Последняя надежда - Эрин Хантер

— Сейчас не полнолуние! — окрысился Грач. — Перемирие не действует!

Воробей впился когтями в гравий. Трудно поверить, что этот вспыльчивый воитель приходился ему отцом.

— Мы целители, — спокойно ответила Мотылинка.

— Он — нет! — надвигался Грач.

— Проводим его до своей территории! — зарычала Совка.

— Он же не сделал ничего плохого, — замявшись, промяукала Белохвостка.

— Он убийца! — зашипела Совка.

— Ты веришь всему, что говорит племя Теней? — рассердилась на соплеменницу Белохвостка.

Камни зашуршали под лапами Мотылинки, когда она сделала шаг в сторону патруля Племени Ветра.

— Дайте нам пройти, — настаивала она.

— Я не могу пропустить Воробья. — Хвост Грача рассёк воздух.

— Ты хочешь биться со мной? — с вызовом бросила Мотылинка. — А ведь придётся, если вы хоть когтем его тронете! — в её горле нарастало гулкое рычание. — Одобрит ли Звёздное Племя причинение вреда целителю?

Воробей чувствовал, как от гнева шкура Грача ходила ходуном.

— Проходите. — Он нагнулся к Воробью. — Это уже второй раз, как мы ловим тебя на нашей территории. — Изо рта у него пахло кроликом. — Пусть это будет в последний раз.

Хвост Мотылинки скользнул под носом Воробья.

— Ему ещё нужно будет назад вернуться, — заметила она. — Мне его проводить? Или племя Ветра гордится нападками на слепых котов?

Воробей подавил шипение — он терпеть не мог, когда его слепоту используют в качестве оправдания, но сейчас не время демонстрировать ущемлённое самолюбие.

— Да на здоровье. — Грач отошёл, его соплеменники последовали за ним.

Отряхнув капли дождя с усов, Мотылинка продолжила путь по берегу. Поражённый отвагой кошки, Воробей засеменил следом.

— Тебе следовало стать воительницей, — заметил он, когда патруль племени Ветра оказался на достаточном расстоянии от них.

— Может, и стоило. Но я — целительница, — ответила Мотылинка, явно не желая говорить на эту тему. Она провела его через границу Речного племени, сквозь заросли тростника. Земля под лапами была топкой, а болотная трава цеплялась за шкуру Воробья, мешая следовать за целительницей по извилистой тропе.

— Что это? — Воробей принюхался, когда слабый запах дыма коснулся его носа.

— Это то, за чем мы и пришли. — Мотылинка пошла дальше, а Воробей поспешил за ней. — Пригнись, — предупредила она, когда трава стала гуще.

Влага стекла с листьев и ветвей, намочив морду Воробья и заставив его чихнуть. Стряхнув слюну, он зашагал за Мотылинкой, но та вскоре остановилась. От неожиданности Воробей чуть не потерял равновесие, утопая лапами в грязи и стараясь не врезаться в кошку.

— Мы на месте, — объявила Мотылинка.

Запах дыма усилился. Зачем она привела его к огню?

— Что это? — поинтересовался он.

— Один камыш тлеет, — ответила она. — И так продолжается уже несколько дней.

— Даже в дождь?

— Все остальные камыши в зарослях промокли насквозь, но этот продолжает гореть, — объяснила Мотылинка. — Он не весь горит, лишь макушка сияет небольшим пламенем.

Воробей нагнулся ближе, от дыма его глаза начали слезиться. Боль пронзила его нос, когда тот коснулся тлеющего камыша. Кот поспешно отошёл.

— И сколько он уже горит?

— Три рассвета, — мяукнула Мотылинка. — С тех пор, как прошёл Совет.

— Это знак! — Воробей обернулся к Мотылинке. — Ты же понимаешь, что это знак?

— Как по мне, это какой-то болотный фокус, — пробормотала она, сев. — Но я знала, что ты увидишь в этом знамение. Поэтому и показала его тебе.

— Ивушка видела его?

Должна же была Мотылинка сперва показать его соплеменнице.

— Ивушка не ищет знаков, — покачала головой Мотылинка. — В отличие от тебя.

Воробей склонился над крохотным пламенем. Как только жар снова коснулся его носа, видение пронеслось у него в голове. Столп огня взметнулся перед ним и устремился к небу оранжевой стрелой, словно… Мысль проскочила в голове Воробья: словно хвост!

Огнехвост! Звёздное племя оставило ему знак: найти Огнехвоста!

Он уже ходил к Лунному Озеру в поисках мёртвого кота племени Теней, но в тот раз ему не удалось даже попасть в охотничьи угодья звёздных предков. Должно быть, на сей раз Звёздное племя готово.

