В интересах империи - Дмитрий Янковский

Вместо того чтобы продолжать молотить вслед потерявшему ориентацию «Грифону», он развернул орудие и беглым огнем обстрелял проходящее мимо звено раньше, чем пилоты ответили слаженным залпом. При этом Картер не пытался добиться сколь-нибудь эффективной прицельности, ибо, с учетом стойкости брони «Грифонов», одно-два попадания все равно не нанесли бы истребителям значительного урона. Куда важнее было сломать строй звена, чтобы не дать им возможности действовать слаженно.

Тим достиг цели – два истребителя рванули по дуге вверх, а два ушли ниже, стараясь избежать опасных лобовых попаданий, при этом нижняя пара оказалась в менее выгодном положении, чем верхняя, поскольку верхние броневые пластины у «Грифонов» были слабее нижних. Пользуясь этим, Картер не упустил случая потрепать противника. Загнав один из нижних истребителей в сетку прицела, он стиснул гашетку и бил вслед удаляющейся машине до тех пор, пока у нее не задымилось под броней. Завалившись на правое крыло, подбитый «Грифон» начал быстро терять высоту и вскоре скрылся в зоне тумана.

Остальные промчались мимо. Обладая отменными скоростными характеристиками, они имели довольно большой радиус разворота, так что не могли вернуться на обратный атакующий курс моментально. Пожалуй, это был их единственный недостаток в условиях нынешнего боя, но и его Тим решил по максимуму обратить себе в пользу.

– Тут можно как-нибудь выбраться наружу? – спросил он у Марка.

– Куда? – удивился тот.

– Ну, наверх… Короче, нам плотности огня не хватит даже с учетом двух орудий. Ты мне нужен снаружи, с бластером. Цели я тебе укажу.

– Идея безумная, но понятная, – усмехнулся Марк. – Снаружи есть нечто вроде открытой верхней палубы. И люки туда ведут.

– Ну так поспеши! – подогнал его бывший десантник. – А то через пару минут они из нас сито сделают.

Спасатель выхватил из отсека первый попавшийся бластер и уже собирался покинуть рубку, но Картер его остановил.

– Ты с этим что ли против «Грифонов» решил выступить? – иронично поинтересовался он. – Возьми самый крупный калибр!

– Да он же огромный! – скривился Марк. – С ним в коридор не протиснуться!

– Ну, тогда легче совсем уж без бластера. Может, пальцем их распугаешь или еще чем… – Тим послал очередь из орудия вслед удаляющимся истребителям, а потом добавил гораздо жестче: – Бери пушку, и вперед! Понабирали детей в спасатели…

Марку крыть было нечем. С недовольным лицом он достал из рундука громоздкий крупнокалиберный плазменный излучатель, взвалил его на плечо и скрылся в проеме люка, ведущего в технический коридор.

Оружие действительно имело внушительные габариты, а ствол казался еще толще из-за обвивающей его системы принудительного охлаждения с торчащими из него трубками для выброса перегретого пара. Кроме того, часть устройств, таких как голографический проектор прицела, не уместилась внутри корпуса, а потому крепилась снаружи, опутанная оптическими волокнами для передачи данных.

Протискиваться по коридору с этой штуковиной действительно оказалось не просто, но в критической ситуации и не такое вытворишь. Благо одна из шахт, ведущих на верхнюю палубу, располагалась неподалеку от рубки.

В это время три истребителя звена почти закончили выполнять боевой разворот для выхода на атакующий курс. «Грифон» руководителя группы тоже выровнял полет. Он пока представлял наименьшую опасность, поскольку находился очень низко, почти над самым туманом, и двигался строго на север, в противоположном направлении от линии атаки.

Марк выкарабкался из люка на открытую палубу, огражденную только перилами трубчатых рейлингов. Она представляла собой ровную площадку на верху дирижабля шириной около четырех метров. Вокруг, сколько видел глаз, полыхал закат, окрашивая туман внизу красновато-оранжевым цветом. Кое-где из этого клубящегося океана торчали вершины холмов.

Чтобы не расходовать попусту ресурсы скафандра, спасатель не стал закрывать забрало, ведь главными потребителями энергии, безусловно, были кислородные генераторы. Свежий закатный ветер проникал под шлем и посвистывал в тонких перилах рейлингов ограждения. Сверху хорошо были видны три «Грифона», завершающие боевой разворот.

– Я на месте, – доложил спасатель, активируя бластер. Голографический проектор материализовал над корпусом оружия голубоватую сетку прицела, трубки принудительного ствольного охладителя зашипели, показывая готовность прокачивать воздух через систему.

– Отлично! – отозвался Картер. – Видишь цели?

– Три. Четвертый низковато для моего угла зрения.

– Нормально. Бери в прицел того, который от тебя по левую руку. Только не стреляй пока.

– А чего ждать?

– Выстрела! Как пальнет, бей по приближающимся ракетам. У них защиты почти нет, в отличие от «Грифонов». Потом стреляй ему вслед, старайся повредить приводы управляющих плоскостей.

– Понял!

Тим понимал, что пилоты не станут спешить с залпом. Они тоже не идиоты, прекрасно знают, что чем меньше дистанция, тем труднее сбить снаряд на траектории. Поэтому, пока оставалась возможность, необходимо было окончательно свести счеты с лидером. Он пребывал для этого в самой выгодной позиции, – подставив одновременно и хвостовую секцию с уязвимыми плоскостями, и недостаточно толстую верхнюю броню. Картер поймал его в сетку прицела, прижал сенсор удержания цели по контрастному контуру и стиснул гашетку. Получив команду, орудие левого борта опустило стволы и начало с огромной скоростью выплевывать плазму поочередно из левого и правого излучателей. Через пару секунд из отверстий ствольного охладителя вырвались струи белого пара.

Две фиолетовых трассы пронзили пространство и ударили в спину ведущего «Грифона» в районе растопыренных стабилизаторов хвостовой секции. Легированный тройными углеродными цепями синтетический панцирь был устойчив к попаданию плазмы, но не в случае длительного воздействия. А Тим не отпускал гашетку. Наводящие камеры бортового орудия дирижабля впились в цель взглядом, а огневой контроллер обеспечивал четкое удержание мишени в сетке прицела. В результате длинная очередь из излучателя била фактически в одну точку. Волна избыточной температуры от каждого попадания разбегалась по задней части фюзеляжа истребителя алыми концентрическими кольцами. Через секунду один из щитов не выдержал, запузырился, источая смрадный черный дым, и отлетел, оголив тягу привода элеватора. Два следующих сгустка плазмы угодили в незащищенную карбонитовую трубку и перебили ее. Изогнутая плоскость элеватора заколотилась в набегающем потоке от неуправляемой вибрации. «Грифон», не в состоянии контролировать положение фюзеляжа по тангажу, начал валиться на нос и на полном ходу нырнул в клубящийся под ним туман.

В месте его падения, на поверхности плотного слоя ядовитых газов, осталась воронка, но через миг под ней полыхнуло фиолетовым сполохом, в небо взметнулся фонтан из пара и обрывков увядших лиан.

– Минус один! – передал в эфир Картер.

– Принял! – ответил Марк, лежа на палубе и не выпуская выбранный истребитель из сетки голографического прицела.

Дирижабль набрал полный ход. Его жесткая полимерная обшивка, не меняющая форму от набегающего потока, позволяла разгоняться до ста десяти километров в час. Тягаться в скорости с истребителями он, конечно, не мог, но все же это ограничивало возможности «Грифонов» на догоняющем боевом курсе.

Спасатель опустил забрало – на такой скорости от ветра слезились глаза, а в ушах грохотало, мешая слушать команды в эфире. Стоять в полный рост тоже было затруднительно, да и опасно. Марк выбрал позицию лежа, установив бластер на выдвинутые лапы сошки для более прицельной стрельбы из тяжелого излучателя.

Истребители догоняли. Картер дал команду орудиям левого и правого бортов передвинуться по направляющим рейлингам в кормовую часть. Левая пушка перегрелась от слишком длинной очереди. Из трубок принудительного охладителя еще продолжал сочиться пар криогенной смеси. На охлаждение минута понадобится, не меньше. В общем, надеяться можно было только на орудие правого борта и на Марка с тяжелым бластером.

Нервы у атакующих пилотов железными не были. Перед звеном стояла непростая дилемма – ударить с более длинной дистанции, рискуя дать противнику возможность сбить снаряды на траектории, или подойти ближе, попав под лобовой огонь бортовых орудий. Они могли бы уже выйти на дистанцию результативного выстрела, но не спешили.

Картер понимал, что они боятся. Пусть лобовая броня «Грифонов» крепка, но потеря ориентации на столь небольшой высоте могла быть чревата падением, о чем красноречиво говорила печальная история лидера. И судя по действиям пилотов, они не были бойцами по духу. Это было важно. Может, важнее всего прочего.

– Попробуй их деморализовать! – сказал Тим Марине.