В интересах империи - Дмитрий Янковский

– Я это и имела в виду, – отмахнулась Марина. – Естественно, сразу доложили полномочному представителю, началось детальное расследование…

– Почему в Корпорацию сразу не доложили? – поинтересовался Картер.

– Что именно? – усмехнулся спасатель. – Что туша кабанчика, забитого три дня назад на северной ферме базы «А-3», дергается теперь на крюке? Поймите, господин комиссар…

– Лучше уже по имени, – посоветовал Тим. – А то у меня и так голова набекрень, а еще думать об этикетах.

– Ладно. – Марк пожал плечами. – Вы поймите, что Рик Соло не мог отправить отчет без детального анализа. А потому с докладами был осторожен. Наши головастики подвергли злополучную тушу детальным исследованиям и обнаружили штамм ранее неизвестных бактерий. Действовали они – проще некуда. Одним из продуктов их жизнедеятельности оказался токсин, вызывающий банальный гальванический эффект в тканях, от чего мышцы и дергались хаотично. Все посмеялись эдакой шутке Создателя, провели дезинфекцию и успокоились. Исследования проводились на базе «А-3», там основные лаборатории.

– А потом началось… – Марина нахмурилась. – Тут, на Асуре, мутации идут намного активнее, чем где бы то ни было, эволюция в буквальном смысле бурлит, словно именно здесь Создатель устроил свою главную лабораторию для экспериментов над жизнью. Бактерии быстро усложнились, стали имитировать реакции нервной системы и вызывать у трупов куда более сложную двигательную активность. Тут-то Рик Соло и испугался. Ведь он сразу не доложил о первом инциденте, что уже само по себе нарушение, а когда произошло нападение зомби на базу «А-2», при котором погибли люди, уже получалось, что виновником является полномочный представитель. И он решил скрыть инцидент, а тем временем направить основные усилия здешних ученых на ликвидацию угрозы. Вроде как победителей не судят, а на «нет» и суда нет.

– Понятно, – кивнул Картер. – Отсюда и странности с отчетами и невыходом на связь. К тому же, насколько я вижу, преуспеть Рику не удалось? Зомби остались.

– А это уже другая проблема, – развел руками Марк. – Куда более серьезная. При исследовании зомбирующих бактерий кое-кому тут в голову пришла гениальная идея. Использовать эту заразу в военных целях.

– С дирижаблей сбрасывать на территорию противника, что ли? – Тим не удержался от иронии. – На страх агрессору?

– Хуже. – Марина не отреагировала на поддевку. – Как насчет армии почти неуничтожимых солдат, способных идти в атаку под шквальным огнем?

Усмешку с губ Картера как ветром сдуло.

– Имперский сенат никогда такое оружие не одобрит, – уверенно заявил он. – Даже в засекреченном варианте.

– А кто говорит об Империи? – сощурившись, спросил Марк. – Кое у кого возникла идея продать это какому-нибудь вражескому колониальному союзу. Например, Симби.

– И кто этот кое-кто? – уточнил Тим, уже понимая, что состав преступления против интересов Империи налицо. – Рик Соло?

– Нет. – Марк покачал головой и глянул на экран радара.

Монитор показал пять быстро приближающихся с севера целей.

– Быстро они, – сквозь зубы процедил спасатель.

– И что? – напряженно спросил Тим.

– Ничего хорошего. После того, как вы увидели зомби, за вашу жизнь тут никто и гроша не даст. – Марк невесело усмехнулся и добавил: – За наши с Мариной теперь тоже.

– Но это бред! – не удержавшись, воскликнул Картер. – Ну ладно, ну облажался ваш полномочный представитель. Нарушение серьезное, но на смертный приговор не тянет. Это же не повод для убийства комиссара! Вечно он не сможет скрывать истинное положение дел! А люди? Они-то почему подчиняются подобным приказам?

– Погодите! – остановил его Марк. – Это не так просто объяснить с ходу.

– Вы пока всего не знаете, – с угрюмым видом заявила Марина. – Тут все намного хуже, чем может показаться на первый взгляд.

– И сейчас не до объяснений! – Спасатель выразительно кивнул в сторону монитора, на котором цели начали группироваться в боевой клин. – Стрелковый комплекс оставляем на автомате. Только директиву «Зет» надо отключить.

Что такое директива «Зет», Картеру объяснять не требовалось. Она была зашита в автомат-контроллеры всех без исключения стрелковых комплексов имперского производства. И означала она запрет на ведение огня по целям, идентифицированным как «свои». Однако в бою всякое может случиться, а потому инженеры-программисты предусмотрели отключение директивы при надобности.

