Темные пути любви - Рэдклифф

Они проверили доску объявлений в вестибюле и уточнили, что встреча проходит в банкетном зале Индепенденс-холл на втором этаже, и поехали на эскалаторе наверх. Когда они вошли в большой зал, освещенный несколькими рядами люстр под высоким сводчатым потолком, Оден удивилась количеству людей, присутствовавших на вечеринке. Она как-то больше ожидала, что это будет небольшая деловая встреча. Вместо этого она обнаружила около семидесяти присутствующих, в основном, женщин, в основном, в стильных вечерних костюмах. В углу играл джазовый оркестр.

Она не знала почти никого и заозиралась в поисках знакомых лиц. Увидела Абеля Причарда, он разговаривал с женщиной, которую она собеседовала на должность своего секретаря. Хейз нигде не было видно.

Рядом с ней в изящной позе стояла Гейл и обозревала толпу.

- И где же наша роковая женщина?

- Я ее не вижу, - обеспокоенно сказала Оден. Может, Хейз заболела? Утром в офисе она выглядела хорошо, но ее же не было последние несколько дней на работе. 

- Да тут сегодня полно красивых женщин, - одобрительно отметила Гейл. – Можем повеселиться.

Оден рассмеялась, энтузиазм Гейл оказался заразительным. В этот момент кто-то позвал ее по имени, и они с Гейл развернулись в сторону голоса. Привлекательная, спортивного вида блондинка с яркими голубыми глазами подошла к ним и от души улыбнулась.

- Оден! Я так рада, что ты пришла! Я уже начала волноваться.

- Лиз, привет, - сказала Оден и потянула Гейл за руку. – Гейл, это Лиз Никсон. Она руководила WomenWords и я надеюсь, станет нашим новым директором по маркетингу.

Лиз вскинула голову и заулыбалась.

- Это что, предложение работы?

Оден пожала плечами.

- Не скажу, что официальное, но вопрос очень близок к решению.

- Просто скажи мне, где и когда поставить подпись, - ответила Лиз. Тут она обратила внимание на Гейл, ее глаза пробежались по ее выразительному профилю и подтянутому, изящному телу. Она протянула руку.

- Рада знакомству.

- Взаимно, - Гейл приняла протянутую руку и твердо сжала ее, отметив, что другая женщина затянула рукопожатие на мгновение дольше, чем это было необходимо. Ну вот она точно лесби. И она сногсшибательна. 

- Вы не обидитесь, если мы с Оден поговорим о делах? Всего одну минутку?

- Никаких проблем, - Гейл склонилась к Оден и прошептала: - Я пойду искать официанта. Принесу тебе свою добычу.

- Спасибо, - Оден нежно сжала ее руку. – Я очень тебе благодарна.

Когда Гейл отошла, Лиз некоторое время смотрела ей вслед, а затем повернулась к Оден. – Подружка?

- Друг, - мягко ответила Оден.

- Хммм, - протянула Лиз.

Из дальнего конца зала, где она стояла, прислонившись к колонне и наблюдая за гостями, Хейз увидела, как в помещение вошли Оден и броская, одетая в смокинг женщина. От первого взгляда на Оден ее сердце пустилось вскачь. Она была прекрасна в черном шелковом платье с открытыми плечами, которое нежно облегало ее фигуру, выгодно подчеркивая изящные формы. Сопровождавшая Оден женщина выглядела как идеальная модель с обложки модного журнала и, казалось, она обходится с Оден как старая добрая знакомая. Они были прекрасной парой. Хейз глаз не могла отвести от них, глядя, как легко они обращаются друг с другом, впитывая их мелкие интимные движения и то, как женщина в смокинге наклонилась к Оден и что-то сказала ей на ухо. Каждое прикосновение болью отдавалось в сердце Хейз.

В конце концов, она заставила себя отвести взгляд и тут же увидела, как к ней подходит другая женщина, за которой она наблюдала вот уже час. Высокая, почти с нее ростом, более плотного телосложения, но весьма при этом красивая шатенка подошла к ней так стремительно, что у Хейз не осталось сомнений - эта женщина абсолютно уверена в себе. Оказавшись рядом, женщина протянула Хейз руку.

- Тэйн Катласс, мисс Палмер. Одно из ваших новых приобретений.

Хейз знала, кто она такая, потому что Тэйн всегда размещала свои свежие фотопортреты на задней стороне обложек своих книг. Она также часто выступала с лекциями и была весьма заметной персоной в тесном круге авторов лесбийских любовных романов. Хейз пожала ей руку.

- Хейдон Палмер, Тэйн. Большинство людей зовут меня Хейз.

- Спасибо. Отличная вечеринка.

- Рада видеть, что снег вам не помешал.

Тэйн пожала плечами.

- Я живу в Уилмингтоне, практически у вас на задворках. Я приехала вчера вечером еще до того, как снегопад разошелся.

- Палмер Паблишинг забронировал несколько номеров. Приглашаем вас остаться на ночь.

- Не откажусь от такого предложения, - широко улыбнулась Тэйн. – Это даст мне больше возможностей завязать новые знакомства. Я уже пообщалась с несколькими обозревателями и договорилась раздаче автографов в Giovanni's Room.

- Рада это слышать. Я надеялась, что наше мероприятие не только позволит нам всем познакомиться друг с другом, но и предоставит авторам другие маркетинговые возможности.

- Так и вышло, - одобрительно закивала Тэйн. – Я еще не видела Оден Фрост, нового директора, но с нетерпением жду встречи с ней. Она здесь?

Хейз показала рукой на тот конец зала.

- Она разговаривает с Лиз Никсон. С Лиз вы, конечно, знакомы.

- О да. Мы с Лиз вместе не один пуд соли съели, - в ее голосе прозвучал безошибочный намек на близкое знакомство. – Лиз и сама отличный писатель в своей области, понимаете? Но она решила, что предпочитает деловые предприятия вымышленным приключениям.

Хейз рассмеялась. Тэйн была в точности такая же жизнерадостная и прямая, как Хейз ее себе и представляла по их интернет-переписке. В свое время, и вполне возможно, оно скоро наступит, ей придется рассказать ей о Руне. Но сейчас было не время и не место.

- Итак, - с одобрением произнесла Тэйн, - Оден Фрост – это та блондинка?

- Да. – Хейз смотрела, как Тэйн оглядывает Оден, как ее глаза медленно изучают ее лицо и спускаются вниз по телу. Она увидела, как в темно-карих глазах Тэйн вспыхнуло одобрение. Да что, они сегодня все здесь сговорились глазеть на Оден?! А даже если и так, то какое мне до этого дело? 

Тэйн резко обернулась к Хейз.

- Было очень приятно с вами познакомиться. Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество.