Император Пограничья 2 - Евгений И. Астахов

наблюдал за ситуацией, готовый в любой момент вмешаться, если что-то пойдёт не так.

Скальд же патрулировал в небесах, следя за тем, чтобы к нам незамеченными не подобрались новые твари. А они вполне могли сбежаться на шум стрельбы, ведь грохотали мы знатно.

Когда последний Бездушный был добит, и специально выделенные люди начали собирать трофеи, Евсей подошёл ко мне. Его лицо было бледным, а руки слегка подрагивали.

— Воевода, — выдохнул он, качая головой. — Я такого в жизни не видывал. Вы… вы их всех… и без единой потери! Эти твари двадцать лет разоряли наши земли, а вы разделались с ними меньше чем за час. Да у нас охотники каждый раз надеются хотя бы одного-двух Трухляков завалить, а тут… — он обвёл рукой усеянное трупами Бездушных поле боя. — Такое чувство, что вы с другой планеты свалились, ей богу.

Я улыбнулся краем рта:

— Всё дело в подготовке, Евсей. В правильном плане и людях, готовых его исполнить. Бездушные опасны, но уязвимы, если знать как с ними бороться. Надеюсь, сегодняшний день преподал тебе этот урок. Запомни всё, что здесь увидел, и расскажи потом своему старосте. Пусть знает, что если встанет на мою сторону, это будет самое разумное решение в его жизни.

Собеседник отчаянно закивал.

Через несколько минут ко мне Борис подошёл с холщовым мешком, из которого доносилось характерное тихое позвякивание.

— Воевода, считай! Тут все трофеи.

Я высыпал содержимое на заранее подготовленную ткань и тщательно рассортировал добычу. Результат превзошёл ожидания: сорок три крошечных кристалла с Трухляков, большинство чистого белого цвета, несколько с голубоватым оттенком.

Из туши кабана-Стриги извлекли два средних красных кристалла, пригодных для боевых артефактов. Человек-Стрига принёс нам четыре кристалла: два малых и два средних с необычным зеленоватым оттенком — идеальные для исцеляющих артефактов.

Охотники довольно переглянулись. Даже по самым скромным подсчётам, такое количество Эссенции стоило почти двести золотых рублей — целое состояние для деревенских жителей. Больше, чем многие из них видели за всю жизнь.

После боя я решил провести тщательный обыск деревни, разделив наш отряд на три группы по четыре человека, чтобы ускорить работу и минимизировать риск.

— Борис, ты со своими проверь восточную часть, — скомандовал я, указывая глефой на полуразрушенные дома у околицы. — Силантий, возьми западную. Я с Федотом и остальными осмотрю центр. Всем сохранять бдительность и держатся вместе. Напоминаю, никакого геройства. В случае обнаружения противника, кричите.

Охотники покивали и разошлись. Пот на их лицах уже остывал в морозном воздухе, но адреналин боя ещё пульсировал в венах — я видел это по их резким, отрывистым движениям.

Пройдя мимо руин бывшей кузни, вскоре я почувствовал, как Скальд дёрнулся на моём плече.

«Что там?» — спросил я про себя, не желая привлекать лишнего внимания.

«Чую кое-что интересное, — раздался в моей голове скрипучий голос ворона. — Справа от тебя, под развалинами амбара. Там что-то… странное».

Я кивнул Федоту следовать за мной и направился к указанному месту. Под накренившейся стеной бывшего амбара темнел вход в небольшой погреб. Лишённая снега почва вокруг вокруг выглядела неестественно — чёрная, словно прогоревшая, но без признаков пожара.

— Тлен-земля, — прошептал я, узнавая весьма ценный Реликт.

Осторожный сбор всей субстанции в мешок занял некоторое время. Эта земля могла превратить засушливое поле в цветущий сад за считанные дни, заставляя семена немедленно прорастать и давать небывалый урожай. Нас ждала сытая весна.

«Ещё там», — Скальд нетерпеливо переступил с лапы на лапу, указывая клювом на кривой ствол дерева, растущий прямо из-под фундамента.

Я подошёл ближе и присвистнул от удивления. Перед нами раскинулся Костедрев, названный так, потому что его ствол, напоминал белоснежное сплетение человеческих костей, с невероятно твёрдой древесиной.

Такой материал ценился оружейниками на вес золота — из него получались непробиваемые щиты и несгибаемые рукояти для оружия. А ещё с помощью этого Реликта, как ни странно, можно сделать потрясающую броню, которая в прочности превзойдёт любой обычный металл. Правда, процесс создания такого доспеха весьма непрост.

Обычные топоры Костедрев не возьмут, а вот Сумеречная сталь вполне. Пара могучих ударов, и дерево завалилось на бок. Потащим его с собой.

— Прохор! — окликнул меня Федот, указывая на кустарник у стены погреба. — Это то, что я думаю?

Я присмотрелся к белёсым стеблям с чёрными шипами, вокруг которых рос необычный кустарник.

— Костяница, — подтвердил я. — Не трогай голыми руками — шипы ядовиты.

Несколько веток имели плоды, сохранившиеся даже в зимнюю стужу. Жидкость внутри них укрепляла кости, делая их практически несокрушимыми, но требовала правильно приготовленого зелья.

Надев перчатки потолще, я аккуратно выкопал куст из земли, чтобы пересадить его к нам в Угрюмиху.

Магическая урожайность этого места наводила на определённые мысли. Концентрация Реликтов обычно означала длительное присутствие сильных Бездушных. Видимо в этом амбаре и проживали Стриги…

Внезапно из восточной части деревни раздался крик:

— Воевода! Сюда, быстрее!

Я поспешил на зов, держа оружие наготове. Борис и его группа стояли у входа в полуразрушенную баню, напряжённо сжимая алебарды.

— Что у вас? — спросил я, подходя ближе.

— Там… Что-то странное, — Борис выглядел бледнее обычного. — Никогда такого не видел.

Внутри здания на полу лежали два Бездушных, или, точнее, то, что от них осталось. Тела разрезанные с почти хирургической точностью — вскрытые грудные клетки, извлечённые органы, аккуратно разложенные рядом. На стенах виднелись странные символы, начертанные чёрной жидкостью.

Мне встречалось подобное и раньше, в своём прежнем мире.

По телу пробежала искра предвкушения. Мы на правильном пути. Он рядом…

— Это работа Химеры, — произнёс я, осматривая срезы. — Он проводит эксперименты, пытается что-то найти или создать. Возможно, лекарство, которого не существует.

— Уходим? — спросил один из охотников, нервно поглядывая на изуродованные тела.

— Идём по следу, — возразил я. — Если упустим его сейчас — завтра он придёт за новыми жертвами.

«Его энергия всё ещё здесь, — подтвердил Скальд, взъерошив перья. — Гнилая, искажённая. Ощущаю след, уходящий за пределы деревни, в лес».

Евсей нервно оглядел мою дружину:

— Братцы, надо его найти. Обязательно надо! Вы же слышали, он нашу Аньку украл с дочкой её. А если завтра в вашу деревню пойдёт⁈

Остальные бойцы загудели, крепче стискивая оружие.

Я призвал к тишине и кратко объяснил ситуацию:

— Мы имеем дело с противником куда опаснее обычных Бездушных. Судя по следам, он был здесь недавно. Запомните, Химера