурлящей впереди. Горка спускалась к тростниковым зарослям у края воды. — Племя Теней провозгласило эту территорию своей, чтобы просто позлить Речных котов.

Воробей осмотрел полосу голых стеблей, рассчитывая среди них заметить оранжевое пятно.

— Ты его не видишь? — спросил он Пестролистую, но та уже спустилась вниз, к берегу. Воробей помчался за ней, кошка скрылась между камышей.

— Огнехвост! — Целитель нюхом прокладывал себе путь сквозь заросли. Воробей невольно вздрогнул, когда прохладная вода накрыла его лапы.

В камышах показалась черепаховая шкура Пестролистой.

— Есть что-нибудь? — спросил он и замер.

Его нос что-то уловил. Запах племени Теней, и, вне всяких сомнений, свежий. Может, это Огнехвост? Он направился вперёд, земля под его лапами хлюпала всё тише и тише. Вода коснулась меха на его животе, торфяники засасывали его лапы так, что каждый шаг давался с трудом.