— Спасибо! — Воробей провёл хвостом по боку Мотылинки в знак благодарности. Был ли он прав, что она является четвёртой кошкой? Может, это Огнехвост? Этот знак поменял всё! Если он сможет поговорить с Огнехвостом и убедить его рассказать Пёрышку о том, что он утонул в результате несчастного случая, целители снова объединятся. А благодаря совместным усилиям целителей племена смогут вовремя объединить усилия, чтобы дать отпор Сумрачному Лесу.

— Мне нужно вернуться.

Мотылинка приостановила его лапой.

— Ты знаешь, что это означает?

— Думаю, да. — Объяснять ей всё целиком займёт слишком много времени, а Воробей хотел добраться домой, свернуться в гнёздышке и во сне оказаться в охотничьих угодьях Звёздного племени. — Это значит, что теперь я могу найти Огнехвоста.

— Но разве он не умер? — с тревогой в голосе спросила Мотылинка.

— Не для меня!

Воробей почувствовал, как горечь переполнила Мотылинку.

— Я тебе завидую, — пробормотала она. — Ты всегда ищешь надежду, даже в самый тёмный час.

Воробей поднял голову:

— Лишь бы я был прав.

Несколько рассветов назад он утратил всякую веру в пророчество, в собственные силы и в предназначение. Теперь же появился маленький лучик надежды, но тьма всё ещё окутывала его со всех сторон.

— Я всегда буду рядом, если понадоблюсь, — мяукнула Мотылинка. — Хоть я не разделяю твою веру, но всегда помогу тебе сражаться за то, что ты считаешь правильным.

— Благодарю. — Воробей побежал, лапы его чесались от желания скорее оказаться дома.

— Хочешь, я провожу тебя? — предложила Мотылинка, когда он вернулся на тропу.

— Со мной всё будет в порядке! — На бегу он следовал за собственным запахом по узкой тропинке, пока не вернулся на побережье.

Позади, из-за зарослей, раздался голос Мотылинки:

— Я буду наблюдать за пламенем! — крикнула она. — Если оно угаснет, я пойму, что ты нашёл то, что искал!

Глава 16

Воробей вздрогнул, его разбудил холодный ветер. Кот сел, ощущая брызги дождя на своей шкуре. «Где я?» Под ним простирался травянистый холм, над ним — небо, скрытое грозовыми тучами, а вокруг стоял мрачный пейзаж из умирающих деревьев и побитых грозами лугов. Может, он оказался в Сумрачном Лесу? На землях Звёздного племени всегда был сезон Зелёных Деревьев, а ветерок был лёгким и наполненным запахами добычи. Воробей взъерошился от холода и направился к группе деревьев ниже по склону. Птицы не пели, добычи и след простыл. Он прислушался, рассчитывая уловить поступь кошачьих лап. Здесь вообще были коты?

Послышалось шуршание шерсти о древесную кору. С колотящимся сердцем Воробей нырнул в промокшие папоротниковые заросли. Прижавшись животом к земле, он выглянул наружу. Это — воитель Сумрачного Леса? Кот отполз поглубже в кусты. Однако язык поймал знакомый запах: Пестролистая! Переведя дух от облегчения кот выбрался из-под зарослей.

Пестролистая остановилась.

— Воробей! Что ты здесь делаешь?

— Это — охотничьи угодья Звёздного племени? — Воробей взглянул на пожухлую листву.

— Да. — Пестролистая повела ушами.

— Что случилось?

— Листопад. — Пестролистая сжалась от холодного ветра. — Первый, за всю историю Звёздного племени, — безжизненным голосом проговорила она. — И, судя по ветру, близится сезон Голых Деревьев.

— Сезон Голых Деревьев в Звёздном племени? Это невозможно!

— Теперь возможно. Сумрачный Лес набирает силу. — Пестролистая вздрогнула. — А Звёздное племя может пасть.

Воробей взмахнул хвостом.

— Оно не падёт, если я смогу помочь! — Его взгляд скользнул по деревьям в надежде найти других котов. — Я пришёл поговорить с Огнехвостом.

— Почему сейчас? — удивилась Пестролистая.

— Я видел знак, — объяснил Воробей.

Пестролистая в недоумении уставилась на него.

— Какой знак?

— Знак, посланный Звёздный племенем: горящий камыш.

— Звёздное племя не посылало знаков. — Кошка склонила голову набок. — Мы теперь даже видеть озеро не в состоянии.

— Кто-то из вас точно послал его! — Воробей отряхнул шкуру, вымокшую под дождём. — В прошлый раз, когда я пытался отыскать Огнехвоста, я так и остался у Лунного Озера. Но теперь я здесь!

— Звёздное Племя не посылало знаков, — настаивала Пестролистая.

Воробей прошёл мимо неё и уставился на деревья.

— Ну, кто-то же послал его.

«Утёс?»

— Мне нужно поговорить с Огнехвостом. Это необходимо, чтобы целители воссоединились.