Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 2 - Мильчха

именно произошло, Лериана решила промолчать. Когда хозяйка наконец принесла платья, Кэти рассыпалась в похвалах, восхищаясь красотой нарядов.

После этого они зашли еще в пять бутиков за одеждой и в три за обувью. В каждом Кэти озвучивала, казалось, невыполнимые требования, а потом восхищалась красотой принесенного товара.

«Как же это утомительно…»

На обратном пути Лериана в изнеможении привалилась к стене кареты. Почему в этом мире нет торговых центров?

Кэти посмотрела в окно и заговорщицки произнесла:

– Лериана, постарайся выиграть завтра. Хорошо?

– В чем?

Кэти бросила на дочь устрашающий взгляд, и та решила кивнуть, не задавая лишних вопросов. Что с ней?

Об этом ей предстояло узнать совсем скоро, уже на следующий день.

* * *

Утро началось раньше обычного.

– Госпожа!

Лериана еще не успела толком открыть глаза, как ее окатили водой.

– Вени?

– Указание вашей матушки, – пояснила служанка.

Уже через пять минут Лериана сидела в ванне, куда, казалось, вылили целый флакон ароматического масла, и сидела в ней до тех пор, пока кожа на пальцах и стопах не сморщились. После этого Лериана направилась в столовую, где встретила повариху Эльму.

– Сегодня завтрака не будет. Вы разве не слышали?

Едой пришлось пожертвовать, чтобы потуже затянуть корсет.

«Да меня и без того кормят одними овощами!»

На макияж, прическу и наряд ушло втрое больше времени, чем обычно.

Гости начали постепенно стекаться в оранжерею, где накрыли столы для чаепития. Кэти приветствовала прибывающих и знакомила их с дочерью.

Лериана огляделась. «Вот, значит, они какие».

Именно из-за них Кэти вела себя так странно. Среди дам было и несколько мужчин.

Один из них помахал Лериане, встретившись с ней взглядом. «Мы знакомы?» Она его не помнила, но решила на всякий случай ответить на приветствие кивком. Молодой человек подмигнул ей.

«Что это было?»

Лериана нахмурила брови и отвернулась.

Дама, которую сопровождал незнакомец, хмыкнула и замахала веером.

– Добро пожаловать, миссис Остин! – голос Кэти был учтивым, но за ним скрывалась неприязнь. – Это моя дочь, Лериана.

Девушка сделала реверанс, а дама тем временем окинула ее с ног до головы оценивающим взглядом.

– Наслышана. Милая юная леди.

– Благодарю.

Даже в комплименте чувствовалась надменность, но Лериана давно взяла себе за правило отвечать светским дамам с вежливой благодарностью в голосе. Однако в воздухе ощущалось напряжение – назревала буря.

– А это мой сын.

Молодой человек, стоявший рядом в качестве аксессуара, поклонился.

– Так это ваш сын? Весьма очаровательный. – Кэти вернула комплимент собеседнице, а затем пригласила гостей выпить чаю.

В оранжерее стояло много маленьких столиков, за которыми могли бы поместиться человек пять. Семья Макмиллан и Остины расположились за одним из них. Лериане казалось, будто ее снова пытаются кому-то сосватать.

– Я пришла не одна, потому что хотела представить моего сына. Он как раз поступил в этом году в академию Дженсон.

Миссис Остин помахала веером и спросила:

– А сколько, вы говорите, исполнилось Лериане?

– Восемнадцать.

– И куда поступила она? – Миссис Остин сделала небольшую паузу, словно ожидая ответа, а потом спохватилась. – Ой, простите. Я забыла, что в академию не принимают женщин. Вы же знаете, в нашей семье только мужчины.

– Вот как, – ответила Кэти, но на ее лице явно читался вопрос: «А вы сами разве не женщина?»

– Надеюсь, я не испортила вам настроение.

– Ни в коем случае. Наша дочь получает прекрасное образование в герцогском дворце.

«Начинается…» – Лериана нервно сглотнула.

– Учителя все как один говорят, что она очень прилежная ученица. Ее так хвалят, что мне даже неловко становится. Кстати, миссис Остин, вы уже подыскали невесту своему сыну? Или еще не думали об этом?

– Пока в процессе. – Миссис Остин явно не понравился вопрос. – Мы хотим найти действительно достойную партию.

– Не затягивайте с этим, а то будет поздно.

– Думаете, возникнут проблемы с выбором? У нас же мальчики, чего нам волноваться?

– Сейчас так много красивых молодых людей. Если ваши сыновья не поторопятся, у них могут появиться соперники, – рассмеялась Кэти.

Миссис Остин быстро сменила тему. Лериана же сидела в углу и наслаждалась кусочком торта.

Хотя обстановка за столом была не самой спокойной, день выдался прекрасным: солнечные лучи красиво преломлялись в стеклянной крыше оранжереи.

Молодой человек тем временем подвинулся ближе к ней.

– Можно мне звать тебя просто Лерианой?

– Нет, это чересчур.

«Когда же это закончится?»

За последние десятилетия статус женщин повысился, но уклад жизни в Чеймерсе все же оставался довольно патриархальным. Например, «слабый пол» не пускали учиться ни в семинариях, ни в академиях. Сиатрич проводил множество реформ в попытке исправить положение, но общественные нравы менялись небыстро.

У миссис Остин три сына, так что неудивительно, что на чету Макмилланов она смотрела свысока.

Ни одна из сторон не сдавала позиций. Но по мере того как каждая из женщин пыталась утвердить превосходство своего ребенка, аргументы становились все абсурднее, и вскоре две матери дошли до обсуждения внешности.

– Мой сын настолько высок, что весь его гардероб приходится шить на заказ. Вам так повезло, что Лериана среднего роста. Наверняка не возникает проблем с подбором одежды, да и готовые платья обходятся дешевле.

– Ах, если бы! У нее такая тонкая талия, что и мы без портного не обходимся.

Лериана уставилась в пол.

– Мой сын столько тренируется в последнее время, у него такие мускулистые руки и плечи, что девушки в обморок падают от одного его вида.

Неужели у них закончились приличные аргументы? Лериана почувствовала неладное и посмотрела на мать, у которой нервно подрагивали губы.

Миссис Остин самодовольно обмахнулась веером, твердо веря в окончательную победу. Кэти же бросила взгляд на дочь, собралась с мыслями и громко заявила:

– Что ж, мускулы – это похвально. А у моей дочки грудь размером с…

– Матушка!

«Что она такое говорит?!»

Лериана обняла Кэти в попытке закрыть ей рот и жалобно попросила:

– Хватит. Довольно. Пожалуйста, остановись.

«Если мы и победим, это будет пиррова победа. Позор… какой позор…»

Лериана закрыла глаза, пытаясь остановить подступающие слезы. Все гости смотрели на их столик.

Как же ей хотелось провалиться сквозь землю. Нужно было любой ценой положить конец этому глупому спору. Лериана начала шепотом предлагать Кэти отменить мероприятие, сославшись на плохое самочувствие, но миссис Остин не собиралась отступать.

– Грудь? А достоинство моего сына…

Что? Руки Лерианы бессильно упали на стол. А молодой человек снова ей подмигнул.

«Вот бесстыжий!»

Миссис Остин продолжила:

– Целых…

Слушать такие подробности Лериана не собиралась и закрыла уши руками, уперевшись локтями в стол.

«И знать не хочу!» – чуть ли не прокричала она и для