Впервые - Анна Брон

— Хотите выпить? — повторила свой вопрос Лорен, удивленная, но не обиженная его откровенным мужским одобрением.

— Нет, если вы сами не хотите выпить, чтобы прибавить себе храбрости перед встречей с Ником.

Лорен покачала головой.

— При чем тут храбрость? Он для меня ничего не значит.

Джим с удивлением посмотрел на нее и повел к своему темно-зеленому «ягуару».

— Насколько я понимаю, вы хотите уверить Ника, что больше не испытываете к нему романтических чувств, правильно?

У Лорен появилось неприятное ощущение, что Джима не обмануло ее внешнее безразличие. Конечно, ведь он видел, как она рыдала…

— Правильно, — подтвердила Лорен.

— На всякий случай позволю дать вам бесплатный совет. Поболтайте с ним несколько минут о вечеринке или о вашей новой работе, а потом с самой очаровательной улыбкой извинитесь и заговорите с кем-нибудь еще… например, со мной, если я окажусь поблизости. Придется постараться далеко от вас не уходить.

Лорен благодарно улыбнулась ему.

— Спасибо.

Уверившись в поддержке своего босса, она позволила себе немного расслабиться.

Но когда лифт поднял Лорен и Джима в ресторан на восемьдесят первом этаже нового здания и она оглядела пеструю толпу, то вновь испугалась. Ник был где-то рядом.

В баре Джим заказал коктейли, и в какой-то момент Лорен, поддавшись безотчетному чувству, оглянулась, когда услышала за спиной странный шум.

Явился Ник Синклер…

Он остановился в другом конце зала и, закинув голову, весело смеялся. Едва Лорен увидела его красивое лицо, элегантный костюм, небрежный жест руки, державшей бокал, она вспыхнула и сердце у нее заколотилось как бешеное. Она внимательно, ничего не упуская, оглядела Ника и тут заметила рядом очаровательную блондинку, которая держала его под руку и улыбалась ему.

Словно огонь пробежал по жилам Лорен. Это была Эрика Моран, та самая женщина с фотографии в газете. А на ней было то самое великолепное кремовое платье, которое Лорен надевала в Харбор-Спрингс. Платье, которое Ник прислал ей…

Сделав над собой усилие и отведя взгляд от Ника и ее спутницы, Лорен хотела было заговорить с Джимом, но прикусила язык, заметив, как он неотрывно смотрит на блондинку. Выражения отчаяния, ярости и мольбы сменялись на его лице, и Лорен подумала, что, наверное, она точно так же смотрела на Ника всего пару мгновений назад. Неожиданно ей пришла в голову мысль, что Джим влюблен в Эрику…

— Вот ваш бокал, — сказал наконец Джим, поворачиваясь к Лорен. — Пора начинать наш маленький розыгрыш.

С печальной улыбкой он взял ее под руку, собираясь вести к Нику и Эрике.

Лорен отпрянула от него.

— Зачем нам идти к ним? Если Ник хозяин, то он должен сам обойти всех своих гостей.

Джим помедлил, потом кивнул.

— Правильно. Пусть сами подходят.

Еще полчаса они бродили по залу, и Лорен полностью убедилась, что не ошиблась насчет Эрики и Джима. Не ошиблась она и насчет желания Джима вызвать ревность Эрики и Ника. Стоило только Эрике посмотреть в их сторону, как Джим улыбался Лорен или принимался что-то горячо рассказывать. Лорен поддерживала его, делая вид, будто ей никогда в жизни не было так весело… Но делала она это не столько для себя, сколько для Джима, потому что Нику было явно не до нее.

Лорен потягивала вино из бокала, когда Джим неожиданно обнял ее за талию, и она до того удивилась, что не заметила даже предупредительного жеста, которым он хотел дать ей понять о приближающейся угрозе.

— Вон там, — проговорил он с обворожительной улыбкой, — совет директоров. Все они богатые магнаты. Слева отец Эрики — Хорейс Моран. Его семья уже несколько поколений занимается нефтью.

— Как скучно, — отозвалась Лорен и жеманно опустила ресницы, веселя Джима.

Он пристально поглядел на нее, словно о чем-то предупреждая.

— Рядом с ним Кроуфорд Джоунс. И его семья, и семья его жены тоже в этом бизнесе.

— И до сих пор никто их не освободил?

— Думаю, — послышался за ее спиной до боли знакомый баритон, — Кроуфорд и его жена такие уродливые, что никто не хочет, чтобы они бегали на свободе, пугая маленьких детей.

Лорен окаменела, узнав голос Ника, но тотчас взяла себя в руки и повернулась к нему. Он с любопытством ожидал ее реакции на свое появление, и гордость не позволила Лорен проявить слабость. Как ни тяжело было у нее на душе, она улыбнулась Нику и протянула ему руку.

— Добрый вечер, Ник.

Он пожал руку Лорен и долго не отпускал ее.

— Добрый вечер, Лорен.

Осторожно высвободив пальцы, она ссияющей улыбкой обернулась к Эрике, которую Джим тотчас представил ей.

— Я весь вечер глаз не могу отвести от вашего платья, — сказала Эрика. — Оно великолепно!

— Спасибо, — поблагодарила Лорен, не глядя на Ника. — Я тоже, как только мы вошли, сразу заметила ваше платье. — И она повернулась к Джиму. — А вот и мистер Симпсон. Джим, он весь вечер старается заговорить с тобой. — Собрав остатки сил, она посмотрела на Ника. — Пожалуйста, извините нас.

Вскоре Джимом завладел один из вице-президентов, и Лорен попыталась справиться с ситуацией одна, призвав на помощь весь свой ум, а заодно и обаяние. Почти тотчас ее окружила толпа восхищенных мужчин, и весь вечер Лорен старательно обходила те места, где оказывался Ник. Дважды она случайно поймала на себе его пристальный взгляд, но оба раза ей удавалось сделать вид, будто ее страшно интересует кто-то в другом конце зала. Однако три часа постоянного напряжения не могли не сказаться на душевном состоянии Лорен. Она поняла, что не выдержит и вот-вот сорвется.

Ей необходимо было ненадолго остаться одной, чтобы не ощущать присутствия Ника хотя бы несколько минут. Поискав глазами Джима, Лорен обнаружила его в баре, разговаривавшего с несколькими мужчинами. Она подождала, пока он обратит на нее внимание, а потом едва заметно кивнула в сторону балкона. Джим закрыл глаза и чуть-чуть опустил голову, словно говоря, что не заставит себя ждать.

Лорен скользнула за дверь, с удовольствием вдыхая прохладный вечерний воздух. В бархатной тьме она подошла к довольно высоким перилам, ограждавшим балкон, и стала смотреть на сверкающую огнями фантастическую панораму города с высоты восемьдесят первого этажа.

Она поздравила себя с тем, что справилась со своей задачей. Ничего, кроме безразличного дружелюбия и улыбчивого отчуждения, Ник не получил от нее сегодня. Никаких выговоров, никаких упреков, даже тени раздражения она не выказала ему за то, что он не позвонил ей. Немного измученная, но довольная, Лорен подумала, что, наверное, он удивлен ее поведением, и выпила немного вина из бокала, который принесла с собой на балкон.