Тим содрал с панели защитную «заплатку», препятствующую случайному прикосновению к сенсору, и отключил директиву «Зет». Теперь автомат-контроллер получил разрешение наводиться на любые объекты, движущиеся под атакующими углами на атакующих скоростях.

– Бред… – продолжал нашептывать Картер. – Поверить не могу, что это происходит на самом деле…

Но пилоты догоняющих истребителей быстро развеяли его сомнения, первыми открыв огонь. Три ракеты, оставляя за собой дымные полосы, устремились к плывущему в небесах дирижаблю.

Воздушный исполин ввиду колоссальной инертности представлял собой легкую мишень для разгоняющихся снарядов. Он не мог маневрировать и уклоняться, он мог только лететь вперед. Но преимущества в скорости у него тоже не было.

– Пять истребителей… – Тим не сводил глаз с монитора. – Порвут нас на части за пару минут.

Марк не ответил. Он покинул кресло и шагнул к оружейному отсеку в переборке. Осмотрев содержимое, он достал неиспользованный линемет и передал его Картеру.

– Держите его при себе, – произнес спасатель. – Если что, эта штука поможет нам эвакуироваться с борта.

– В туман? – Тим ощутил, как сердце в груди начало биться на повышенных оборотах.

– А вы предпочтете сгореть вместе с дирижаблем? Или у вас есть сомнения, что они нас собьют?

Три ракеты, оставив алые в свете заката следы, пронеслись выше туши небесного кита. Стрелковый комплекс на них никак не отреагировал.

– Предупредительный выстрел, – констатировал Марк очевидное. – Будут пытаться вернуть нас назад.

– Или хотят уничтожить без боя, – невесело усмехнулся Тим. – Видали мы такие военные хитрости.

– Нет, – уверенно возразила Марина. – Живой вы для Рика Соло ценнее, чем мертвый.

– Так, может, сдаться тогда? – без особой уверенности спросил бывший десантник.

– Сдаваться нам нельзя. Вам оно, может, и допустимо, а вот для нас с Мариной смерти подобно. В самом прямом смысле слова.

– Юнит один! – раздался в эфире незнакомый мужской голос. – Ответьте грифону красному.

– На связи юнит один, – с улыбочкой ответил Марк.

– Здесь грифон красный, командир перехватчиков. Предлагаю развернуться и следовать на базу «А-3».

– Ого! – произнесла Марина. – Сразу в логово…

– А ты думала нас домой отведут и в угол поставят? – отпустив сенсор связи, усмехнулся спасатель. – Грифон красный, нам надо подумать.

– У вас две минуты.

– Принял.

С грохотом вырывающейся из дюз плазмы пять «Грифонов» прошли в непосредственной близости от дирижабля, корабль качнуло.

– Почему стрелковый комплекс на них не реагирует? – спросил Картер. – Я же отключил директиву «Зет».

– А они, заразы, на атакующие углы пока не выходят, – объяснил Марк.

– Тогда надо, пока они близко, в ручном режиме снять парочку. Все легче будет.

– Легче не будет, – возразил спасатель. – Но мысль дельная. Все же хоть как-то врасплох. Битвы все рано не избежать. Давайте к орудию, господин комиссар.

Марк показал Тиму, как вывести стрелковый комплекс из автоматического режима. Пульт управления выдвинулся из переборки и трансформировался в рабочее положение. Последним встало на место кресло, качнувшись на штанге амортизатора.

Тим, не теряя времени, уселся на место стрелка и активировал голограмму прицела. Истребители описали дугу в закатном небе и, сотрясая воздух маршевыми двигателями, снова начали приближаться.

– Юнит один, здесь грифон красный, – раздалось в эфире.

Картер поймал лидера в сетку и сжал сенсор гашетки. Огневой модуль левого борта тут же выплюнул плазменную очередь из обоих стволов. Трасса угодила точно в цель, в лобовой обтекатель ведущего истребителя. Тим знал, куда целить. Жесткие треугольные крылья могли выдержать удар, а вот на лобовом обтекателе располагались основные камеры внешнего обзора. Они тоже могли устоять под прямым попаданием, но вспышка раскаленного ионизированного газа не могла их не ослепить.

Так и вышло. Приняв на себя удар плазмы, «Грифон» на секунду потерял ориентацию в пространстве, проклюнул длинным изогнутым носом и начал падать, прокручивая непрерывную «бочку». В таком состоянии он был достаточно уязвим – несколько попаданий подряд в хвостовую часть могли безвозвратно повредить приводы управляющих плоскостей со всеми вытекающими последствиями. Боец менее опытный, чем Тим, не упустил бы случая добить неприятеля, но бывший десантник прекрасно понимал, что главная опасность для дирижабля кроется не в количестве истребителей, а в скорострельности их бортовых батарей.